ヤンキー使い魔は、無自覚あざと魔法使いに振り回される 〜最強だけど恋が進まない二人の魔法学園成長物語〜（挿絵あり）

8話：甘えたい気持ちー①

　夕暮れ時、寮の廊下を歩く足音が響く。

　ピクルは少し気まずそうに、ミラの部屋の前で立ち止まった。

　――ルシアンに「優しくしてあげなよ」と言われ、ミラに会いに来たのだ。

（ったく……別に俺、悪いことなんてしてねぇぞ。

　なんでこんな気まずい思いしなきゃなんねぇんだ）

　そう思いつつ、軽くノックをする。

「ぴーちゃん！　来てくれたんだ！」

　扉が開いた瞬間、ミラがぱっと笑顔を見せた。

　飛びついてくる勢いに、ピクルは思わずたじろぐ。

「あぁ、まあ……やっと落ち着いたからな。

　ずっと慌ただしくて、ゆっくり話す暇もなかったし」

　ピクルは照れくさそうに後頭部を掻いた。

　久しぶりにじっくりとミラと顔を合わせる。

「一人でよく頑張ったな」

「うん……！」

　その一言で、ミラの顔がふわっと明るくなった。

　褒められたのが、嬉しくてたまらないようだ。

「じゃあね、一緒にお菓子食べよう！　リリちゃんにもらったんだよ！」

　ミラはピクルの手を引いて部屋に入り、箱を開けて小さな焼き菓子を皿に移して並べる。

　ピクルが腰を下ろすと、まるで待っていたかのようにミラも隣に座った。

「なぁ、ミラ」

　ピクルが、少し真面目な声で口を開く。

「……あんまルシアンに嫌な態度とんなよ。　世話になってんだからさ」

　その言葉に、ミラの表情が曇った。

「……分かってるけど」

　ミラは俯き、ぽつりと呟く。

「どうしたんだよ」

「でも、寂しいんだもん。　ルシアンくんとばっかり一緒にいるし」

「それは……テストもあるし、仕方ねぇだろ」

「それに、私といる時よりずっと楽しそうだし……」

「そうか？」

「そうだよ！　それに、ルシアンくんにはベタベタ触ってるし！」

　ミラは顔を上げ、ピクルを見る。

「はぁ！？　どこがだよ！？　気持ち悪りぃ言い方すんな！」

「してるよ！」

「……だって、私には全然触んないのに！」

　ミラの手は震え、目には怒りと不安が入り混じっていた。

　ピクルは、思わず目を逸らした。

（……気づいてたのかよ）

　胸の奥がきゅっと痛み、ピクルは拳を握りしめた。

　何も分かってないと思ってた。

　ミラにとって自分は、家族で、友達で――小鳥だった頃と全く変わらない。

　まるでペットみたいに扱われながら――もう、そうじゃないと思いたくなる自分がいる。

　無邪気に抱きしめられるたび、こっちはどうしようもなく意識してしまう。

　自分がミラに向けている感情が、

　ミラから向けられるそれとは違うと――もう、分かってしまっているから。

　だから、自分から触れるなんてできるわけがなかった。

　一度でも、触れてしまったら――

　もう、元の場所には戻れない気がして。

（あの頃は言葉も喋れねぇし、スキンシップでしか気持ちを伝えられなかったけど……）

　今は、それ以外でもミラを支える方法はいくらでもある。

　使い魔として、保護者として――その立場を守ると決めた。

　だからこそ、距離を取ってきた。

（何にも気づいてねぇと思ってたのに……意外と見てんだな）

　ピクルは気を取り直し、ミラを諭すように言う。

「……男同士と距離感が違うだけだって。　普通そういうもんだし」

「普通とか分かんないよ！　部屋も別だし、全然一緒にいられないし……」

　ミラの声が少し震えている。

「せめて、会ってる時くらい優しくしてほしいのに！」

　そう言って、ミラは勢いよくピクルに抱きついた。

「お、おい……！」

　ピクルは呆れたように息をついたが、振りほどけなかった。

　――ミラは何も悪くない。ただ変わってないだけ。

（俺が勝手に、変わってくれるんじゃないかって期待してただけで……）

　ミラはピクルの胸に顔を埋めたまま、動こうとしない。

「……たまにはぴーちゃんも、ぎゅってしてよ……」

　消え入りそうな声で呟く。

「……つーか、ルシアンにはそんなことしてねぇだろ？」

「でもずるいよ……」

　完全に拗ねていて、話にならない。

　ピクルは大きく息をつき、観念してそっとミラの背中に手を回した。

「……これでいいか？」

「うん！」

　ミラは満面の笑みを浮かべ、顔を上げてピクルを見つめる。

「じゃあ、このままチューもしてよ！」

「はぁ！？　この状態でか！？　ありえねぇだろ！！」

　ピクルは思わずのけぞる。

　幼体の小鳥の頃、嘴でつついて慰めていた仕草を、ミラは今でも同じように求めてくる。

　ミラにとっては“元気の出るおまじない”――ただ、それだけ。

　でも、今のピクルには、もうそれだけじゃない。

　ピクルが戸惑っていると、ミラの瞳が潤む。

「……“頑張った”って言ってくれたのに……」

　言葉はか細く、今にも消えそうだった。

　ピクルは一瞬たじろぐがすぐに思い直す。

「……また嘘泣きかよ……？　毎回騙されると思うなよ？」

　平静を装い軽口を返す。

「違うよ！」

　ミラの目には涙があふれる。

「だって……私が一番仲良いって思ってたのに……違うのかなって思ったら……」

　言葉と共に涙がポロポロとこぼれる。

　声にならない嗚咽が喉で震え、ただ泣きじゃくるだけ。

「……分かった、分かったから泣くなって……」

　観念したように、ピクルは答える。

（無だ……無心になれ、俺……）

　できるだけ、何も考えないようにしようと決めた。

　余計な感情を入れたら、ややこしくなるだけだ。

　ピクルは深く息を吐き、動作だけに意識を向ける。

　そっと手を伸ばす。

　距離を測り、呼吸を合わせ、ほんの一瞬――。

　そして、ミラの頬に口づけた。

　できる限り軽く、形だけのように。

「ふふっ。嬉しい〜」

　ミラは笑顔でいっぱいになり、さらにぎゅっと抱きつく。

　しばらく、ピクルの胸に顔を埋めたまま動かなかった。

　その温もりを確かめるように、ゆっくりと息を吸い込む。

　そして、顔を上げる。

　まっすぐにピクルを見つめながら、口を開いた。

「大好き」

　小さな声でそう言って、ミラは自分からピクルの頬にキスをした。

「……え」

　ピクルは固まる。

　まさか、ミラから返ってくるとは思っていなかった。

　顔が熱くなり、心臓が痛いほど鳴っている。

　胸の奥で、張りつめていた何かが一瞬でほどけていく感覚がした。

　――まずい。

（これは流石にまずい……！）

　ピクルは急に立ち上がった。

「……俺、帰るわ」

「え？　どうしたの？」

「あー……テストのことでやること思い出した」

　半ば逃げるようにドアへ向かう。

「そっか。……また来てね」

　ミラはにっこりと笑って手を振った。

　扉が閉まり、静かな廊下に出た瞬間。

　ピクルは壁にもたれ、天井を仰ぐ。

（……やべぇ……）

　鼓動がまだ速い。

　頭の中で、ミラの笑顔と唇の感触が離れなかった。