メイドの在処は夢の隙間
「まあ、シェリからイアナの機嫌が悪くて『元気がない』って聞いたから、甘いものを食べさせようかと思ってね、それでユーナにケーキの材料を買ってきてもらったんだ。ちょうどその時みんなも起きてきて、それでみんなでケーキを作ってみないかって提案したのさ……。」ジョイは穏やかに言った。
「でもあなたたち一人ひとりの料理の腕がなさ過ぎて、ケーキすらまともに焼けず、台所をめちゃくちゃにしたあげく、台所を爆破した後は三歳児みたいにクリームでケーキ投げ合戦を始めたっていうわけ？」イアナはむっとしてジョイの話を遮った。どうやらさっきケーキで包囲攻撃されたことがまだ気に入らないようだ。
ジョイも少し困った表情を浮かべ、顔を赤らめながら説明した「あの、だって以前はいつも星とエマ（ジョイ専属のメイド）が食事の用意をしてくれてたからね、でも今は二人ともいないし……。」
ジョイは星の名前を出した時、こっそりエラの方を見て、彼女がそれほど感情の起伏を見せていないのを確認してから、ほっと息をついて続けた「わたしたちだってわざわざイアナのためにケーキを作ろうと思ったんだよ、イアナ、怒らないでよ。」ジョイは上品に微笑みながら、手をイアナの太ももに乗せ、少女の耳元に甘い息を吐きかけて言った。
イアナは「ふん～！」と一声上げて顔を赤らめ、顔をそむけた「イアナ、そんなのには騙されないからね！ふんふんふん…わざわざ待ち伏せするなんて、きっとあなたたちがクリーム投げ合戦で全身クリームだらけになった後、イアナだけがいないのが気に食わなかったから、わざわざねっとりしたクリームケーキを用意してイアナに仕返ししたんでしょ！ふん、あなたたちの陰謀、イアナにはもう見抜かれてるんだから！」
この時、皆はダイニングルームに座り、目の前には見事なケーキが一つずつ置かれていた、幸いなことに、ケーキの全てをケーキ戦争の砲弾に使うことはなかった。
「絶対に、絶対にあなたたちを許さないからね！」イアナは無作法に小さなケーキを手づかみで口に放り込み、唇の周りにもたくさんのクリームが付いた。しかしイアナはそんなことに構っている暇はなく、左手で唇の周りのクリームをぬぐい取って舌で舐めながら、右手は電光石火の勢いでジョイのケーキを奪い取り、挑発するように言った「ジョイお姉さん！このひどい伏撃戦、イアナを陥れようと一から企んだんでしょ！あなたのケーキ、食べちゃうからね！」
ジョイは10^-44秒前まで自分の皿の上にあったクリームケーキが、イアナに瞬時に奪い去られるのをただただ見つめるしかなかった。この露骨な強盗行為を阻止する力はなく、ただ羨望と嫉妬、そして悔しさを込めて、イアナがケーキを飲み込み、まだ足りないかのように口元を舐めるのを見守るしかなかった。
ジョイ、なぜあなたの目尻には涙が光っているのか？
『なぜならわたしはクリームケーキを深く愛しているからさ。』
他の人々は、イアナの敵に対するような冷酷で情け容赦ない態度を目の当たりにすると、それぞれ自分たちの目の前のケーキを最速で消滅させた。
「え～……もう食べちゃったの？つまんない。」イアナは物足りなげに指のクリームを舐め取った。少女は一見『すごく怒ってる』ような顔をしていたが、心の中ではやはり嬉しかった……何しろケーキ戦争なんて……感情を急速に近づける良い方法だし、それにエラもイニンも、『幽暗の間』事件が終わった直後のあんな沈んだ様子じゃなくなってきた。
特にイニンは、この家に来たばかりの頃、彼女がイアナに与えた印象は、心が既に殺されてしまった人形だった。たとえ「生きている」体を持っていても、実質的には「死」と何ら変わらなかった。少女は彼女を導こうと試みたが、目に見える効果はなく、彼女はただ死んだようにベッドに横たわり、少女の言葉にも無反応だった。
その後イアナは、ユーナが毎日イニンの部屋に通っていることに気づいた、イニンがこれほど早く回復できたのは、おそらく彼女のおかげだろう。
……
……
