決意
「バカ……そんなことしたら、あなたが傷つくじゃない……こんなお金……カリンが傷つかなきゃ手に入らないものなら！いらない……！」カリンが目を開けると、イニンは彼女をそっと抱き寄せていた、細い指が、カリンの腰の傷を優しく撫でる「……まだ、痛む？」
「あ、あの……もう、大丈夫……次は……マジで気を付けるってば！……。」
「……ん？次だって？（チンッ）」イニンの額に青筋が浮かぶ。
「いててててててっ！！！」カリンは可愛らしく両手をバタバタさせた。
「カリン……こんなこと、絶対に二度と……二度とさせない……。」イニンはカリンの耳元に唇を寄せ、厳しい声でそう呟いた。
「あなたは弟や妹たちをしっかり面倒見てね……だって、あなたはお姉さんなんだから。」その声と共に、カリンの耳元に温かい吐息が触れ、思わず全身の力が抜けてしまった。傷口には優しい、細い手で撫でられているような温もりが広がる。
心の源でカリンの傷を癒した後、イニンは普段の優しい様子に戻った「あ、そうだ。この数日、用事で家を空けるから、子供たちは任せたわよ～カリン……ちゅっ♪ えへへ、じゃあね～！」悪戯っぽい少女のように笑いながら、去り際にわざとらしくカリンの頬に「ちゅっ」とキスをし、無責任そうに立ち去った。
「キスされちゃった……。」カリンは不思議そうな顔で、キスされた頬を手で押さえた。
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「えっ！？ なんでラナと星がここにいるの！？」ドアから入ってきた二人を見て、ィアナは大きく驚いた。
エラは扇子で顔を隠しながら、女王のような笑い声をあげた「おほほほほ、星がわたしの専属メイドであることをお忘れですか？ 彼女がここにいて何の不都合が？ そしてラナさんについては……。」
エラの言葉が完結する前に、ラナは遠慮なく遮るように言った「マスター、ラナがマスターに追いつくために強くなろうと決意した時、エラ様には何度も助けていただきました。今エラ様が困難に直面されているなら、ラナが力を貸すのは当然のことです。」ラナの声は冷静で、しかし揺るぎない決意に満ちていた。
ィアナは汗まみれの額でラナを見つめ、思わず口にした「その……ラナ……なんていうか……すごく大人っぽくなったよね、めっちゃ成長した感じ！」
ィアナのこの意味ありげな言葉に、ラナの顔はぱっと赤く染まった、両手で顔を覆い、もじもじしながら言った「そ、そんなっ！ ィアナお姉ちゃんにそう言われても、ラナ…ラナ、別に嬉しくないんだから…！」
星はこのエラのそばに冷酷にいて、職責を全うする騎士のように、一言も言わなかった。
「パチパチパチ……。」エラが三度手を打ち、ィアナとラナに静粛を促した。このままでは今夜の秘密会議が始められそうにない「さて、前置きはもう十分でしょう。そろそろ本題に入りましょうか？」
みんなは黙って、エラの発言をじっと待っていた。
エラは薄く微笑むと、話を続けた「ここ数日の調査で判明したのですが、『吸血鬼の宇宙』が『吸血鬼の大乱』によって滅びた後、私たち姉妹以外に現存する吸血鬼の元老の強者たちが、三日後にオリバ聖都の時間と空間の狭間の彼方にある『幽暗の間』で秘密会議を開く予定です。奇妙なことに、元老院の名目上の指導者でありながら、実際には政務に関与しないドロットも、この会議に参加するようです。」
「正統な会議なら、名目上の長が出席するのも当然でしょう。だが、重要な秘密会議であるなら、参加者は少なければ少ないほど良いはず。そうであれば、単なる形式的・象徴的な存在に過ぎないドロットが出席する必要などないはずです。」エラは険しい表情でそう言った。
「誰かがこの機会にドドロットを殺そうとしているのではないかと疑っているのか？それに、宇宙戦争後に吸血鬼最強とされるあなたたち姉妹を、わざわざ除外しているという点も不自然です。」宇宙戦争以前から虚無宇宙を冒険いてきたラナの経験は無駄ではなかった、知的生命体同士の暗闘など、彼女にとっては見慣れたものだ、たちまちその核心を見抜いた。
エラはまず首を振り、それからゆっくりとうなずいた「いや、おそらくそんな単純な話ではないわ。この秘密会議に参加するのは現存する吸血鬼元老の上層部ばかり。むしろ、誰か……あるいは何らかの勢力が、この機会に吸血鬼の強者を一掃しようとしている可能性の方が高い……そうなれば吸血鬼勢力は再編を余儀なくされるだろう……。」
ィアナは眉をひそめながら尋ねた「じゃあ、エラ姉ちゃん、結局この陰謀を仕組んでるのは誰なの？」
エラは微笑みを浮かべながら、ィアナの髪を優しく撫でた「実はね、こんな情報が入っていたの、誰かが悪魔の刺客を雇い、会議で有名無実の指导者であるドロットを暗殺しようとしている。そしてその黒幕は......わたしたちの同族の妹、エドよ。」
「エド……？」ィアナは再び眉をひそめた、エラが先ほど話していた内容を思い出しながら「あの……エラ姉ちゃん……結局これってジョイ姉ちゃんと何か関係あるの？それとも、姉ちゃんはやっぱりこの同族の妹のことが気にかかってる……？」
エラはしばらく黙り込み、窓の外にがる無限の結界を見上げた「姉さんは……ジョイ姉さんは、もう疲れきっているの。これ以上、少しでも傷つけさせたくない。」振り向いてィアナを優しく見つめながら「ィアナが来てから、姉さんは随分と明るくなったわ……それにシェリも正常に戻って……。」
「エラ……。」
「ジョイ姉ちゃんはね……本当はとっても天真爛漫で、とっても脆い子なの」エラはィアナに問いかけるように、あるいは自分自身に言い聞かせるように続けた「姉ちゃんを悲しませるようなこと……このわたしが生きている限り……絶対に許しません！ 彼女を泣かせたり、傷つけたりするもの……すべてわたしが打ち砕いてみせますわ！」
「……。」ィアナは言葉が出なくなった。10年後のエラもそうだった……。
「この理由で十分でしょう？ ィアナ、ラナ、星……わたしにとっては、これでいいの。」エラは確信に満ちた声でそう宣言した。その瞬間、彼女もまた騎士となった……姉を守る騎士として。
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