悪戯
静まり返った湖のほとり、湖岸には灰白色の超銀河団が凝縮してできた丸い小石が敷き詰められている。湖面から吹いてくる時間と空間の微風が、星がきらめく々のように輝く紅葉林を揺らめかせ、超銀河団の質量の紅葉が風に舞う様は、ドリスの桜の雨にも決して引けを取らない。しかし不思議なことに、楓の葉を散らすほど吹くこの微風は、この静まり返った湖面には一片のさざ波さえも立てることができないのだ。
紅葉林と白い小石の境目に、ひとりの魅惑的な少女が横たわっていた。涼やかな微風が少女の鬢を撫でると、少女はゆっくりと瞼を開け、見知らぬようでどこか懐かしい光景を、茫洋とした視線で眺め渡した。
エラはゆっくりと立ち上がり、少し凝った関節を揉んで独り言を言った「ここは……幻境？」
「ええ、ここはシェリの記憶の断片……あなたがずっと追い求めてきた真実かもしれないわね～。」優雅で気品に満ちた声が響く、まるで亡霊のように（元々亡霊だが）、ドリスが突然エラの傍らに現れた。
記憶の断片……？エラは眉をひそめた。この場所は彼女にとってよく知っている......母ブルダを埋葬した場所だった、母の故郷の宇宙、吸血姫三姉妹はここに母を眠らせたのだ。そばには十字の碑が立ち、紅葉の花輪がかけられている。石碑には母の名が刻まれていた。安全のため、結界を張っていたのだった。
「お母さん……ご無沙汰しています。」エラは呟くようにそう言うと、腰をかがめて滑らかな墓碑を優しくなでた。その表情は、まるで優しかった母を撫でているかのようだった。
「お母さん……あなたがいなくなってから、家では悲しいことがたくさん起こったの……シェリは壊れてしまった……お姉さんはもう疲れきっている……エドも昔のエドじゃなくなってしまった。」そう言いながら、エラは一握りの紅葉を拾い上げ、冷たい十字の碑の上にそっと散らした。
「でも……わたし、頑張ります、ジョイお姉の心さんはもう十分すぎるほど傷ついてしまったから……わたしが代わって、この家の守り手になります。」エラの言葉には、これまでにない強さが宿っていた。静まり返った湖面……その不気味なまでに平らな水面に、かすかなさざ波が立ったように見えた。
「おめおめと宣誓は終わったのかい？エラさん。記憶の断片、そろそろ始まるわよ～。」亡霊姫ドリスは野暮ったくもブルダの墓石にへばりつくと、軽薄な口調でそう言った。色褪せたような手で、エラの後方を指さしながら。
エラは不満そうにドリスをにらんだが、同時に振り返った。
シェリが百合の花でいっぱいの籠を両手に提げ、何の旋律か分からない歌を口ずさみながら歩いてくる、ロリータ風の厚底靴が楓の葉を踏みしめるたび、柔らかなサラサラという音が響き渡った。母は百合の花が大好きだった……。
シェリはゆっくり歩いているわけではなく、あっという間に母の墓前にたどり着くと、淑女らしからぬ様子でどさりと座り込んだ。
「シェリ……。」エラはぼうっとした表情で呟いた。目の前のシェリの雰囲気は、まさに彼女が知っているあのシェリだった......崩壊する前の、本当のシェリ！思わずエラは手を伸ばし、風になびくシェリの髪に触れようとした。しかし、当然のようにその手は虚空を貫いた。
「彼女はただの記憶体に過ぎないのよ……。」ドリスが淡々と告げる、エラはがっかりした様子で手を引っ込めた。
シェリは籠の中の百合の花を摘みながら、素朴な花輪を編み始めた、何の曲か分からない鼻歌を歌い、無言の十字の墓石に話しかけては笑っている……エラは理由もなく胸が締め付けられるのを感じた。シェリはひとりぼっちで……たったひとりで……。
その時、結界が一撃で打ち砕かれる音が響き渡った。
「またお母様をお見舞いですか？シェリ姉さん……。」結界を破った者が冷たい声を放った、いつの間わり、黒髪に黒い瞳の少女がシェリの傍らに現れていた。その声を聞いてシェリは振り向いた「ええ……ジョイ姉さんが、ここもあまり安全じゃないみたいって言うから、シェリ、もうすぐここを離れなきゃいけないの。だから行く前にもう少しお母さんと一緒にいたくて……。」
「エド……。」エラは目を細めながら、その少女の名前を口にした……もちろん、記憶の断片の中の二人には届かない言葉だった。
