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7話：距離とすれ違い

　ルシアンが男だということは、ようやく理解した。

　……が、胸のモヤモヤは消えなかった。

　ピクルは相変わらず、ルシアンとばかり一緒にいる。

　授業が終われば談笑しながら帰り、休憩中もよく並んで歩いていた。

（……楽しそう。私といるときよりずっと……）

　胸の奥でモヤモヤが広がって、消えなかった。

　ミラは、自分でもよくわからない感情を持て余していた。

◇

　今日は、ルシアンの部屋で勉強会。

　リリアナがよく体調を崩して休むため、ミラもピクルとルシアンの勉強会に混ぜてもらっていた。

　――名目は“テスト対策”だが、どこか落ち着かない。

「ここ違うよ、ミラちゃん」

　ルシアンが穏やかにミラの答案を指さす。

「この式だと魔力の流れが反転しちゃう。だから、こっちの式を使うんだ」

「あ、そっか！　確かにそうだ！」

　ミラはぱっと顔を明るくした。ようやく一つ理解できたらしい。

「ルシアン、教えるの上手いよな。おかげで俺もだいぶ分かってきた」

　ピクルが満足げに笑い、ルシアンも微笑みを返す。

　魔法使いと使い魔、両方のカリキュラムに詳しい彼は、二人の橋渡しのように的確な説明をしてくれた。

「ふーん、まぁ……そうかもね」

　ミラは口ではそう言いながら、表情が固い。

　ペンを置く音が、やけに大きく響いた。

「今日はもう終わりにする」

「え？　もう？」

　ピクルが顔を上げる。

「だって、十分やったもん。……疲れたし」

　ミラはそっぽを向いて立ち上がる。

　ピクルは少し考えたあと、穏やかに声をかけた。

「そうだな。ミラもだいぶ分かるようになったよな。これなら大丈夫そうだな」

　優しく微笑みながら言う。

「……よく頑張ったな」

「うん！」

　褒められた瞬間、ミラの表情が少し和らいだ。

　だが――

「ほんと、全部ルシアンのおかげだよな」

　ピクルはルシアンの方を振り返ってそう言う。

（……またそれ！？）

「そんなことないよ」

　ルシアンは柔らかく笑う。

「二人とも飲み込みが早いんだ。実技が得意だから、理解も早いんだよ」

「いや、でもやっぱルシアンって教え方上手いよ。　な、ミラ？」

「……そうかもね」

　短く答えると、ミラはそのまま扉に向かって歩き出した。

　バタン、と音を立てて出ていく。

（もー、ルシアンくんの話ばっかり。　つまんない……！）

◇

　しばらくの静寂。

　ピクルは肩をすくめた。

「なんだよ、あいつ。　感じ悪ぃな。　めちゃくちゃ世話になってんのに」

「まぁまぁ」

　ルシアンが苦笑する。

「寂しいんだよ、きっと」

「寂しいって……おもちゃ取られたガキみたいなもんだろ？」

　ピクルが呆れたように言う。

　ミラにとって自分は、まだ“小鳥のぴーちゃん”のままで止まっている。

　頭を撫でて、抱きしめて、くっついてきて――

　まるでペットを可愛がるみたいに。

　そんな自分が、最近はルシアンとばかり一緒にいる。

　きっとそれが気に入らないのだろう。

　ピクルはそう、思い込んでいた。

「そう言わずにさ」

　ルシアンは軽く笑って、ペンを机に置いた。

「新しい環境で頑張ってるんだし。　もう少し優しくしてあげなよ」

「……まぁ、そうだけどな」

　ピクルは腕を組み、考えるように天井を見上げる。

「とりあえずテストまでは気抜けねぇし」

「逆だよ」

　ルシアンが軽く指を立てた。

「テストを乗り越えるために、少し甘やかすんだよ。

　飴と鞭のバランス、大事だろ？」

「……うっ、確かに。すげーな。これが“人心掌握術”ってやつか？

　……お前、めっちゃモテそうだな……」

「はは、そうでもないよ」

　ルシアンは軽く笑い、窓の外に目を向ける。

　夕陽が校庭を金色に染めていた。

「むしろ、君たち二人のほうが羨ましいよ。すごく仲良くて」

　穏やかにそう言う声に、ほんの少しの寂しさが混じる。

「まぁ、長い付き合いだしな」

　ピクルが少し照れたように目を逸らすと、ルシアンは少しだけ目を細めた。

「僕たちは……なかなか距離が縮まらなくて」

「そうなのか？」

「というより、もしかしたら、あまり好かれてないのかもしれない」

　ルシアンは一瞬だけ表情を曇らせた。

　ピクルはなんと声をかけていいか分からず、言葉を失う。

　けれど次の瞬間、ルシアンはいつもの穏やかな笑みを浮かべ、明るく声をかけた。

「だからさ、二人はせっかく仲がいいんだから、喧嘩するなんてもったいないよ。

　ミラちゃんに優しくしてあげないと」

「……たまには会いにいってあげたら？」

（”優しく”か……）

　ルシアンの言葉と、拗ねたミラの横顔を思い出しながら、ピクルは静かに考え込んだ。