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３　公式兄妹

　諸富はどうやら、馴染みの薄い相手から直接話しかけられることや、たとえ親しくなってきた相手でも自分が話題の中心になることが、とにかく苦手なようだった。

　せっかくかわいいのに、制服が野暮ったいデフォルトのスカート丈ではもったいない、と伊藤と浅野に詰め寄られたときには、おろおろ、まごまごするばかりで、完全に二人のおもちゃにされていた。

　その時たまたま美術室にいたから、というだけの理由で意見を求められたオレは、強固にデフォルトの膝下を推奨しておいた。けれど、結局、膝のすぐ上の丈にしている大多数の女子たちより少し長めの、膝の真ん中くらいに落ち着いたようである。ほんの数センチのことで大騒ぎしてご苦労なことだと思ったけれど、結果を見せられると、伊藤や浅野の審美眼にも一理あると言わざるをえなかった。確かに、その丈は諸富に似合って、様(さま)になっていた。

　伊藤と浅野がそうやって遠慮なく諸富を構うようになって、一年の雰囲気はぐっとよくなった。自分のからにこもりがちだった諸富が、うまく部の人間関係に馴染んで軌道に乗ったのだから、彼女を構って反応を引き出しつつ、さりげなく周囲につないでいくオレの役目は終わったと見なしてもいいはずだった。

　もともと、女の子はそんなに得意じゃない。些細なことで急にわっと盛り上がったり、思いがけないことで傷ついたと怒りだしたり、謎の多い生き物だという印象が強かったので、オレは無礼にならない程度に愛想よくしつつ、一線を引いて接していた。

　けれど、諸富はオレの中で、ちょっとした別格になりつつあった。

　何せ、反応が面白い。

　読んでいる本のことを聞けばあんなにとうとうとしゃべるのに、前髪を切ったことを指摘するととたんにあわあわと口ごもる。

　そのくせ、また本を読んでいる、と思って不意打ちで声を掛けると、案外周りの話もちゃんと聞いていて、豊富な知識に裏打ちされた切れのいい受け答えをする。

　予想ができないのだ。

　最初のうちは、オレがからかうと、ひたすらどぎまぎしたり困り顔でどもっていたのが、声を掛け続けたせいで少し慣れたらしい。数週間すると、オレが構ったときには、ちょっとむっとした顔で少しずつ口答えもするようになった。それがまた、子猫が怒っているときみたいで、面白い。

　そうやってオレがちょっかいをだす度に、浅野と伊藤が笑いながら諸富に加勢し、オレをやり込めに掛かるというのがお決まりのパターンになっていた。

「諸富、中間結果、載ってたじゃん」

　六月のはじめ。その日は進路指導室前に、一学期の中間テストの総合順位三十番までの名簿が貼り出された日だった。諸富は二十七番。特進が四十人で、例年、普通科にも、気を吐いて上位に食い込んでくる面子が何人かいるので、まあまあの成績のはずだ。

　諸富は、口の中で、はい、と呟くと、ぱっと持っていた本で顔を隠す。