勇者の消えた世界で

第二十話 セラ

　私には、両親がいない。

　幼少のときの記憶が、ぽっかりと頭から抜け落ちている。

　朧げな記憶の片隅にあるのは、ただ暗く冷たい感覚。

　それと——“寂しい”という感情だけ。

　物心がついたときには、私の側には一人の老人がいた。

　彼の名はルーベンと言う。

　“セラ”という名前も彼から貰った。

『風のように気まぐれで、自由に育ってほしいから』だそうだ。

　ルーベンは変わり者だった。

　探究心の塊のような性格で、新しいものに飛びついては、うんうん唸りながら、考え事をしている姿が印象的だった。

　あとで聞いた話だが、私は街の片隅の路地裏に、木箱に押し込められ、捨てられていたそうだ。

　別に、恨みなどない。特にこれという感情もない。

　ただ、私を見つけて、男手一つで育ててくれたルーベンには、何か恩を返したいと思った。

　けれど、ルーベンが喜ぶことなんて、私にはひとつも分からなかった。

　花を摘んでも、食事を作っても、彼はただ「そうか」とだけ言う。

　でも、魔導の話をしているときだけは違っていた。

　目を輝かせ、まるで少年のように語る。

　その姿が、私はなんだか好きだった。

　だから、気づいたときには私も、魔導の真似事を始めていた。

　見よう見まねで、杖を振り、呪文を口にした。

　幸い、私は魔導の素養があったようで、ルーベンの仕事を手伝えるようになった。

　暇なときには彼の蔵書をあさり、勉強もした。

　知らないことを知る快感と、知識を活かせる達成感が心地よかった。

　ルーベンは“魔導”を学問だと言った。

　でも、実際に“魔術”を使うのは、もっとずっと難しい。

　そして、いつからか私はルーベンのことを“師匠”と呼ぶようになった。

　あるとき、師匠の書斎奥に派手な装飾の魔導書を見つけた。

　その中身は、過去に見たどの魔導書よりも刺激的で、私はその魅力に囚われた。

　——この魔法があれば、私ももっと師匠の役に立てる。

　そう信じて疑わなかった。

　その後、仕事の手伝いで師匠と街を出た時、魔物に襲われている人を見かけた。

　師匠にいいところを見せたい。

　その想いで、私は迷いもなく、魔物の前に飛び出した。

　多少の恐怖はあった、けれど、それ以上に——試したかった。

　私は魔導書のページを思い出し、呪文を唱えた。

　空気が震え、光が弾ける。

　初めて感じる強い力の奔流。

　杖の先から突風が吹き出し、魔物を吹き飛ばした。

　——成功した。

　そう思ったのも束の間。

　風は止まらなかった。

　まるで私の感情そのものに反発するように荒れ狂い、周囲を破壊していく。

　自分の声すら、風の轟音にかき消された。

　次に見た光景は、師匠が杖を構え、私の前に立つ姿だった。

　彼の口から放たれた呪文の響きと同時に、世界が真っ白に弾けた。

　気がついたとき、私は寝台の上だった。

　髪は乱れ、全身は痺れていた。

　ぼやける視界の中に、師匠の姿が見えた。

　師匠は何も言わずただ、頭を撫でてくれた。

　怒りでも叱責でもないその行為が、私の胸を強く締め付けた。

　それから、私は今まで以上に魔術と向き合うことを覚えた。

　強くなくていい。自由に、気まぐれに。

　決して“暴れさせない”ように。

　その後、私たちは拠点を移すことになった。

　魔導の基礎を司る“精霊”が住まう森へ。

　森の中ではいつも以上に魔術を扱うことができ、師匠の研究も捗っているようだった。

　しばらくすると、師匠の工房に大勢の兵士が訪ねてきた。

　彼らは魔王を討伐すべく集められた精鋭たちのようだった。

　金属の擦れる音と、革の匂いが工房を満たす。

　魔導のことで師匠に話があるようで、しばらく滞在するとのことだった。

　それから一ヶ月くらいたった頃だろうか。

