ヤンキー使い魔は、無自覚あざと魔法使いに振り回される 〜最強だけど恋が進まない二人の魔法学園成長物語〜（挿絵あり）

17話：恋人同士になっても

　実技授業の後。　　

「じゃあ、また明日な……」

　そう言ってピクルは授業が終わるとすぐに、ミラの元を去って行った。

　晴れて“恋人同士”となったミラとピクルだったが――

　普段の生活は、驚くほど何も変わらなかった。

（なんか……別にあんまり変わらないなぁ……）

　ミラは少し肩を落とす。

　学校では「人前でベタベタするな」と言い聞かされているため、

　むしろ村で暮らしていた頃よりも距離を感じるほどだった。

（私のこと”好き”って言ってたけど……本当なのかなぁ……）

　ピクルは、いつも自分を子供扱いしていて、

　まともに取り合ってないように見える。

　自分を納得させるために、適当に話を合わせただけだったのかも――

　そんな考えが、胸の奥で静かにもやもやと膨らむ。

　入学してから、距離を感じる場面ばかりが増えていた。

　――ぴーちゃんは、ずっと一緒にいてね。

　昔、ピクルと約束した言葉が胸によみがえる。

　あの時は当然のように、ずっと一緒にいられると思っていた。

　けれど今は、その確信が少しずつ揺らいでいる。

　そこへ、不意にリリアナの声が重なった。

　――ずっと同じだと、飽きちゃうものなのよ。

　――たまには違う刺激も欲しくなるの。

（ぴーちゃんも、飽きてきちゃったのかな……）

　胸の奥に、ぽつりと小さな不安が落ちる。

◇

　もやもやした気持ちを抱えたまま、迎えた夜。

　部屋の扉をノックする音がした。

　開けると、そこには照れくさそうにしたピクルの顔。

　”恋人同士”になってからは、

　こうやって毎夜、ミラに会いに来てくれるようになった。

　この時間だけが、ミラにとってピクルに甘えられる安らぎのひとときだった。

　ミラはぎゅっとピクルに抱きつく。

　見つめた先のピクルはいつものように、少し困ったような顔でその頭を撫でた。

（嬉しい……けど。いつも私からばっかだなぁ）

　ピクルの胸に顔を埋め、考えに耽る。

（相変わらず、私が言わないと、抱きしめてもくれないし……）

　その小さな不安が、何日も頭から離れなかった。

　楽しいはずのこの時間でも、つい考えてしまう。

「ねー、ぴーちゃん」

「なんだ？」

　ミラは少し躊躇いながらも、ピクルを見上げる。

　胸の奥がぎゅっと締めつけられる。

　本当は、聞きたいことがある。

　けれど、それをそのまま口に出す勇気がなかった。

　一瞬、迷って――ミラは別の言葉を選ぶ。

「ぴーちゃんは、甘いものをずっと食べてると、

　しょっぱいものも食べたくなるタイプ？」

「は？ 何だそれ？」

　ピクルは何のことかさっぱりわからない顔をしている。

　核心はすぐに聞けなかった。

　それでもミラは、胸の苦しさを押し込めて、思い切って言葉を続けた。

　なんてことないように、いつもの調子で。

「……ずっと同じだと、飽きるタイプ？」

　その一言に、胸の奥がぎゅっと痛む。

「……なんの話だ？」

「いいから答えて！」

　ミラは、心の奥を悟られないように、いつも通りの笑みを作る。

「えー……」

　ピクルは困惑しながらも考えを巡らせている。

　その間じゅうミラは胸の鼓動が速くなるの感じていた。

　もしそうだと言われたらどうしよう——と、喉の奥がひりついた。

　ピクルは必死にミラの意図を探るように考えた後、ポツリと答えた。

「俺、甘いの好きだから、別にずっと同じでもいいけど……」

　――その瞬間。

　ミラは、ほんの一拍、言葉を忘れた。

　胸の奥に引っかかっていた不安が、

　ゆっくりと溶けていく。

　気づけば、自然と口元が緩んでいた。

「ずっと同じでもいいんだ！」

　ミラは笑顔を弾ませ、再びピクルの胸に顔を埋めた。

　抱きしめる腕に力が入る。

「だからなんの話だよ……！？」

　ミラの質問の意図が全くわからず、ピクルはただただ困惑していた。

　ピクルは大きく息をつき、ミラの方に視線を落とす。

　腕の中で、ミラは安心しきったように身を預けている。

　その重みと温もりに、ピクルは一瞬だけ言葉を失った。

（……相変わらず、何考えてんのかわかんねーな）

　ピクルもまた、答えの出ない思考に沈んでいた。

　ピクルの胸に顔を埋めて嬉しそうにしているミラは、

　まるで親に甘える小さな子供のようで――

　とても自分に“恋愛感情”を抱いているようには見えなかった。

　けれど、頭の片隅で、あの夜の言葉がよみがえる。

　——でもね、火事のとき、私、ぴーちゃんと一緒に死んでもいいって思ったよ。

　——これが好きじゃないなら、何かわかんないよ。

　ミラの静かな、けれど切実な声が、ピクルの胸を締め付ける。

（……大事に想ってくれてんのは、間違いねーんだよな）

　そっとミラの顔を見つめる。

　ミラもピクルを見上げ、柔らかく微笑んだ。

（……もう、どっちでもいいか。ミラが笑ってるなら、それで）

　ピクルはそっと手を伸ばし、ミラの頬に触れた。

　その様子にミラは不思議そうにしながらも笑みを返す。

　一度触れてしまえば、愛しい想いが溢れ出す。

　心臓が跳ね、息が詰まりそうになる。

　それでも、手は離せなかった。

　ほんの一瞬だけ迷いが胸をかすめる。

　それでも目を閉じ――

　そのまま、唇を重ねた。

　離した瞬間、ミラは息を忘れ、ただピクルを見つめた。

「……なんで？」

　ポツリとつぶやく。

「え？　お前がこっちにしろって言ったんだろ？」

「だって、私、何も言ってないのに……」

「え？　言われた時だけしろって意味だったのか？」

　ピクルの戸惑いに、ミラは一瞬だけ唇を結び、

　次の瞬間、真っ赤な顔でぽつりとつぶやいた。

「……違う……」

「嬉しいってことだよ……！」

　ミラはそっと腕を回し、今度は自分から唇を重ねる。

　ピクルは少しだけ驚いた表情を浮かべたが、

　拒むことなく、そのまま目を閉じる。

　唇が離れたあと、

　二人は目を細め、照れたように笑い合った。

　触れ合う額、近い距離、離れたくない気持ち。

　言葉で伝える代わりに、何度も唇を触れ合わせる。

　静かな夜の部屋で、息づかいが静かに溶け合う。

　互いの存在を確かめるように、温かい時間がゆっくりと流れていった。