【コミカライズ開始】白豚王子をプロデュース！～もしかして私、チョロインですか？

ずいずいイケメン化計画『恋文編②』

「すごい！　本当に水羊羹だ！」

「きみ、結構食の趣味渋いよなぁ」

「同じ病室のお婆ちゃんがよくお裾分けしてくれてたの」

　些末な昔話をしながら、「なるほど」とショウがお茶を淹れてくれる。当たり前のように緑茶が出てきて、私はますます嬉しくなる。

「ありがとう！　いただきますっ」

「召し上がれ」

　これまた雅な短い竹串で、みずみずしい小豆色の四角を刺す。プツッとした感触。それは濃厚な羊羹とは違い、水羊羹ならではだ。思わず口角を上げながら食す。あーもう言葉にならない。最高だ。和菓子万歳。

「美味いか？」

「言わずもがなです。幸せです」

「そりゃあ良かった」

　落ちそうな頬に手を当てると、ショウがクツクツと笑う。それがなんだか嬉しくて、私の口が思わず滑ってしまった。

「あー、本当に幸せ。ずっとこの時間が続けばいいのに」

「なんだそりゃ？　そんなこと言ったら、王子様が拗ねちゃうんじゃないのか？」

「その王子なんだけどさぁ」

　まぁいっか。そんな気持ちで、私はエドからの猛烈なラブレターについて愚痴った。一枚一枚が重いこと。頻度が多すぎること。そして送料という名の無駄遣いが不安なこと。

　すると、ショウが大笑いしだす。

「送料？　御令嬢がチンケな心配してんなぁ」

「いや、でも大事でしょ？　日本みたいに切手貼ってポストにポイッじゃないだろうし。隣の国って、馬車で三日はかかるって聞いているよ？」

「きみ、この世界の郵送事情知ってる？」

「そこまで勉強してないです」

　日々少しずつ本を読んだり、家庭教師に教わっていたりするも、所々抜けがある。

　だって、向こうは私が異世界の住人だなんて知らないのだ。この世界における知識が赤子同然だなんて思わない。この世の常識は、当然知っていると思った上で授業が進められる。

「家庭教師ついているんだろう？　どんなこと勉強しているんだ？」

「マナーとか、各地方についてとか、男の人の喜ばせ方とか……」

「最後、なんて言った？」

　聞くな！　頼むから聞き流して！

　どうにも淑女の嗜みの一貫とやらで、貴族令嬢御用達の学問となっているらしい。その内容、推して知るべし。

「と、とにかく！　なんか知りたいことを思うように教えてもらえないから、私も困っているの！　下手に中身が異世界人だなんてバレたら大変だし……」

「わかったわかった。そんな赤くなんなって！」

「う、うるさいやいっ」

　ショウの肩を押すと、彼がまたケラケラと笑う。私は常に笑われているような……。私がむくれていると、ひとしきり笑い終えたショウが言った。

「主要都市に、神殿っていうのがあるんだよ」

　その説明は、とてもわかりやすかった。

「その名前の通り神様を祀ってたりするんだけど、同時に転送陣っていうのが設置されていてな。その陣がある所同士だと、特殊な魔法で空間転移ってのが出来るわけ。安全性の問題で人は転移できないらしいけど」

「よくある異世界転生のチート能力的な？」

「先人の『霊人』様にそんな魔法使える人がいたんじゃないか？　実際にそこまで万能じゃないが、俺の知り合いでも短距離の瞬間移動ができるやついるし」

「え？　他にも転生した人知っているの？」

　ショウは元盗賊だし、魔法が使える貴族の知り合いはいないだろう。

　そう思って訊くと、彼は「あー」とこめかみを掻いた。

「いや……あいつは普通にここの現地人ってやつだな。没落した貴族が盗賊まで身を落とす……なんて、いかにもファンタジー世界じゃないか」

「それはそうだけど……」

「まぁ、ともかく詳しい歴史まで俺は知らん。気になるなら、適当な理由つけて家庭教師にでも聞いてみな」

　ショウが言うことはごもっともだが、私はモグモグしながら口を尖らせる。

「その適当な理由付けがいつも難しいんだけどなぁ」

「まぁ、頑張れ」

　気のない応援のち、ショウもお茶を一口飲んで、

「首都ではその装置、一日三回起動されているらしい。それに毎回手紙を乗せているんだと思うぞ。城に定期連絡の書簡もあるだろうし、俺もたまにだけど、妹に手紙を出せるくらいの値段だ。王子としてもきみが思うほどの手間や負担じゃないんじゃないか？」

　しっかりと本筋に話を戻してくれる辺り、なんやかんや元はきちんとした大人だったんだぁ、なんて思ったりもして。そんな優しさに、私はいつも甘えてしまうのだけど……今、なんて言った？

