魔王と魔法使いとナイショのお話

「ああ、うるさいな」

　彼が苛立たし気に声にする。

　私はじっと様子を窺う。

「少し出かけてくる」

　彼は微笑む。

　私はコクリと頷く。

「いい子だね」

　彼はそっと私を抱きしめる。

　私もそっと彼を抱きしめる。

　彼が教えてくれたひとつ。

「すぐ帰ってくるよ」

　彼はそう言うと少し離れて、手の平を地面に向ける。瞬間、彼の足元から魔法陣が広がり、そして閉じてゆく。そこにはもう彼の姿はない。

　消耗が激しい。兵士も、魔法使いも。

　誰かが叫んでいる。一旦退却して態勢を立て直すようだ。

　お前も下がれと仲間の声が背中を突き刺す。

　わかっている。自分の魔力がもうすぐ尽きることも。

　わかっている。眼前の兵士を見殺しにすることになることも。

　何か…視界の端で光を捕らえる。灰色の空に巨大な魔法陣が出現する。中央から何者かが落ちてくる。

　あっと思った時にはもう、眩しさに視界が遮られた。

　キーンと耳鳴りがする。遠くで雷が光っている。焼ける、酷く嫌な匂い。たくさんの塊が転がっている。

　大地を覆い尽くしていた魔物の群れは、どこにいってしまったのだろうか。

　ざわついている。邂逅の歓喜と畏敬の念。されど男の言葉ですぐに静寂が訪れる。

「何年になる？」

「…200年になります」

「前回は500年だったよなあ？早くないか？」

　男は悪戯っぽい笑みを浮かべる。

「…すみません」

　長は素直に謝罪の言葉を口にした。長であれ、いまやこの世界の守護者である男をぞんざいに扱う者は、もういない。

　ふん、と男はつまらなそうに鼻を鳴らした。

「もうずいぶん長い間、魔力の強い者が現れません」

　男はまた笑みを浮かべる。

「争いが増えれば現れるだろう」

　その言葉の意味を、我々はすでに知っている気がする。

　男は笑みをそのままに目を細める。

「なあ、お前も考えたことはあるだろう？封印が解かれたわけでもないのに魔物が増える理由を」

　空気が張りつめた。誰もが長の言葉を待った。長いような、短いような、沈黙が辺りを覆う。しかし男は返事を待たずに消えてしまった。

　何か食べなければ、と思っていた。

　草の隙間からあばら家に飛び込み、床を這い、忙しなく目も指も動かす。部屋の隅に干からびた何かを見つけ、すぐにかぶりついた。昔、似たようなものを食べた気がするが、味はもう思い出せない。

　不意に足音と声がした。あいつらだ。あいつらは誰にでも攻撃してくる。同じ人間なのに。

　振り返ると炎の塊が迫ってきていた。

　はじめは“なぜ”だったと思う。

　それから悲しみ、怒り、そして憎しみ。

　忘れていた感情が溢れだし自分を包み込んだその刹那、白い光に包み込まれた。

　耳の中で音が反響している。赤黒い地面に燻る肉塊。そして焼ける“いつもの匂い”───

「バケモノ」と言われた気がする。ああ、そうだった。あいつらは誰にでも。同じ人間なのに。

　いつの間にか誰かが側に立っていた。

「おいで。一緒に行こう」

　声をかけられ空腹だったことに気がついた。

　何か食べなければ。

　ある日、魔法使いがひとりの少年を連れて来た。魔法使いは少年に魔法を教えた。少年は次々に魔法を覚えた。

　やがて少年は青年になり、この世界に敵う者がいなくなったとき、ある命令が下された。

　“魔王を封印せよ”

　まるで幼子のようだと思った。

　魔王と呼ばれているその者は、何も知らなかった。

　自分のことも。世界のことも。

「ナイショだよ」

　───ナ、イ、ショ、

「そう。誰にも言ってはいけないよ」

　ざわついていた。この世界の守護者になった彼の帰還に。それなのに、、、

　封印を守るため”あの世界”に戻ると彼は言った。

「それでは貴方が───」

　思わず声にして、そして言葉を飲み込む。それが一番良い方法だと、誰もが思っている。

「やはり貴方にとってこの世界は、良いものではありませんでしたか…」

　彼は悪戯っぽく微笑む。

「そうでもないよ」

　もうずいぶん長い間、見ることができなかった愛しい笑みだ。

　これから私は命令を下さなければならない。

　私の弟子であり、家族であり、友人である彼に。

「お願いします。この世界を守ってください」

　魔法陣が広がり彼が現れる。

「ただいま」

　───オカエリ

　彼が教えてくれたひとつ。

「いい子だね」

　彼はそっと私を撫でる。

　私もそっと彼を撫でる。

「ここには誰も来られないから、誰にも知られることはないよ」

　よくわからないけど、コクリと頷く。

「ヒミツだよ」

　───ヒ、ミ、ツ、

「そう、」

　彼はコクリと頷く。

「ナイショのお話」