第二十三話 迫りくる闇
「いやぁ、快適だねぇ」
小刻みに揺れる荷台の床に寝そべるセラ。
まったく……お前は遠慮というものを知らないのか。
しかし、思ったほど大きく揺れることもなく、セラの言う通り快適だ。
ブランは軽快に地を蹴り、車輪が転がる、小さく軋む荷台から香る木の匂いが不思議と心を落ち着かせる。
「……エルノアさん、だったな。街はここから遠いのか？」
「エルノアでいいよ。そうだね……早ければ丸一日くらいかな」
彼は慣れた様子で手綱を握る。
彼の言葉を聞いて、胸の奥で小さく息を吐いた。
……本当に助かった。
馬に引かれても丸一日かかる距離を徒歩だったなら、どれだけかかったか……
そう考えると、エルノアとブランには感謝しかなかった。
「エルノアさんは、商人さんなんですか？」
セラと異なり、隅のほうで小さく座り込んだリディアが問いかけた。
「私は、街の物資の出入りを管理する仕事をしていてね。まぁ、安全な往来ってやつを守るのが私の役目なんだ」
隣街へ買付けに出た帰りに、今回の“事故”が起きたとのことだった。
それにしても酷い話だ。荷物だけ持って置き去りだなんて。
「物資がちゃんと届くことが大事だからね」
軽い口調で話す彼の笑みには、どこか諦めのような色が見えた気がした。
それがまるで、いつも同じ扱いを受けているようで……胸がじわりと傷んだ。
少しの沈黙が気まずく、俺は焦るように目的地である“街”について尋ねた。
エルノアは落ち着いた表情で、街の様子を語ってくれた。
街には周辺から人が移り住み、賑わいを見せている反面、些細な争いが増えるなど、苦労することも多くなったとのことだ。
そこに拍車をかけるように、魔物の襲撃が相次ぎ、街の戦士たちもひっきりなしに戦いに明け暮れているようだった。
「ちなみに、勇者について聞きたいんだが……」
そう俺が呟くと、エルノアの笑みがすっと消えた。
「街では勇者の話はしないほうがいい」
今までとは違う彼の雰囲気に、言葉が喉に詰まる。
「街では勇者のことを良く思わない人たちが多いからね」
彼の言葉が胸に刺さり、呼吸が浅くなる。
記憶の底で眠っていた感情が目を覚まし、早くなった鼓動が胸を叩きつける。
「分かった。気をつけるよ……」
落ち着かない気持ちの中で、そう告げることしかできなかった。
静かな空気が辺りを包んだ。
しかし突如として、その空気を切り裂くように、馬車がガタンと大きく揺れた。
さっきまで落ち着いた足取りだったブランの歩幅が、少しずつ大きく、早くなっていく。
「くっ……どうした、ブラン！」
エルノアは必死に手綱を引くが、ブランは激しく地を蹴り、暴れるように走る。
あんなに大人しかったブランがどうして……？
「ねぇ見て！ 空の様子が変だよ！」
いつの間にか起き上がったセラが、荷台の後方に開けられた小さな開口から外を覗いている。
慌てて外を見やると、背後の空が徐々に光を失っていた。
正面の快晴とは正反対の暗雲。
その闇は、冷たく淀んだ風が吹き付けながら、こちらへ迫ってきていた。
音もなく迫る闇から逃れるように、ブランは更に速度を上げた。
地面の凹凸に車輪が取られ、体が大きく左右に揺さぶられる。
「エルノア！ 何がどうなっている！？」
「分からない！ こんなの初めてだ！」
言うことを効かないブランの様子に、彼は焦りの表情を見せた。
手綱を握る彼の手は、真っ赤になっていた。
ブランの健闘も虚しく、やがて闇は俺たちに追いつき、全身に絡みついた。
闇は質量を持ったかのように重たく、思わず背筋が震える。
そして次の瞬間には、視界は漆黒に包まれた。
何か“良くないもの”がそこらじゅうを蠢くような、ぞわぞわとした感触が体中を駆け巡った。
まるで絶望のような冷ややかな空気に、悪寒が走る。
すすり泣くセラの声、落ち着きをなくしたブランと、それをなだめるエルノアの声だけが耳に届いた。
静寂に響く騒がしさの隅で、凛と澄んだ声が響く。
慌てふためく俺たちの中で、リディアだけは冷静だった。
祈りの声は少し震えていたが、闇の中でも優しく届いた。
温かな光が辺りを照らし始める。
ざわついた感触も、その光から退くように、徐々に遠ざかっていくのを感じた。
時折、闇が光を叩くように境界を歪ませ、内側に入り込もうとする。
しかし、彼女の光はそれを許さなかった。
強く輝く蒼石の光に、闇の奥で何かが怯む気配がした。
しばらくすると、闇は俺たちを追い越し、道の先へ消えていった。
何事もなかったような穏やかな空が、再び俺たちの前に姿を現した。
「今のは、何だったの……」
震えた声で涙を拭いながら、セラが荷台から降り、空を見上げる。
「怖かったですね……」
リディアは、ふうっと息を吐き、髪を整えた。
いつの間にか傾いた日の光が、辺りを覆っている。
エルノアは、まだ少し震えるブランを撫でながら、遠い空を見つめていた。
ブランの揺れる瞳が、遠くに消えた闇の面影を残していた。
