勇者の消えた世界で

第十八話 虚の声と呼ぶ光

　なんの抵抗もできぬまま泉の底へと沈んでいく。

　もう、手も足も動かせない。

　肺に水が入り込み、息ができなくなる。

　意識が混沌へ沈む今、感じるのは疲労と痛みと後悔――

　リディアとセラは無事だろうか……

　俺がもっとちゃんとしていれば、二人を危険な目にあわせることもなかった。

　結局、俺には、何一つ、誇れるものなど、無かったな……

　意識の糸がほどけ、闇に溶けていく、その瞬間。

　どこからともなく、誰かの声がした。

　その声は、冷たい水の中でも感じられるほど“あたたかさ”を帯びた声だった。

　どこか懐かしく、優しさを帯びたその声に包まれながら――

　そのまま、落ちていった。

　＊＊＊

　――闇。

　一切の音も、光も、そこには無い。

　深淵。

　意識だけがそこに”在る”ようだった。

　俺は……死んだのか。

　ぼんやりとした記憶だけが残る。

「なんだ、もう終わりか。つまらんな」

　不意に声が聞こえた。

　その声はいつもの、あの低く重たい声。

　しかし、今回はいつもと違う。

　闇の奥――深淵の中に、輪郭の定まらぬ光がゆらめき、その中に“それ”は立っていた。

　あの、声の主。

　これまで決して姿を見せなかった“虚”が、初めて形を持っていた。

　光と影が混ざり合い、ひとつの形を作り出す。

　形はやがて人影のようにまとまりを見せる。

　しかし、その姿には肉も血もなく、薄い靄と光の粒でできていた。

　輪郭の内側では、水や風のように光がゆらめき、絶えず姿を変えている。

　人ではない。

　だが、確かに“人の意志”を宿していた。

　そいつは静かに口を開いた。

「我の力は、どうだ――」

　声を発するたび、空気が震える。

　それは声というより、空間そのものが“共鳴”しているようだった。

「楽しかったか？」

　その言葉とともに、輪郭が笑い声に合わせて水面のように波打つ。

　一瞬、笑っているのか、嘲っているのかさえ判別できなかった。

「あの力は……なんだ！」

　反射的に問いかけていた。

　魔力の片鱗もないはず俺が、どうしてあんな力を……

「あれはお前が“想像”した力だ。ただ——」

　低く、淡々とした声。だがその奥には、かすかな愉悦が滲んでいた。

「少し、手を加えてやったがな」

「ふざけるな！　俺はそんなこと望んじゃいない！」

　怒鳴った声が闇に吸い込まれる。

　もう少しで、俺が、リディアを……

　思い返した瞬間、背筋が震える。

「責任転嫁か？　見苦しい……」

　深いため息。

「お前の弱さが招いた失態だろう！」

　声がまるで槍のように胸に突き刺さった。

　図星だった。

　我を忘れたのは、他でもない自分自身だ。

　言葉を返そうとしたが、喉が詰まった。

「……まぁいい。せっかく“外”に出られたんだ。もう少し楽しませてくれ」

　その言葉の意味を理解する間もなく、声の主は言葉を続ける。

「ほら、お迎えがきたぞ」

　突如として、辺りを柔らかい光が包み込む。

「おい！　どういうことだ！」

　まだ聞きたいことが山ほどある。

　光が、輪郭を曖昧にしていく。

「次なる“真”で――また会おう」

　視界が完全に白に染まるなか、確かにそう聞こえた。

　＊＊＊

　胸が苦しい。

　呼吸ができない。

　吐き気がする。

「ぐっ……」

　反射的に喉が蠕動(ぜんどう)する。

「うぇぇっ……」

　口から滝のように水を吐き出した。

　肺が焼けるように痛む。

　気道が開き、ようやく空気が流れ込む。

　大きく息を吸い込んだ瞬間、胸の奥まで酸素が満ちていく。

　しばらくすると荒かった呼吸も、やがて落ち着いてきた。

　生きている。

　眩しさで霞む目を、なんとかこじ開ける。

　視界に真っ先に飛び込んできたのは……

