勇者の消えた世界で

第十九話 虚を名に持つもの

　セラは俺の話を静かに聞いていた。

　時折、何か思い詰めたような表情でこちらを見ていたが、彼女は最後まで、俺の話を遮らなかった。

「あんた、無茶しすぎだよ……」

　最後にそう言って、呆れたように笑う彼女の顔が、やけに印象的だった。

　しばらくの沈黙の後、セラはふと祠のある方向を見つめ呟いた。

「それにしても、あの祠……ほんとに“いた”んだね……」

「ほんとに、というのは……？」

　俺の問いに彼女はゆっくり顔を向ける。瞳の奥が一瞬だけ揺れた。

「師匠から聞いてはいたんだ……でも冗談だと思ってた」

　少し間を置いて、セラは静かに言った。

「師匠はそれを——“ヴェイド”と呼んでた」

　その名を口にした瞬間、セラの表情がわずかに曇る。

　森の奥、祠の方角から冷たい風が吹き、木々がざわめく。

「ヴェイド……」

　頭の奥で、あの低く重たい声を思い出す。

　俺の心を読み、俺の“想像”を現実に変えた——あの存在。

　胸がざわつく。

「そいつは……そのヴェイドってのは何者なんだ」

「私も詳しくは分からないけど……」

『精霊のようで精霊にあらず。決まった性質は持たず、その姿や性質さえも見る者によって自在に形を変える者』

「師匠は、そう教えてくれた」

　セラはそう言いながら、静かに息を吐いた。

　師匠——セラの師であるルーベンは、ヴェイドのことをどこまで知っているのか。

　兄の動向とヴェイドの謎。

　彼に尋ねなければいけないことが、また一つ増えた。

「それと、もう一つ」

「虚に呑まれれば、身を滅ぼすことになる——そう言ってた」

　——身を滅ぼす。

　その言葉が、胸に重たく響いた。

　同時に、あのヴェイドの言葉が脳裏に蘇る。

　力を得る代わりに降りかかる“代償”の話を。

　思わず背筋が震える。

　この右腕が……その代償なのか？

「ねぇ、その腕……大丈夫なの？」

　無意識に強く抱え込んでいた腕に、セラが優しく触れる。

「あぁ、大丈……」

　大丈夫、そう言い切ろうとしたが、なぜか言葉は喉の奥で止まる。

　いつもの俺なら、笑ってやり過ごせたはずなのに。

　なぜか今日は、セラにだけは、嘘を付けないと思った。

「……剣が、振れなくなった」

　口から自然と出た言葉と同時に、涙が頬を伝っていた。

　その後のことは、よく覚えていない。

　記憶にあるのは——

　優しく微笑むセラの姿と、柔らかく落ち着いた香りのする、温もりだけだった。

　＊＊＊

　再び、工房の寝台で目を覚ます。

　昨夜のことを思い出し、右手を握りしめる。

　やはり、力は戻っていない。

　一瞬、夢であってほしいと思ったが、現実は容赦なく重かった。

　それでも、なぜか昨日より心は穏やかだった。

　胸の奥に、ほんのわずかな光が灯っている気がした。

　重たいまぶたをなんとかこじ開け、顔をあげる。

　——よし。

　身なりを整え、工房の外へ出る。

　朝の空気が肌に触れ、少しひんやりとした。

　それでも、不思議と心地よい。

　きっと、二人に会えるはずだ。

　そう思うだけで、足取りが少し軽くなった。

「カイルさん！　体は大丈夫ですか！？」

　太陽のように眩しい笑顔で、リディアが駆け寄る。

　一瞬、右腕のことがよぎったが、彼女の笑顔を壊したくなくて、口を噤んだ。

「あぁ、大丈夫だ。ありがとう」

　奥に見えたセラは、少し不安げな表情でこちらを見ていた。

　その瞳には、昨夜の静けさが映った気がした。

「リディア、それは？」

　ふと、俺はリディアが手にするものに気づいた。

　彼女が右手に持つそれは、少し古めかしさを感じるが、どこか温もりを帯びた“杖”だった。

「これ、セラさんがくれたんです！」

　リディアは幼い子どものようにキラキラと瞳を輝かせる。

　杖の先端には、彼女の胸元の蒼石と同じ輝きを放つ石がはめ込まれていた。

　木を削り出して作られた“それ”からは生命の力強さのようなものを感じる。

「師匠のお下がりだけどね」

　セラは「この子に似合いそうだったから」と、どこか照れくさそうに笑った。

　その後、三人で簡単な食事を取った。

　生死を彷徨った昨日とは違う、穏やかな日常が、やけに胸に染みる。

　風がやさしく頬を撫で、朝の光が木々の隙間をすり抜ける。

　まるで森全体が息をしているようだった。

「……そろそろ、ここを出ようと思う」

　食事の片付けを終え、俺は二人にそう告げた。

　魔物もいないこの森での生活も悪くない。

　けれど、胸の奥で“何か”が、静かに呼んでいる。

　俺にはまだ、やらなければならないことがある。

　俺の言葉に、リディアは決意を固めたように杖を握りしめ、こちらを見た。

　彼女の表情は、以前より自信に満ち溢れていた。

「そっか……」

　一方のセラは瞳を伏せ、寂しそうに微笑んだ。

　けれど、無理に引き止めようとはしなかった。

　それが彼女らしい、優しさの形のように思えた。

　リディアと顔を見合わせ、セラに別れを告げようとした瞬間——

「ちょっとだけ待てる！？」

　セラはそう言い、勢いよく工房へと駆け出していった。

　残される俺とリディアは、ぽかんとしたまま顔を見合わせる。

　なんというか最後まで——

「セラらしいな」

「セラさんらしいですね」

　二人の声がぴたりと重なり、自然と笑顔が溢れた。

　森を渡る風が、その笑い声を運ぶように心地よく吹き抜けた。

　セラが戻ってくるまで、久しぶりに二人で語り合った。

　話題に上がるのは、この森のこと。

　そして——セラのこと。

　出会ってからの時間は、決して長くはない。

　けれど、彼女と過ごした日々が、確かに俺たちの中に残っている。

　そのことだけは、二人とも迷わずに信じられた。

　穏やかな時間が流れていた、その時。

　工房の扉が勢いよく開く。

「おまたせ！」

　そこにはいつものローブを羽織り、杖を持つセラの姿。

　腰には魔導書と小さな鞄。

　その隙間からは、小瓶や乾燥した草花が顔をのぞかせている。

「それじゃあ、行きますか！」

　セラは胸を張り、森の奥を指さした。

「行くって、セラ、お前まさか……」

　木々の隙間から光が差し込んだ。

　風に揺れる葉の一枚一枚に反射し、まるで祝福のように辺りを照らした。

「もちろん！　一緒に行くよ。私がいないと寂しいでしょ？」

　とびっきりの笑顔。

　その姿に、俺とリディアは思わず顔を見合わせ、声を出して大きく笑った。

　そして、俺たちは森を後にした。

　ふと振り向くと、工房は霧のように森に溶け込み、まるで最初から存在しなかったかのように静かに消えていった。

　頬を撫でる風は、どこか名残惜しそうで――

　それでも、確かに前へ。三人の新しい道へと背中を押していた。