　私が食料と日用品の調達で森を離れていた、ほんの半日。

　戻った時には、工房の扉は開け放たれ、乾いた薬草の匂いだけが、部屋の隅に取り残されていた。

　机の上には、書きかけの研究書。

　けれど、師匠の姿も、兵士たちの気配もどこにもなかった。

　すぐ帰って来るだろうと思ってた。

　しかし、待てども待てども師匠が帰って来ることはなかった。

　——また、一人になってしまった。

　一人だった頃の記憶は無いはずなのに、自然と孤独が胸に押し寄せた。

　静かな森の中で、風だけが優しく頬を撫でた。

　それからというもの、工房が見える大木の上で師匠を待つのが日課になった。

「あのジジイが帰ってきたら、すぐ文句言ってやる……」

　そんなことを呟きながら、今日も木の上で昼寝をして時間をやり過ごす。

　穏やかな風が吹き抜け、鳥たちの声が遠くに響いていた。

　その時——

「うるさい！」

　突如、悲鳴が森に響き渡る。

　声に驚き、思わず姿勢を崩す。

「うわああっ！」

　枝をかすめ、葉を散らしながら、あっという間に地面が迫ってくる。

　下には……人！？

　詠唱も間に合わず、そのまま落下した。

「いったたた……気持ちよく寝てたのに、騒がしいね……何なのさ、いきなり……」

　土埃を払い、体を起こす。

　そこには若い青年とうずくまる少女。

「あんたら、もしかして……外から来たの？」

　私の問いに青年は首を縦に振る。

　こうして私は、カイルとリディアに出会った。

　二人との出会いは、退屈だった私の生活に刺激を与えてくれた。

　私は特に、リディアの胸元で揺れる“蒼石”に目を奪われた。

　師匠が持つ杖と同じ輝きを放つ石の中に、私の知らない“色”が見えたのが気になった。

　後に、それは彼女の母親の形見だと知った。

　——道理で、私が知らないはずだ。

　胸の奥が、少しだけ痛んだ。

　けれど同時に、彼女の力になりたいと思った。

　そして、“外”の世界に疎くなっていた私にとって、勇者の話はとても興味深かった。

　勇者の弟と名乗る青年は、自分と他者との力の差に不安を感じているようだった。

　必死に自分の“道”を探している様子が、昔の自分の姿と重なって見えた。

　彼に“道”を尋ねられた時、普段は意識もしないのに、自然と祠のことが頭に浮かんだ。

　私はあの場所が怖い。

　狭くて暗い場所を潜在的に怖いと感じてしまう。

　でもなぜか、彼には“あそこ”しかないと思った。

　彼の背中に呼びかけ、腕輪を渡す。

　私の指輪と共鳴する師匠譲りの腕輪だ。

　もし、“何か”があっても、彼に呼びかけることができる。

　カイルを見送り、引き続きリディアの様子を見守る。

　彼女の成長には目を見張るものがあった。

　彼女自身の潜在的な能力もあるのだろうけど、あの胸元の蒼石が彼女の力を最大限に増幅させているようだった。

　あまりの成長の速さに、私はふと言葉を漏らした。

「その力は、守るだけじゃなく、使い方によっては攻撃に使うこともできるよ。例えば——」

　突如として、彼女を纏う光が、炎のように不規則に揺れ動く。

　光に呼応するように泉の表面が波打つ。

　次の瞬間、彼女の周りに旋回する水の渦。

　まずいと思ったときにはもう遅かった。

　彼女の精神を喰らい、水の精が大きな力を得ようとしていた。

　私は彼女を助けるため、杖を構えた。

　私を救ってくれた、師匠と同じように——

　しかし、体は動かなかった。

　もし“暴走”してしまったら……

　頭では分かってる。今の私は、あの頃の私とは違う。

　それでも、体が動かない。

　喉の奥が焼けるように熱くて、息ができなかった。

　掌が汗で滑り、杖が急に重くなったように感じた。

　——助けて。

　気づけば私は、指輪に助けを求めていた。

　＊＊＊

