勇者の消えた世界で

第二十七話 一時の安らぎ

「エルノア様、客人がおられるなら一言おっしゃってください」

　ベルナルトと名乗った老人は片眼鏡に手を添え、小さく息を吐いた。

「部屋につくなり、すぐ眠ってしまったみたいでね、悪かったよ……」

「それより、お戻りになられたら一言お声掛けください。途中ではぐれたと聞かされて、大変心配したのですよ」

「だから、悪かったって……」

　先程まで威厳に満ちていたエルノアの瞳が、まるで粗相を咎められている少年のような色に変わる。

　ベルナルトさんの圧力にジリジリと追い詰められ、すっかり背筋が丸くなってしまっていた。

「あ、あの……」

　二人の空気に圧倒され、言葉が詰まった。

　控えめに手を上げ、エルノアに目配せする。

　俺に気づいたエルノアは目を大きく見開き、満面の笑みを見せた。

「こんなところで立ち話もなんだし、とりあえず中へ、さあ！」

　彼は未だに小言を続けるベルナルトを押しのけ、視線を避けるかのように俺たちの後ろへ回り込んだ。

「お、おい……」

「さあ、遠慮せず！　ほら君たちも！」

　ぐっと俺の背を押し、入口まで押しやる。

「エルノア様！　まだ話は終わっていませんよ！」

　ベルナルトさんの声を置き去りに、その勢いのまま門をくぐると、屋敷の入口に続く庭園が顔を見せた。

「広いお庭ですね……」

「あっちには池もあるよ！」

　後ろから二人の楽しげな声が聞こえてきたが、俺は周りを見る余裕もないまま屋敷の中へ押し込まれた。

　後ろでバタンと扉が閉まる音がする。

「すまない……彼がああなると長くてね」

　エルノアはふうと息を吐き、額の汗を拭った。

「いや、かまわないが……リディアとセラは？」

「ベルナルトが付いているはずだから心配ないよ。彼は優秀だからね」

　扉の奥を見つめる彼の瞳は温かな光を帯びていた。

「それにしても驚いた……。ここ、本当にエルノアの家なのか？」

　エルノアの歩みに続き、広い廊下を歩く。

　屋敷の中は無駄を削ぎ落としたかのように洗練され、所々に施された装飾を際立たせていた。

　思わずキョロキョロと辺りを見回してしまう。

「驚かそうとしたわけじゃないんだ。ただ本当のことを話すと、きっと君たちが遠慮するんじゃないか、と思ってね。みんな普通に接してくれればいいのにね……」

　彼はそう言って小さく笑った。

　確かに彼の言う通りかもしれない。もし最初に身分を明かされていたら、図々しく街まで送ってもらうなんてしていない。

　ましてや、その途中で爆睡するなんて……あり得ない。

　エルノアを前にした街の人々の様子を思い出し、改めて自分の行いを後悔した。

　けれど、エルノアの笑顔を見ていると、今まで通り接することが正解だと無意識に感じる自分がいた。

　やがて、廊下の中ほどでエルノアの足が止まる。

「しばらくここでゆっくりしていってくれ」

　彼はそう言って、扉のノブに手を掛ける。

　押し開かれた扉の奥にはいくつかの椅子と大きな机。

　壁際の棚には数々の調度品が飾られ、天井には煌びやかな照明がぶら下がっている。鼻先をくすぐる香りは品が良く、空気そのものまで整えられているようだ。屋敷の大きさから考えると、決して大きい部屋ではなかったが、十分すぎる空間だった。

　エルノアに促されるままに奥の椅子に腰掛ける。

「うおぉ……」

　布地が大きく沈み込み俺の体を包み込む。

　俺の反応を見て、エルノアは優しい目で微笑んだ。

「今、飲み物でも持ってこさせるよ」

　彼はそう言って部屋の外へ出ていった。

　扉が閉まると、急に広い空間に取り残されたような気がして落ち着かない。思わず視線があちこちへ泳ぐ。

　視界に映るものはどれも、田舎育ちの俺にとっては見覚えのないものばかりだった。

　物の価値はまったく分からないが、どれも高価そうだ……

　万が一があってはいけない、できるだけ触れないようにと心に刻んだ。

　そうしてしばらく座っていると、部屋の扉が開いた。

「すみません、遅くなりました」

「おまたせ～」

　扉の向こうには、小さく頭を下げるリディアとひらひらと手を振るセラ。

　その隣にはベルナルトさんの姿も見えた。

　彼は二人に「ここでお待ち下さい」と一言告げると扉の奥へ姿を消した。

「どこ行ってたんだ？」

「ちょっと庭の散歩にね」

「お花がいっぱいで綺麗でしたよ！」

　俺の問いに答えながら、二人は椅子に腰を下ろす。その瞬間、二人とも小さく目を見開いた。

　どうやら俺と同じ様に、この椅子の柔らかさに驚いたらしい。

　思わず、あの時のエルノアのように、俺もくすっと笑ってしまった。

　笑い声も消えぬうちに、再び扉が音を立てた。

「……失礼いたします」

　声の主は若い女性。白と黒を基調とした清潔感のある服装だが、胸元やスカートの裾にあしらわれたフリルが可憐さを演出している。

　カートを押し歩く彼女の歩みに合わせて、後ろに束ねた髪がリズムよく揺れた。

　彼女は俺たちの前で足を止めると、カートに乗せられたカップを手際よく机に並べる。そして、透き通った淡い茶色の液体を、ポットからゆっくり注いだ。

「お口に合うといいですけど……」

　三人分の用意が終わると、彼女は囁くようにそう告げた。

　カップに手を伸ばし取手に指をかけると、微かに手が震えた。

　扱い慣れていないということもあるが、力加減が分からず、思わず持つ手を左に持ち替えた。

　口元まで運ぶと、ふわっと華やかな香りが鼻を抜け、口に含むと温かな優しさが口内を満たした。

　俺たちは自然に顔を見合わせ、思わず笑みがこぼれた。

「よかったぁ……」

　カートの傍で佇んでいた女性が独り言のように呟く。そして、カートの下から皿を取り出した。

「このあと、お食事がありますので、あまりたくさんはお出しできませんが……」

　彼女が差し出した皿の上には小さな菓子が乗っかっている。表面は焼目が付き、しっかりとしている。

　手に取り、口に運ぶと中はしっとりとしていて、バターの風味が口中に広がった。

　その風味を残すまま、飲み物を口にするとまた味わいが変わる。

　今まで味わったことのない味覚に心が弾む。

「美味しいですね」

「ほんとね……」

　二人も静かにその焼き菓子を堪能しているようだった。

　穏やかな時間が過ぎていく。

　時間の感覚も遠ざかり始めた――その時。

　部屋の外で言い争うような声が響いた。

　その声はだんだん大きくなり、いくつもの足音が屋敷中に響き渡る。

　屋敷に似つかぬ異様な雰囲気を感じ、俺は椅子を蹴るように立ち上がった。

　勢いよく扉を開け、廊下へ飛び出す。

　すぐ後ろで、リディアとセラの足音と声が重なる。

　屋敷の使用人たちをかき分けるように声のする方へ駆ける。

　たどり着いた先は、屋敷の入口。

　そこにはベルナルトさんと、もう一人——

　人の丈ほどある大剣を背負った男が、大声で怒鳴り散らしていた。