「可哀想に……シェリ姉さん、本当はお母様のそばにいたいんでしょ……？」エドはブルダの墓石の上に座り、編みかけの花輪に向かう少女を上から見下ろすように見つめた。
シェリは突然手を止めた。金色の瞳が鮮やかな赤へと変わり、冷たくエドを見据える「その汚らわしい体をお母さんから離しなさい！ さもないと……。」編みかけの百合の花輪が、鋭い真紅の爪で引き裂かれた「さもないと、あなたを引き裂いてあげるわ！」
「あら……そんなに興奮しないで、シェリ姉さん。」エドは微笑みながら、十字の墓石から飛び降りた「でもシェリ姉さんは、お母様がこんな風に亡くなったままでいいの？全部あの二人の女のせいよ……ジョイとィアナ……！」エドは憤りを込めてそう言った。
「でたらめめ……。」傍らで見守るしかないエラは、舌打ち一つしてそう呟いた。
「ち、違うわ！」シェリの瞳は普段の金色に戻り、慌てて言い訳した「ジョイ姉さんのせいではないだろう！姉さんはわたしたちを守るために……ィアナ姉さんだってそうよ！」
「あら？そう？会って1日もたたないうちにィアナという卑しい人を姉と呼んだ！？誰が母様をあんな風にして、誰が自分の手で母様を殺したか忘れたのか、もう忘れたの？それとも......。」エドは妖しく笑みを浮かべ、舌なめずりするように続けた「本当はお母様を憎んでて、早く死ねばいいって思ってたんじゃない？」
「いや！ 違うの！」シェリは怯えた少女のように、必死に首を振った。
エドは笑みを消し、厳粛な表情に切り替えると、シェリの瞳をじっと見据えた「……それなら、私がお母様を復活させられるって言ったらどうする？」エドの表情は真剣そのものだったが、声の調子には誘惑がたっぷりと含まれていた。
「復活？」シェリは呆然と顔を上げた。
「復活……？」エラは疑問げにドリスを見やった、生と死の理......どれほど強大で全能な力を持とうとも、越えられない壁だ、『単なる復活術』なら簡単だ。しかし、どんなに強大で全能な強者が使う復活術であろうとも、『蘇った者』自分自身の内なる元素は生前とは違ってしまう、所詮は似て非なる『贋作』に過ぎない。エドの言う復活は、きっとそんな『贋作』などではない……しかし、この亡霊が何かを知っているかもしれない。
だがドリスは首を振った「わたしもこの記憶を見た時は驚いたわ。でも、私が知っているどの方法でも、それは不可能よ。」
エラはがっかりしてため息をついた後、またエドに目を向けた。
「そうよ！本当の復活よ！『本物の復活』……でもこれは代償が必要なの。全ての宇宙遺跡を解き放ち、鮮血宝具を集めなければならないわ……あなたにはできる？シェリ姉さん……お母様を復活させるために、この虚無宇宙も、世界全体さえも滅ぼす覚悟はある？」漆黒の力が一瞬でエドの右手を覆い、不意をつかれたシェリは地面に押し倒された。黒く染まった右手が、シェリの顔を強く押さえつける「きっと、あなたは望むわよね……シェリ姉さん！」
「きゃっ！！！」シェリの短い悲鳴とともに、記憶の断片の情景は砕けたガラスのように崩れ去り、果てしない闇がエラを飲み込んだ……。
「あっ…！！！」エラはベッドから飛び起きると、全身が冷や汗でびっしょりになっていることに気づいた、荒い息を吐きながら辺りを見回せば、そこは自分がいつも休む部屋だった。
「お嬢さん！どうしたんですか！」星はドアを押して飛び込んできた「お嬢さん、大丈夫ですか！」
エラはすぐに落ち着きを取り戻すと、自分自身を呪うように小さく舌打ちし、平然とした様子でメイドに言った「大丈夫、ただの悪夢だったわ……わたしはずっとここにいたの？無限の図書館には……行ったりしていない？」
星は首を横に振った「わかりません、お嬢さんの声が聞こえてきただけですが……。」
「なるほど……。」エラはふっと笑みを浮かべた。ついさっきまでエラの窓辺にあった鏡に、ドリスの舌を出した茶目っ気のある顔が一瞬映っていたのだ「あの悪い亡霊よ……。」
何にせよ、ドリスの『悪戯』がエラの悲しみをいくらか和らげたんじゃない？ ねえ、そうじゃない……？
......
安全のため、結界を張っていたのだった。
