勇者の消えた世界で

第八話 静寂とざわめき

　小さな集落に足を踏み入れた俺たち。

　道端には干した穀物、洗濯物が並び風に揺れている。町とも違う、柔らかな人の気配が漂っていた。

　集落の入口のすぐそばに人影が見えた。

「こんにちは」

　そこで畑仕事をしていた男に声をかける。

「旅の人かい、こんなとこまで珍しいねえ」

　男は額の汗をぬぐい、土に汚れた手で鍬を支えた。

「すまないが、少しここで休ませてほしい」

「なんにもないとこだが、ゆっくりしていくといい」

「ありがとうございます」

　促されるまま手製の椅子に腰を下ろすと、風に乗って土と草の匂いが鼻をくすぐった。町で嗅いだ血や煙の匂いとは違い、懐かしい香りだった。

　リディアはそっと笑みを浮かべる。

「穏やかですね……」

「ここには魔物の襲撃は来ないのか？」

　ふと疑問に思い、問いかける。

「時々、小さいのが来ないことはないが……」

　男は言葉を切り、ちらりと背後を振り返った。

「ここには“あの森”があるからねぇ」

「……森？　もしかして賢者の森か？」

「あぁ、そういう呼び方をする人もいるがな」

　男は鍬を地面に突き立て、声を落とした。

「なんというか、不気味な森でね。一度入ったら戻って来れないだの、気が触れるだの——余所者を拒むって噂もある。魔物ですら近づかねぇんだ」

　風が吹き抜け、森の方向から木々がざわめく。まるで噂を肯定するように。

「俺が知ってる限りじゃ……あそこに入って戻ってきたのは、勇者一行くらいかね」

「勇者が来たのか！いつ頃だ！」

　思わず前のめりになる。

「いや、俺が見たわけじゃねえんだ」

　男はその勢いに驚きながらも答える。

「そうか……すまない、驚かせた」

　肩を落とした俺に、男は少し考えるように顎を掻いた。

「……だが、うちの爺さんなら知ってるかもな。ちょっと待ってろ」

　男は畑道を抜け、奥の家へと駆けていった。

　リディアがそっと俺を見やる。

「カイルさん……！」

「……兄さんは本当にここを通ったのかもしれない」

　胸の奥がざわつき、落ち着いていられなかった。

　やがて、男は腰の曲がった老人を伴って戻ってきた。

　老人は杖を突きながらこちらを見据え、皺だらけの顔に複雑な色を浮かべている。

「……勇者様の話を聞きたいと？」

　低く掠れた声が、やけに重く響いた。

「俺たちは勇者の痕跡を辿っている。もし、覚えていることがあるなら頼む」

　俺が身を乗り出すと、老人はしばし目を閉じ、遠い記憶を手繰るように呟いた。

「そうじゃな……あまり詳しくは覚えてないんじゃが……」

　老人の声は、まるで古い記憶の底から掘り起こすようにゆっくりと響いた。

「何年も前のことじゃ……勇者一行はこの集落を訪れての。その後、あの森へ入っていったのを、わしはこの目で見たんじゃ」

　俺とリディアは息を呑む。

「勇者らが森に入ってからというもの、時折、木々が大きくざわめき、鳥や獣が騒ぐ声が響いてきてのう。嵐でもないのに……まるで森そのものが怒っているようじゃった」

　老人の声に、背筋を冷たいものが這い上がる。

「だが、それもしばらくすると収まっての……その後は長いこと音沙汰がなかった。それから……数ヶ月は経ったかのう。忘れかけた頃になって、勇者一行は森から帰ってきたんじゃ」

「数ヶ月も……？」

　リディアが目を見開く。

「驚いたのはそこじゃ。長い野営だったはずなのに……彼らは皆、身なりがきれいでな。衣も顔も、泥一つついておらなんだ。まるで森の中で過ごしたのではないようじゃった……」