ジョイ家の巨大な図書館。
この無限に拡張する図書館は。あらゆる数値システムでも計測することができず、数値的属性、定数、数量、値、変数、状態、数字そのもの、計数、記号/数学的手法なども含まれる。意味としては、無限大、ゼロ、ゼロ除算、負の無限大、超限数、先験的数字、基数、超験数学、その他の測定単位は適用不能および/または適用不可能である……。
ジョイは優雅に紅茶を一口すすった。彼女の目の前には二人の少女、悪魔のイニンと、人間であるユーナがいた。
この時のジョイは、ダイニングルームでの気さくな様子やイアナに「いじめられ」ていた時の弱々しさはなく、椅子にだらりと腰掛けながら、身からは上位者の威厳が漂っていた。『幽暗の間』事件の後、上位の吸血鬼がほとんど消え去った今、残された数少ない吸血鬼親王として、少なくとも上位者としての威厳は必要だった。
あるいはその雰囲気に圧倒されたのか、あるいは本当におジョイのいわゆる威厳に押されたのか、二人の少女もそれにつられて厳粛な面持ちになった。ジョイは自身の「威厳」がもたらした効果に満足し、紅茶のカップを置きながら微笑んで言った「昨日も皆に話した通り、今日はあなたたちにとても重要なことを話すつもりよ……そしてそれに先立ち、まず一つ聞きたいの、これまでのここでの生活は、満足しているかしら？」
宇宙戦争の時代からすでに殺し屋として働いていたイニンは、この時おそらく吸血鬼のお嬢様が言おうとしていることをほぼ見抜き、わずかに前のめりになって言った「ご招待いただき、誠にありがとうございます。わたしのように全てを失った者にとって、満足かどうかを問うことなど意味がなく、ただ、この場所が気に入っています。」
「ええ、わたしもイニンと同じで、ここがすごく好き……まだお互いによく知らないけれど、少なくとも生死を共にした仲ではありますからね……。」ユーナは微笑みながら言葉をつないだ。
ジョイはうなずいた。予想よりも状況は良さそうだ。そこで彼女も遠回しな言い方はせず、ずばりと言った「ええ、みんなの賛辞ありがとう……確かにわたしも嬉しいわ、オリバ宇宙国時空の隙間に引っ越して来た無数の年、ずっととても寂しかったから、こんなに賑やかなのも悪くないけど……でも……。」
ジョイの口調が変わり、目つきも鋭くなった「でも、わたしのここは敗戦者の収容所じゃないのよ。ここに留まりたいなら、わたしのために働かなければならない。どう？公平でしょ。あなたたちは私のために働き、私はあなたたちに庇護を与える。」
「もちろん、無理に働かせたりはしないわ。働きたくなければ、いつでも去ることができる。それだけのことよ。」
イニンは心の中でそっとため息をつき、続けて言った「言ってください、どんな仕事が必要なんですか、暗殺、情報窃取、用心棒……こういった仕事ならわたしでもこなせます。」
この吸血姫が自分に目をつけた理由を、イニンが知らないはずがない、彼女が『喰けの蛇』の元金牌殺し屋としての肩書きと実力を買われただけだろう……はあ、生命を支えるものを失っても、まだあの暗黒の世界に戻らなければならないなんて、皮肉なものだ。
イニンがうなずいて賛成したのを見て、ユーナもこっくりとうなずいた、彼女はもともとイニンについていくつもりだったし、別に複雑に考えることもなかった。
今度はジョイも驚いた、こんなにあっさりと残ることを承諾するとは思っていなかった。彼女たちが何か誤解しているようではあったが、ジョイは気にせず、笑顔で手を叩いた「二人とも残ってくれるの？それは本当に素晴らしいわ。星は『別の世界』に行ったし、エマも辞めてしまった……手元にはメイドが足りてなかったのよ。」
イニンとユーナ「えっ？」
「ええ、入りなさいイアナ、彼女たちを部屋に連れて行ってメイド服を試させて……はあ……いいわね、これでまた可愛い小さなメイドさんに会えるんだから～。」ジョイは用事が片付くと瞬間的に威厳を捨て、だらりと背伸びをした。
イニンとユーナ「えっ？」
......