　カイルが泉に到着した頃には、リディアが纏う水泡の大きさは、当初の何倍にも膨れ上がっていた。

　このままでは……

　私の言葉を待たず、カイルはリディアの元へ向かう。

　無茶だ。魔力を持たない彼が対抗できる力ではない。

　でも——私の力があれば……？

　考えるんだ。

　彼を彼女の元へ届けるにはどうすればいい。

　いつも私がしているように、風で浮かせる？

　いや、彼の体が耐えられる保証がない。

　ましてや、他人の体を浮かせ続けられるほど、私がもつか分からない。

　却下。

　周辺の水蒸気を凍らせて、一時的な足場にするのはどう？

　これなら消費は最小限に減らせる。

　しかし、座標を間違えれば——氷は彼の体を切断する凶器になりうる……

　時間がない。

　手が震え、思わず唇を噛む。

　覚悟を決めろ——

　私は“大魔導師ルーベン”の一番弟子だ！

　逃げない。今度こそ、私の魔術で誰かを救うために！

　——集中しろ。

　魔導書を片手に、詠唱を続ける。

　カイルの足を止めないように、彼の勇気を無駄にしないためにも。

　——集……中。

「セラ！」

　カイルの呼び声で顔を上げる。

「……っ」

　危ない。急いで気付けの薬を口にする。

　これで少しは耐えられるはず……

　しかし、もう長くは持たない——

　不規則に揺らめく魔導書の光を見てそう思った時だった。

　風が止まった。

　音も、呼吸も、世界が一瞬だけ静止した。

　次の瞬間——

　泉の上で、魔力が爆ぜた。

　一瞬静止した風が、今では暴風のように泉の上に鎮座している。

　まさか、カイルが？

　魔力を持たない彼が、どうやって……？

　そこからはあっという間だった。

　カイルは瞬く間に水泡を切り裂き、リディアを解放した。

　しかし、彼を包む風は、徐々に荒々しく、そして重たく、暗く——

　彼の刃の行く先は、リディアへと向かっていた。

　あの時の“暴走”が、脳裏をよぎった。

「やめてっ！」

　光が視界を覆った。

　暖かく、それでいて力強い光。

　私は、その光の中、泉に落ちるカイルと、それを追いかけるリディアの姿を、ただ見ているしかなかった。

　＊＊＊

　その後、息を吹き返したカイルを、リディアと一緒に工房まで運んだ。

　治療はリディアに任せ、私は師匠の書斎へ向かった。

　カイルのあの力。

　虚の祠が関係しているに違いない。

　暗く、重く、そして——恐ろしい力。

　私の知らない力、師匠ならもしかして……

　そう思い、書斎のありとあらゆる書物を漁ったが、何も成果は得られなかった。

　ページをめくりながら、頬を涙が伝う。

　“知らない”ということが、これほど恐ろしいなんて。

　もし師匠がいたなら……そう思わずにはいられなかった。

　夜更けに、私は工房の外へ出た。

　冷たい風が、濡れた頬をそっと撫でる。

　乾いた金属音が気になり、工房の裏手へと向かった。

　そこにいたのは、カイル。

　彼は力の反動で右腕の自由が効かなくなっているようだった。

　あれほどまでに勇気を奮っていた彼が、子供のように涙を流している。

　私にできるのは、慰めの言葉をかけることではない。

　師匠がいないなら、私が確かめるしかない。

　虚とは何か。カイルの力の正体を。

　——もう、二度と“暴走”させない。

　私は、この二人と一緒にいようと決めた。

　いつかの旅立ちの日までは悟られないように、しばらくは隠しておこう。

　なぜなら、……少し、恥ずかしいから。

　そんなことを考えていたのに、こんな早く旅立つことになるとはね……

　バタバタと工房内を引っ掻き回し、鞄に荷物を詰め込みながら、机の上を見た。

「……いってきます」

　額縁の中の師匠は、いつもの難しい顔のまま。

　扉を開けると、風が舞い、髪を揺らした。

「おまたせ！」

　森を駆け抜ける風は、自由で、とても心地よかった。