淡い愛なのか
エラの表情も真剣になってきた「ィアナ、わたしは……あなたを信用してもいいですか？どこから現れたのかもわからない……いつまた消えてしまうかもわからない……小さな天使……。」
繊細な星屑の雨が洋館を守る結界を叩き、美しくも不協和な調べを奏でていた、結界から零れる冷たい星明かりが……ステンドグラスを優しく透かし、ィアナとエラの二人を包み込む。
ィアナはうつむいた、彼女は馬鹿じゃない、今となってはエラが何を言おうとしているか、もう察しがついていた「ィアナは知らない……でもエラなら知ってるんでしょ！」
突然ィアナは顔を上げ、固い決意を込めてエラと見つめ合った「エラ……その質問をした時、あなたの心の中にはもう答えがあったんじゃない？」
「確かにね……。」エラはベッドサイドの古びた金貨を手に取った「重大な選択に直面した時、硬貨を投げるのが好きな人がいる。これは運命を偶然に委ねようというわけじゃなくて……。」無限とも思える歳月が流れても、古い金貨の表面はなお滑らかで、表と裏にはちょうど、真剣な表情を浮かべるィアナとエラの顔が映し出されていた。
「この全てが運命づけられた『世界』で……。」チャリン、清らかな金属音が響き、鏡のように光る金貨が空中へ放り上げられた「わたしの答えは、とっくに決まってたんだ！」エラは片手で落ちてくる硬貨を受け止め、赤い瞳にィアナの面影を浮かべながら言った「だから……ィアナを信じてる。」
「エラ……。」ィアナが口を開こうとした瞬間、エラは指をそっと唇にあてた「まず、わたしの話を最後まで聞いてくれる？ィアナ……。」淡い星明かりの中、エラの微笑みは幻想的なほど美しく……ィアナはうなずき、その願いを聞き入れた。
エラは思索にふけるような表情を浮かべた「わたしはあなたの来歴を知らない、あなたが誰なのか分からない……それどころか、『無限の過去』であなたがなぜ命がけで私たちを助けに来たのかさえ。まるで……この『世界』に忽然と現れたかのように……この『世界』に舞い降りた、わたしたちを救う『天使』のように……。」
「でもね、わかってるんだ～。」エラはィアナに顔を近づけた「わかってるのよ……あなた、わたしたちのこと大好きでしょ……いや、もう『好き』なんてレベルじゃないわ、わたしやジョイ、シェリを見つめるその瞳の奥に、巧みに隠した愛を感じるもの。特に……ジョイ姉への想いはね。」エラの目がさらに笑みを深めた「目は嘘をつかない……少なくとも、わたしはそう信じてるわ。」
ィアナはエラがそんなことを言うとは思ってもみなかった……それに、自分は本当に三人の吸血姫を愛しているのだろうか？ ずっと信じていたのは、ジョイ姉だけを深く愛しているということ……エラとシェリに対しては、ただの「好き」でしかないと……深く深く好きで……好きで……もしかして……「なるほど……深い好きは、淡い愛なのか……？」ィアナは独り言を言った。
「ええ、そうですね……わたしもィアナのことを淡く愛していますよ。」エラは手を伸ばし、乱れた寝ぐせで少々もつれたィアナの髪を梳かした「だからこそ、迷わずィアナを信じることにしたの……お願い、ィアナ……ジョイ姉を助けて！」両手でィアナの肩を掴むと、長い前髪が瞳を覆い隠した。
「ジョイ姉……ジョイ姉が何か危険にさらされているの！？」ィアナは薄々感づいてはいたものの、ジョイ姉の危機を直接聞かされると、やはり胸が締め付けられるような不安に襲われた。
「あら～ジョイ姉の話だと、急にそんなに動揺しちゃうんだ～。ちょっと妬けちゃうなぁ。」鏡から上半身を乗り出したドリスは、ィアナの耳元に唇を寄せて囁くように続けた「ねぇねぇ～エラもそう思うでしょ～？」
エラとィアナが同時に振り向き、命令するような口調で言った「黙れ！このド変態亡霊！」
ドリス「えっ……まさか共同戦線だなんて……。」そして青白くなった亡霊姫様は、鏡の中へふわふわと戻り、ぐるぐると円を描き始めた……。
某のド変態亡霊を完全に無視して、エラは話を続けた「そしてこの数ヶ月……ひとつの情報を掴んだわ、現在の吸血鬼たちの指導者、ドロットが、オリバ聖都で開かれる会議に出席するらしい。」
「おかしいと思わない？ドロットは確かに吸血鬼の指導者だけど、実は名ばかりの……そんな形だけのリーダーが、どうしてこんな怪しい会議に出席するの？」
「そこでわたしは尾行調査を決意したの……そして最後に、ひとりの人物を発見した。間違いないわ……彼女の目的はわからないけど、きっと何か大きな計画を進めているに違いない……その人物とは……。」
ぎい……と、固く閉ざされていた扉が開いた、メイド服の少女と、紫のネグリジェをまとった少女が中へと入ってくる、片手には鍵、もう片方には提灯……そう、メイドの星とラナだった。
「そしてその人物とは……エドだった！」三人が声を揃えて叫んだ。
......
