勇者の消えた世界で

第二十六話 紋章が告げる真実

「勝手に入っていいのか？」

「呼び鈴があるわけでもないんですね……」

「やっぱり間違いなんじゃない？」

　キョロキョロと辺りを観察しても、三人とも正解は導き出せなかった。

　それにしても立派な造りだ。

　堅牢な作りであることもそうだが、至るところに施された装飾が華やかさを演出している。今日巡った街の建物も立派に思えたが、この光景の前では霞んで見えた。

　視線を泳がせていると、その先に気になる装飾を見つけた。それは街の入口でも見かけた、あの“紋章”だった。やはり、どこかで……

　一歩近づき、目を凝らす。

　そしてそっとまぶたを閉じた。

　周囲の音がふっと遠のき、記憶の断片が頭をかすめていく。

　どこで見た……もう少しで掴めそうなのに……

「カイルさん？」

　その声で現実に引き戻されると同時に——点と点が繋がった。

「そうだ、馬車の紋章！」

「急になに！？　びっくりするじゃない！」

「！？」

　突然の大声に二人が肩を震わせた。

　思い出した、この紋章……エルノアの馬車でも見た。ということは“ここ”はやはり、彼が関わる場所であることは確かだろう。

　しかし、そうすると彼は一体、何者なんだ……？

　そんな疑問を浮かべながら、無意識に門へ手を伸ばした、その時——

「怪しい輩め！　そんな所で何をしている！」

　鋭い声が響き、どこからともなく兵士が現れ、俺たちの前に立ち塞がった。声を聞きつけて、周囲から更に兵士が集まってくる。およそ十人ほどだろうか。

　全員が武器を構え、迷いなくこちらに切っ先を向ける。

「ちょっと待て。俺たちはエルノアに呼ばれて……」

「言い訳をするな！」

　俺の言葉を遮るように一人の兵士が怒鳴る。

「ここはお前たちのような、薄汚れた旅人が踏み入れていい場所ではない！」

　酷い言われようだが……屋敷の威容さを思えば、警戒する理由も分かる気がした。

「でも私たち、エルノアさんと約束しているんです」

「話してもらえれば分かると思うけどねぇ」

「黙れ！」

　怒号と共に、二人を数人の兵が取り囲む。

　ほんの一歩でも動けば斬られそうな、張り詰めた空気が肌を刺した。

　話が通じるような状況ではない。どうしようかと考えを巡らせていた、その時——

「一体、なんの騒ぎでしょうか……」

　突如、兵士の背後から落ち着いた口調の声が響いた。

　その瞬間、張り詰めていた空気が微かに揺らぐ。

　兵たちは声の方向へ振り向くや、驚いたように一歩後ろへ下がった。

　その隙間から姿を現したのは、一人の老人だった。

　ピシッとした燕尾服に身を包み、丁寧に整えられた髭。背筋の伸びた立ち姿は、静かながらも揺るぎない威厳が感じられる。

「……この方たちは？」

「はっ！　屋敷の前で怪しい動きをしていたところを、ひっ捕らえた次第であります！」

　兵の一人が胸を張り、はっきりとした口調で答える。

「ほう……」

　老人は片眼鏡に手を添えながら、俺たちをじっと見つめた。

　その仕草に、自然と背筋が伸びた。

　そして、老人は静かに口を開いた。

「アーネスト家の門前で……いかなるご用件で？」

　淡々としたその口調の奥には、俺たちを見極めんとする確かな熱を帯びていた。俺の言葉を待つ老人の静かな眼力に、思わず息を呑む。

「俺たちは……」

　ひりついた空気の中、なんとか喉の奥で言葉が形になりかけた、その瞬間——

　背後で扉が鈍い音を立て、それに続いて聞き慣れた声が重たい空気を裂いた。

「騒がしいと思ったら、君たちか！　よく来たね！」

　声のする方へ振り向くと、そこには俺たちをここへ誘った主、エルノアが立っていた。

　彼は笑顔でこちらに手を振る。

「どうしたんだい？　こんな所で」

　エルノアは俺たちの様子を確認したあと、その周辺に視線を揺らした。

　そして俺たちの奥、武器を手にした集団を見ると目の色を変えた。

「勘違いだとは思うが……、私の客人に失礼を働いたのではあるまいね？」

　普段の彼には似合わぬ、低く冷たい言葉が周囲に響く。

　その言葉に兵たちは、一斉に背筋を伸ばした。

「い、いえ！　滅相もございません！」

　僅かに声が震えている。

　兵たちの様子に老人は軽く息を吐き、視線を落とした。

「もうよろしい。下がりなさい」

「……はっ！」

　老人の声を合図に、兵たちは逃げるように街の中へ消えていった。

「助かった……」

「怖かったですね……」

「びっくりしたねぇ」

　三人揃って小さく息を吐く。ふっと肩の力が抜け、安心から胸を撫で下ろした。

「気を悪くしないでくれ。彼らにも悪気はないんだ」

　エルノアの目は笑っていた。

　けれど、その瞳の奥には昨日までの柔らかさとは違い、自信と威厳が宿っていた。

「エルノア、君は一体……」

　俺の問いに隣の老人がコホンと咳払いをし、姿勢を正す。

「こちらはアーネスト家当主の次男であらせられます。エルノア・アーネスト様でございます」

　エルノアは照れたような笑みを浮かべる。その表情は“あの”彼の笑顔そのものだった。

「そして私は、アーネスト家に仕えております。執事のベルナルトと申します。以後お見知り置きを」

「……え？」

　思考が追いつかない。

　あの道端に置き去りにされていた彼が、この立派な街の当主の息子？

　視線がエルノアと屋敷の間を何度も往復する。目が合う度に彼は小さくいたずらのような笑みを浮かべた。

　リディアとセラも混乱を隠せないようで、視線が宙を舞う。

　俺たちは自然に顔を見合わせ——驚きの声を上げた。

　静かな夜に三人の声とエルノアの笑い声が轟く。

　それはまるで、新たな物語の幕開けの合図のようだった。