　涙で顔をぐしゃぐしゃにした、セラだった。

「馬鹿っ……！　死んだかと思ったじゃない……！」

　俺が意識を取り戻したことに気づき、セラは更に瞳を潤わせる。

　いつも飄々と笑っていた彼女が、今はまるで別人のように顔を歪めていた。

「すまない……」

　その涙を拭おうと、右手を上げようとする。

　しかし、まるで芯が入っていないように、右腕を持ち上げることはできなかった。

「まだ動かないでください！」

　張り詰めた声。隣で、リディアが俺の腕を押さえていた。

「ひどい傷……骨まで……」

「リディア……すまない。俺のせいで危険な目に……」

　後悔から、彼女の目を見ることができなかった。

　だが、リディアの瞳はまっすぐ俺を見つめていた。

「いえ、カイルさんは悪くありません……」

　彼女の両手がそっと、俺の右手を優しく包み込む。

「私が無茶してしまったから……」

　かろうじて動く指先で、彼女の手に触れる。

　その手は、微かに震えていた。

　整然を装っている彼女もまた、恐怖と後悔を抱えているのだと、痛いほど分かった。

「今、治しますから……もう少しだけ、我慢してください」

　リディアは胸のペンダントをぎゅっと握りしめ、祈りの姿勢をとった。

　その祈りは優しく、けれど以前よりも強く、確かな熱を感じた。

「ありがとう……」

　その温かい光に包まれながら、俺は自然と眠りについた。

　＊＊＊

　ふと目が覚めると、そこはセラの工房だった。

　部屋の隅の寝台に寝かされ、薄い布が掛けられている。

　隣にはリディアが静かに眠り、奥には机に突っ伏したまま眠るセラの姿があった。

　二人とも、疲労からか深い眠りについているようだった。

　窓からは月明かりが差し込み、工房の中を優しく照らす。

　俺はゆっくりと寝台から降り、床に足をつく。

　傷だらけだった足も痛みはなく、歩行にも支障はなさそうだ。

　ほっと息をつき、寝台横に用意されていた水差しに手を伸ばした瞬間——

　グラスを持つ右手に、奇妙な違和感。

　握っているのに、力が入らない。

　まるで、自分の手じゃないみたいに。

　嫌な予感が背筋を走る。

　傍らに立てかけられていた剣を取り、急いで外へ飛び出した。

　向かったのは工房の裏手。

　だれもいない空間で剣を抜いた。

　額に汗が滲む。

　……どうか、勘違いであってくれ。

　いつものように、剣を振る。

　剣を振り抜いた瞬間——

　柄を握る手に力が入らず、剣は無様に手を離れ、地面に突き刺さった。

　鈍い金属音が、夜の森に響いた。

「うそ……だろ？」

　俺は急いで剣を地面から引き抜き、再び剣を振る。

　しかし、また同じように剣は手を離れる。

　剣が地面に転がる乾いた音だけが、耳に届いた。

　痛みはない。剣も振れない訳ではない。

　ただ、強く振り抜くことは——その後、何度試してもできなかった。

　右手を見つめる。

　今まで当たり前にできていたことが、できなくなっている。

　それを実感した瞬間、胸の奥の“何か”まで、力を失ったような気がした。

　風が吹く。森の葉が擦れ合い、夜の静寂が胸に刺さる。

　息をするたび、痛みではなく“虚しさ”だけが広がっていった。

　しばらく、途方にくれていると、不意に足音が聞こえた。

「起きてたんだね。ちょっと話せる……？」

　寝ぼけ眼をこすりながらこちらを見つめる、セラの姿。

　暗がりに立つ彼女の影は、どこか不安げだった。

　並んで腰を落とす。

　しばらくの沈黙の後、セラはゆっくりと口を開いた。

「……虚の祠で、何かあった？」

　心を見透かすような、彼女の視線がまっすぐこちらを捉えていた。

　俺は、空っぽの右腕を抱えながら、虚の祠での出来事を吐き出した。

　冷たい夜風が、胸の奥の空洞をなぞっていった。