......
暗殺目標の参加する会議まで、残り三日、イニンは一度、標的が宇宙を航行する途中で暗殺しようとしたが、しかし熟慮の末、狩りの舞台はオリバ聖都に定めた――そう、吸血鬼たちと目標が会合する「聖都の中にある多元宇宙幽暗の間」こそが最適だと、結局相手は吸血鬼の中でもの強者。慎重を期さねばならない。
イニンは家に戻った……帰宅が少し早すぎたようで、今頃子供たちはまだ勉強中だろうか……悪魔の孤児たちがこれから送るかもしれない平和な生活を想像すると、イニンは思わず口元を上げた。
天体を守る結界を開くと、イニンは非常に薄い血なまぐさいにおいがした……まさか……。
イニンの胸に不吉な予感がよぎった、短剣を手に取り、長年の殺し屋として培った血の嗅覚を研ぎ澄ませ、イニンはついに、その血生臭の源を突き止める……それはカリンの部屋だった。
イニンは眉をひそめ、ドアを勢いよく押し開けた……部屋の中では、裸の少女が腰の傷を慎重に包帯で巻いているところだった、突然の物音に顔を上げた彼女の表情は、一瞬にして強い驚きに変わった。
無言でドアを閉めると、イニンの表情は暗く沈んだ「何をしている……カリン……一体何をしているんだ！」ゆっくりと歩み寄り、カリンのすぐそばまで近づくと、不安げな彼女を鋭く睨みつけた。
「あ、わたし……わたし……。」カリンは口を開いたものの、何も言葉が出てこなかった。
「また人を殺したんだな……また殺し屋に戻ったのか！」イニンは歯を食いしばりながら言った「二度と殺し屋をやらないって、俺に約束したじゃないか。その約束、もう守る気ないのか？カリン……。」そう言うと、彼女は彼女に向かって手を差し伸べた。
カリンは目に涙を浮かべた「どうしてダメなの！ イニン姉さんだってそうじゃないですか！ 姉さんだって殺し屋やってるじゃないですか！？ どうして姉さんはよくて、わたしだけがダメなの！」イニンの手を払いのけると「わたし……わたしだってイニン姉さんの役に立ちたいだけなのに！ どうして駄目なのっ！」最後はほとんど叫ぶような声になっていた。
「ダメだ……！」イニンは歯を噛みしめ、拳を高く振りかぶった「血にまみれた手で……それがオレを助けることになると思うのか……カリン……。」
カリンはうつむいて目を固く閉じ、その一撃を受け止める覚悟を決めていた、しかし、頬に触れたのは予想していた痛みではなく……まるで撫でるような、驚くほど優しい手のひらだった……。
「バカ……そんなことしたら、あなたが傷つくじゃない……こんなお金……カリンが傷つかなきゃ手に入らないものなら！いらない……！」カリンが目を開けると、イニンは彼女をそっと抱き寄せていた、細い指が、カリンの腰の傷を優しく撫でる「……まだ、痛む？」
「あ、あの……もう、大丈夫……次は……マジで気を付けるってば！……。」
......