「ショウさん、妹いるの？」

「おー。いるぜ。二個下のすっごく可愛い子」

　あ、なんかすっごく嬉しそう。これは間違いない、シスコンってやつだ。

「けどなぁ、かなり病弱で……でも本当にいい子なんだぞ！　辛いのは自分だろうに、いつも健気に俺を気遣ってなぁ。別に俺、盗賊のこととか何も言っていないんだぜ？　ただ出稼ぎに出ているだけ。城で採用されたのも、料理の腕が見込まれてって伝えてあるのに……それでも未だに、体調の波を縫って、俺に負担かけないようにって内職もしているんだぜ」

「……治らない病気なの？」

　前世の自分を思い返して、私も最悪のケースを覚悟しながら聞くも、

「いんや。もうすぐ治る」

　と、それはアッサリ返ってきた。

「もうすぐな、特効薬が手に入るんだ。すごく希少で高価な代物なんだけど……もうすぐそれが手に入る」

「なーんだ」

　思わずそう答えると、ショウはふてくされてしまった。

「なんだとはなんだよ！　ここまで来るのにすごく大変だったんだぞ⁉　好きでもない盗賊なんかと手を組んで、チマチマと金を稼いで……仕送り分と合わせて、俺がどれだけ――――」

「あはは、ごめんごめん！　そういうつもりじゃないんだけど」

　そう――決して馬鹿にするつもりなんてない。

　ただ、ちょっと羨ましいなと思っただけ。治って、こんなに優しいお兄ちゃんを喜ばせてあげられるその妹ちゃんに、嫉妬しただけ。

　私は、喜ばせてあげられなかったから。

　高い治療もたくさん受けさせてもらって。それでお父さんもお母さんも、いつも古い服ばかり着て。そんな苦労させても、私は最後に悲しませただけだったから。

　だけど、同時に安堵もした。私みたいな親不孝者は、どの世界でも私だけで十分だ。

　まぁそれを……わざわざショウさんに話して、同情してもらいたいわけじゃないからね。

　私は楽しく水羊羹を食べたいから、今の我ながらどうしょうもないお悩み相談を続けるよ。

「そんなことよりもエド王子よ！　お財布問題は安心したけど、さすがに書きすぎじゃない？」

「まったく……でも、返事送らなくて大丈夫なのか？　さすがの王子も拗ねるんじゃないのか？」

「毎回毎回『お返事ください』的なことは書いてある」

「一通くらい送ってやればいいじゃないか。字は書けるんだろう？」

「それは大丈夫そうだけどさ」

　懐かしい物を食べて。からかわれては拗ねて。愚痴を吐いて。

「でも内容が……あんな甘言になんて返したらいいのか……」

「それこそ『わたしもエドのことが大好きです♡』だけでも喜ぶと思うぜ」

「なっ、そんなこと⁉」

　自分から要求したラブレターの返事が、恥ずかしくて書けない。そんな相談、本当に面倒だと思うけど、

「なんでそこで赤くなる。朝っぱらから堂々と叫びまくっていたじゃないか」

「それはそれ。文字にすると尚の事恥ずかしいと言いますか……」

　いつも笑って、その大きな手で私の頭をポンポンと撫でてくれる。

「あーもう。水羊羹食べちゃいなって。俺の分もやるから」

「……うん」

　そんなショウさんとの時間が、私は好きだった。

　エドと過ごすのとは違う、穏やかな時間。もちろん、エドと過ごすのが嫌なわけじゃない。だけど、心臓に悪いから。喜んだり、恥ずかしかったり、悲しくなったり。

　もう抜け出せないのはわかっているけど、沼の中で一喜一憂し続けるのは大変だから。

　たまには質素に塩むすびを食べたくなるような、そんな感じ。

　暑くなってきたというのに、今日も小鳥がチュンチュンと囀っている。

　でも、ちょっと待てよ？　前々からショウはお兄ちゃんぽいなぁ、思っていたけど、本当にお兄ちゃんしているのか。うわぁ、すごいぞ私のお兄ちゃんセンサー。

　少女漫画によく出てきたお兄ちゃんズ。一人っ子の私は何度懸想を抱いたことか。今となりにいる人物は、まさに理想のお兄ちゃん。改めて、妹ちゃんが羨ましいぞ！

「そういえばさ、こないだやったスイートポテト大丈夫だった？」

「お土産でももらったやつ？　どうして？」

「あのあと俺、腹を壊してさ」

「えっ⁉」

　余ったのを貰って帰り、夜食に一人で平らげたのは記憶に新しい。でも翌日も何も問題なかったので私は「大丈夫」と頷く。するとショウはまたケラケラと笑った。

「そうか！　まぁ、馬鹿は腹も強いっていうしな！」

「それ違う！　色々と違う！」

　んん⁉　やっぱりこんなお兄ちゃんいたら大変なのか？

　いつか妹ちゃんに会える機会があったら聞いてみたいなぁ……そう考えながら食べる水羊羹は、私の喉をツルンと通っていく。