フィニス村
ウェストラは齢５つ程度の幼い少女の目線に、片膝を突いて屈み込み、周囲に目を配る。
「何があったんだ？お前の父母は何処に？」
「皆んな、みんなね、急に変な風になっちゃって。いきなり走り出して、行っちゃったの」
浅瀬でさえ底の見えぬ淀んだ溝のような声色が、野太く黒々と幾重にも重なっていた。
「痛い――」
少女の悲痛な訴えに、ウェストラは人形を握りしめていた手をそっと掴み取り、俄かに周囲を覆い尽す淡い緑光を発した。
だが、依然としてその体は獣のように硬く肥大化し、醜悪に黒々しく焼け焦げていた。
「……呪いの類か？」
その緑光は流れるように絢爛なる金光に変色し、禍々しき肉体を立ち所に癒やすが、一刹那の間を空ける事なく、その身を元の姿に戻す。
「チッ、あの馬鹿を呼ぶか。――待っていろ。今、お前を治してくれる者を連れて来る、それまで……」
少女に背中を向けて、薄らと燦々たる陽の下に、歩みを進めていかんと大きく踏み出した。
「パパは？ママは？他のみんなは？また、また――私だけ置いてきぼりにして、みんな行っちゃうの？」
その悲歎な一言にピタッと歩みを止めて、緩やかに振り返る。光の途絶えた虚ろな眼には、もう何も映ってなどいない。
「体中ずっと痛いの。何も残ってないなら、もう……何も要らない。もう欲しくない」
「――――」
ウェストラは徐に天を仰ぐ。
「あぁ、分かった。今、楽にしてやる」
そう言い、短剣を握りしめながら踵を返して、大地に臥した絵本を踏み締めていった。
その一方で、一人の兵士が己が魂なる剣を振り回して、憤りを周囲に撒き散らしていた。
「貴様がやったのだろう‼︎」
皺の際立った老婆のローブを鷲掴みにして、今正に其の頭上に振り下ろさんと、緩慢に刃を振り翳す。
「落ち着け」
机上に置かれた清澄なる水晶が地に落ち、鋭い音を立てながら、玉の至る所に亀裂が走っていく。
「失せろっ‼︎ お前には……⁉︎ あ、貴方は！」
「状況説明が先だ。喚くのは、その後にしろ」
「……はい」
渋々、事のあらましを掻い摘んで説いた。
「其の如何様師が、村の住民を魔物のような姿に変えたのです‼︎ 此処は、この村は俺の故郷で――――」
「少しは落ち着かんか、たわけ！ こんな老い先短いババア何ぞに、そんな珍妙な技が扱えるものか！」
自ら硬く握りしめた拳を腕を振り解いて、ローブにさえも皺を付けて椅子に腰を下ろす。
「あたしゃ、此処の占い師だよ。怪しい事は何もしとらん。まぁ、たまーに銭を稼ぐ日もあるがな。それ以外は本当に何もしてない」
「此処らの住民が見当たらないのは何故だ？まさか、お前……」
徐に兵士の握りしめた剣の先、真っ赤な鮮血に染まった刃に目を向ける。
「其奴が全ての者を始末してしまったよ」
「魔物だ！ あれは絶対に魔物だ‼︎」
そう自らを欺くように言い聞かせ、引き攣った歪で迫真の面差しを、勇者にぶつける。
「あれは魔物だったんです。あれは……」
「もういい。お前は身を休めておけ」
「もっと早く言ってやれば良かったんじゃが、気付いた時にはもう既に遅かった――」
「何故、御仁は無事だった？」
「この水晶のおかげじゃよ」
割れた水晶を掴み上げて、机上に置く。
「突然、村を覆い尽くした謎の魔力の波が、人々を魔物の姿に変えていったが、この水晶が弾き返してな」
「……魔力の波って？」
「すまないが、お前たちは席を外してくれないか？」
エルフと憔悴した兵士に嘆願する。
「――――うん」
「承知致しました」
二人とも、渋々その場を後にする。
「御仁。もう一度、説明を頼む」
「はぁ、全くこき使いおって……。面倒なんで要点だけ述べるぞ」
「あぁ」
「禍々しい魔力の波が、恐らく魔王城の方角から波打って、一瞬に人々を魔物に変えていった。だが、あたしは水晶の力のお陰で、運良く助かり、彼奴も運悪く出会してしまった。まぁ、そんな所だろう」
「――――。いつ頃だ？」
「ついさっき。と言っても、数刻前だがな」
「魔王誕生は、まだの筈なんだがな……」
勇者は口元に手を当て、ぶつくさと囁く。
「ん？その手……お主まさか」
「余計な詮索をすれば、その救われた命……再び、落とす羽目になるぞ？」
「それもそうじゃな。魔王関連に関わって、消息の断った者たちは数え切れんしのおぅ」
「では、またいつか」
勇者は外套を翻して、歩みを進めていく。
「もう会いたくなどないわ。それに、それは叶わん話じゃろう？」
「それは……どうだろうな」
そして、勇者はウェストラと合流する。
「何をしていた？」
「ただの仕事さ。塵みてえな汚れ仕事だよ」
「そうか」
勇者はエルフを探し求めて、背を向ける。
「華々しく帰還した勇者だが、その親しき者たちは一様に告ぐ。あれは本物じゃないと…」
「あぁ、あれは本物じゃなかった」
その言葉に、僅かに目を見開く。それは、思わぬ成果を手にしたような一驚を喫して。
「…………。何故、お前は勇者になった？」
「俺が、俺たちが勇者だからだ」
「そうか――――」
ウェストラは喉元まで出掛かった言葉を、胃に強引に押し込んで、口を固く閉ざした。
怒りだけとは違う、数多の感情を噛み締めたかのような錯綜とした表情を浮かべて…。
「行くぞ」
「あぁ」
二人は再び、魔王城への道を進んでいく。
