ちゅうちゅう
「あら、ィアナ、目が覚めたの……。」傍らからエラのくすり笑いが聞こえた、彼女はィアナの隣に寝転がり、背をベッドのヘッドボードにもたれかけながら、分厚い本を手にしていた「ィアナは本当に寝相が悪いわね。」
「え？……」
エラはィアナの気まずそうな表情をまったく気に留めず、潤いのある細い手でそっと彼女の額にびっしょりとついた汗を拭った「寝相はかなり悪いねティアナ、悪夢でも見たの？」エラは明らかにィアナの体の冷たさを感じ取った、今朝は日光のように明るかった少女が、今はこんなに苦々しそうに笑っているなんて、信じがたいことだった。
ィアナは慌てて広い袖で残った汗を拭った、おそらくは、しつこく続く悪夢のせいだろう、彼女は少し取り乱しているようだった「あっ……別に、大したことないよ。たまには悪夢も見るし……え？ エラ姉……そのおでこに付いてるのは……。」
元々余裕たっぷりに微笑んでいたエラは、ふと何かに気付いたように、慌てて額を手で覆い隠した「あははは……何でもないよ！きっとィアナがさっき悪夢を見たせいで、錯覚でも起こしちゃったんでしょ～？あははは……。」
ィアナ「睨む……なんだか、怪しい……睨む……。」
エラはィアナの視線を感じながら、おでこに当てていた両手をそっと離した、すると、ドリスのいたずらで魔法によって刻まれた『愛』の文字が現れた。ドリスが使う魔力によって、少なくとも1日は維持される。
ドリスの姿がベッドサイドの鏡からタイミングよく現れた、彼女は今、鏡の華やかな縁に寄りかかり、顎を乗せた両手を組んで、女の子をからかうような目でエラを見つめている「愛だよ～♡ 愛だよ、ィアナ～。」
「ふっ……。」ィアナは急いで顔を背けた、肩が震えた……震えた……。
バキッ！エラの額に怒りの十字が浮かび上がる、右手には純粋な魔力が凝縮され、無数の宇宙と等しい質量を持つ真っ赤なリンゴが形成されていた……それを、亡霊姫としての威厳など微塵もなく、鏡の中で腹を抱えて大笑いするドリスめがけてぶつけた「黙れ！この下劣な亡霊め！」最後の一言は、必死に笑いをこらえるィアナに向けられた抗議だった。
鏡に向かって投げられたリンゴは、鏡の前でピタリと止まった。くるりと一回転すると、ドリスが不可解そうに見つめる中、今度は逆方向へ……エラの胸元めがけて猛烈な勢いでぶつかっていく。
「きゃっ……！」
丸々と膨らんだリンゴは、それ以上に丸く弾力ある胸に当たると、ぽーんと跳ね返された。
「ぷ……あはははは！」とうとう我慢できずに吹き出したィアナは、エラの黒化したオーラに脅かされながら口を抑えた「ぷ……ィアナ、笑ってないよぷ、ぜんぜん笑えないよぷぷぷ……いたたたたっ！」
「笑ったな！絶対笑ったわよ！」恥ずかしさのあまりカンカンに怒ったエラは、ィアナの頬をぷにぷにと引っ張りながらそう叫んだ。
二人は広々とした豪華なプリンセスベッドの上で、子供のようにふざけ合っていた、まるで本当に幼子に戻ったかのように、体力までもが『退化』してしまったようで、やがて服も乱れたまま、ぐったりとベッドにへたり込んでしまった。
「実はね、あの『愛』の字って、少女の舌でないと舐め取れないのよ～。」突如としてドリスは扇で半顔を隠しながら、そう囁くように言った。実は1日経てば魔力は消えちゃうんだから……本当に意地悪な亡霊姫だわ。
ィアナは顔を赤らめ、そわそわとエラを見上げた。エラはまるで懇願するような眼差しで彼女を見つめている……ィアナは慌てて体を後ずさりさせた「な、何見てんのよ！ ィアナが舐めてやるなんて……そんなの、恥ずかしすぎるわっ！」
エラはィアナの両手を握りしめ、瞳にきらめく涙を浮かべながら「ィアナ……。」と、かすかに震えるような懇願の声で呼んだ。その可憐で切ない様子に、ィアナは……。
ィアナ「しょうがないわね……ジョイ姉さん（いないくせに！）の顔に免じて、ィアナ「が仕方なくエラ姉さんを助けてあげるわ。」
そう言って真っ赤な桜唇を寄せて、二人は同時に目を閉じた。さっき騒いだからなのか、それとも恥ずかしさのためなのか、二人の顔は魅力的なリンゴのように赤くなった。
ィアナは恥ずかしげに、小さな舌をちょこんと伸ばした、まるでイチゴプリンを舐めるように、エラの温もりある額をそっと舐める、エラはひんやりとした快感を感じ、言葉にできない曖昧な感覚に包まれた……けれど、そんなもやもやはこの感覚を楽しむ邪魔にはならなかった。
ちゅうちゅう......。
しかし……ィアナが数分間頑張っても、その「愛」はまったく反応せず、消える気配すらなかった。……結局、ふたりは騙されたと悟り、鏡に映る亡霊姫ドリスを一斉に睨みつけた。
ドリスはもうすっかり顔を扇子で隠していた「まさか本当に信じるなんて……適当に言っただけなのに……あははは……魔力は1日経てば自然に消えるんだから。」
ィアナとエラはそれぞれ枕を掴むと、鏡目がけて力いっぱい投げつけた「最低な亡霊！万回でも死んでしまえ！」少女たちの怒りを込めた枕は、当然のように跳ね返された。扇子をどけたドリスは、いたずらっぽく舌をペロリ「だって、あたし元々亡霊だもん～。」
ふわふわと浮かぶ抱き枕は、ドリスの霊力に導かれて、頬を赤らめた二人の少女の手元へと戻っていった「でもね……この文字は悪戯じゃないのよ～。いつかあなたの命を救うかもしれない……その危険性は分かってるでしょう？ エラさん。」ドリスの声は、さっきまでの軽口とは打って変わって、次第に真剣みを増していった。
ィアナは首を傾げた「命を救う？危ないこと？エラ姉ちゃん、どういうこと？」ィアナの元々の計画は単純だった……十年前に滅んだ自分の家を守り、その原因となった張本人を見つけること、だが、どうやら事態は彼女が思っていたほど単純ではなかったようで……。
エラの表情も真剣になってきた「ィアナ、わたしは……あなたを信用してもいいですか？どこから現れたのかもわからない……いつまた消えてしまうかもわからない……小さな天使……。」
......