　老人はそこで言葉を切り、深いため息をついた。

「わしには、それがどうにも気味悪く思えての」

「森には賢者が住まうと聞いたが、それについては何か知っているか？」

　俺が問いかけると、老人は眉を寄せ、しばし考え込んだ。

「……賢者、か。わしは昔からここに住んでおるが、そのような話は聞いたことがないのう。賢者どころか人が住んでいると聞いたこともないわい」

　老人はゆっくりと首を振った。

「そうなのか……町では“大賢者の森”と呼ばれていたが……」

　俺が言葉を継ぐと、老人は小さく笑った。

「大賢者の森、か……ふむ、洒落た呼び方になったもんじゃ。わしが子どもの頃は“迷いの森”と呼んでおったよ」

「迷いの森……？」

　リディアが息を呑む。

「そうじゃ。入れば方角を見失い、同じ場所をぐるぐる彷徨う。出られぬまま衰弱して命を落とす――そんな噂が絶えなくての。だから誰も近づかなんだ。勇者一行が戻ってこれたのは……あの者らが特別だったからじゃろうな」

　老人の目が細くなり、じっと俺とリディアを見据えた。

「お前さんらも行くつもりか？……ならば、覚悟しておくことじゃ」

　老人の言葉を受け、背中にゾッと冷たいものが走った。

　あの森に一体何があるのか……。

　しかし、ここで歩みを止めるわけにはいかない。俺は強く拳を握りしめた。

「行こう……兄さんがここを通ったのなら」

　隣でリディアが祈るように目を閉じ、静かに頷いた。

　俺たちは出発を明日に決め、一日をその集落で過ごさせてもらうことにした。

　せめてもの礼として、俺は畑仕事を、リディアは女たちと料理を手伝った。

　平和な村で過ごした昔を思い出し、感傷的な気持ちになる。

　――この平和を守り抜くために、俺たちは歩き続けなければならない。

　夜には皆の好意で、久々に湯を使わせてもらった。

　疲れきった体に温かい湯が染み渡り、思わず目を閉じる。

　隣の家では、リディアも湯に浸かっているだろう。

　ここ数日の旅で、彼女もきっと疲れているに違いない。

　そうして一時の休息を経て、俺たちは賢者の森へと向かう決意を固めた。

　――そして翌朝。

　久々によく眠れたせいか、目覚めは驚くほど清々しかった。

　隣ではリディアがまだ安らかな寝息をたてている。

　俺は彼女を起こさぬよう、そっと寝台を抜け出し、外へ出た。

　東の空が朱に染まり、ゆっくりと日が昇っていく。

　朝の光が集落を金色に包み込み、冷えた空気を少しずつ暖めていく。

　俺は大きく伸びをしながら、南――目的地である森の方向へ目を向けた。

（入れば方角を見失い、同じ場所をぐるぐる彷徨う。出られぬまま衰弱して命を落とす――“迷いの森”……）

　昨日の老人の言葉が脳裏に蘇る。

　朝の肌寒さと重なり、背筋を冷たいものが這い上がった。

　その時、不意に背後から声がした。

「……森に入るのか？」

　振り返ると、杖を手にした昨日の老人が、こちらをじっと見つめていた。

「はい……もう少ししたら出発します」

　俺がそう答えると、老人は深く頷いた。

「そうか……なら、一つだけ忠告しておこう」

　老人の声はかすれていたが、その響きは妙に重かった。

「もし――森の中で“声”を聞いても、決して気にしてはならんぞ」

「……声？」

　思わず聞き返す。

　老人は目を細め、遠く森の方角をじっと睨む。

「わしも詳しくは知らん。だが昔から“声に惑わされれば森から出られぬ”と伝えられておる」

　朝の冷気がいっそう鋭く肌を刺すように感じられた。

「覚えておきます……」

　俺は老人に頭を下げ、その場をあとにする。

　聞けば聞くほど不気味な森に思えて仕方がない。

　その後、目覚めたリディアと合流し、集落の皆に別れを告げ、南の森へと向かう。

　そうして程なくして、俺たちは噂の森にたどり着いた。

「よし……入るぞ……」

「はい……」

　森の入口に足を踏み入れた瞬間、冷たい風が肌を撫でた。

（——兄さんは戻ってこれた……俺にもできるはず……）

　不安に心を支配されそうになりながら、自分に言い聞かすように拳を強く握りながら森へと進んだ。

　——そうして数時間後。

「カイルさん……」

　リディアが不安げにこちらを見る。

「あぁ……」

　俺たちは——森の中で、完全に迷っていた。