第十二話 蒼石の謎
木から降りたセラは、慣れた手つきで猪の血抜きをし、水魔術の応用とかなんとか言いながら猪に冷却処理を施していた。淡く冷たい光がほとばしり、血が一瞬で凍りつく。さっきまで命の気配を宿していた肉が、みるみる保存用の状態に変わっていく。
「セラさんって……、なんでもできちゃうんですね」
リディアが感心したように見入っていた。
「んー、まぁそんなこともないよ」
セラは片目をつぶりながら笑い、指先についた血を軽く払う。
「あのジジイと比べたら全然だし。それに、あんまり魔力を使いすぎると疲れちゃってねぇ」
その言葉にはどこか物悲しげな響きが混じっていた。けれど彼女はすぐに気を取り直したように、リディアへと視線を向ける。
「それより、リディアだっけ。あんたもやるねぇ」
「い、いえ……。そんな、まだまだです」
「そう？ てっきりそんなの持ってるくらいだし、けっこうやり手なのかと思ったよ」
セラがリディアの胸元を指差す。
「そんなのって……、これですか？」
リディアは不思議そうに蒼石のペンダントを取り出した。
「そう、それ。それね、かなり強い魔力が込められてるよ」
セラの声が少し低くなる。リディアは驚いた様子で目を見開いた。
「これは母の形見で、そんな魔力なんて、知らなかった……」
セラはペンダントに手を伸ばし、指先でそっと蒼石の表面をなぞった。淡い光が一瞬だけ揺らめく。
「上手く使えば、あんたの“祈り”ももっと強くできるよ。……良かったら、教えてあげようか？」
セラの言葉を聞き、リディアは胸元のペンダントをぎゅっと握りしめた。そして、少しの間だけ考えたあと、顔を上げた。
「……はい！ お願いします！」
真っ直ぐな声と強い眼差し。セラは小さく笑い、空を仰いだ。
「よし！ じゃあ明日は特訓ね。とりあえず今日は帰ろっか。今晩はごちそうだよ！」
彼女の言葉にリディアの表情が明るくなる。
俺たちは笑い合いながら、森の道を引き返した。俺は猪を肩に担ぎ、二人の後ろを歩いた。
空はすでに茜から群青へと変わり、木々の間を渡る風が夜の訪れを告げていた。その静けさの中で、俺の心だけがざわめいていた。
――リディアは前に進んでいる。セラは迷いなく自分の力を使いこなしている。俺は、人に助けられてばかりだ。この旅で俺にできることは、なんだ？ そんな思考が、夜の闇の中でいつまでも頭の中を回り続けていた。
◇
その後、工房に戻った俺たちは、工房の外で火を焚き、手分けして食事の準備を始めた。
セラは率先して調理を始め――そして、数分後。
「……おい、セラ。お前……、いつもこんななのか……？」
目の前には、もはや“料理”と呼ぶのもためらわれる光景が広がっていた。
その辺で毟ってきたらしい草をざっくり放り込んだだけのサラダ。苦労して仕留めた猪肉は、強火で、炭になる寸前。香ばしい匂いを通り越して、焦げた煙が立ちのぼっている。
セラは首を大きく傾げ、けらけらと笑った。
「ごめんねぇ〜。私、料理とか全然できなかったわ」
開き直ったようなその笑顔に、呆れを通り越して笑いがこみ上げる。
「いや、笑ってる場合か！」
「ちょ、ちょっと貸してください！」
リディアが慌てて前に出て、焦げかけた鍋を手際よく取り替える。たちまち、香草の香りと柔らかい肉の匂いが立ち上り、室内に広がった。
「おぉ～、すごい。あんた、料理得意なんだね」
「いえ……、母がよく教えてくれて……」
リディアは少し照れくさそうに微笑む。セラはその様子を眺めながら、ふっと目を細めた。
「……そっか。いいお母さんだったんだね」
その一言に、リディアは一瞬だけ手を止め、そっと胸元の蒼石に触れた。
「はい……、本当に」
しばらくして、ようやくまともな夕食が完成した。
三人で囲んだ食卓。炭の香りがまだ残る肉も、笑い話の種になっていた。
「まぁでも、これで完璧でしょ！ 乾杯しよ！」
セラが戸棚から薬瓶のようなものを持ち出し、中の液体をグラスに注ぐ。その液体は淡い紫色で、光が当たると、キラキラとした細かい結晶のようなものが見えた。
「それは……、大丈夫なやつなのか……」
セラはにやっと笑みを浮かべながら、グラスを俺とリディアに手渡す。
「まぁまぁ、騙されたと思って」
恐る恐る受け取ったグラスからの香りは、思ったよりも爽やかな果実の香りがした。
セラが杯を掲げる。
「３人の出会いに――乾杯！」
「か、乾杯！」
リディアが照れながら真似をし、俺も笑って杯を合わせた。
グラスに口をつけると、芳醇な葡萄の香りが舌の上から鼻先へと抜けていく。果実の酸味と甘味がちょうどいい。
「……っ！ これは……、美味いな」
「ほんとに美味しい……」
リディアの頬がほんのり紅く染まる。
セラは誇らしげな表情で笑った。
「ふふん、でしょー？ なんてったってそれ、師匠の秘蔵っ子だからね」
「師匠って、もしかしてルーベンのことか」
「あー……、そうそう、あのジジイ。まぁ、気にせず飲んじゃってよ」
セラは屈託なく笑い、軽くグラスを傾ける。ルーベンの話になると、セラの瞳は少し遠くを見る。仕草はいつも通りの軽さを装っていたが、焚き火の炎が揺らめく中で、ほんの一瞬だけ、彼女の瞳の奥に静かな寂しさが見えた。
きっと、セラにとってルーベンはただの師匠と弟子の関係ではないのだろう。尊敬と、想いと、何か言葉にならないものを抱えているように感じた。
続いて、猪肉を口に運ぶと、香ばしい香りが鼻を抜けた。焦げ目の下には、意外にも柔らかな肉の弾力がある。
「……これも美味いな。猪にしては、ずいぶん肉が柔らかい」
「ふふっ、でしょ？」
セラはフォークをくるくると回しながら得意げに笑う。
「“風の猪”はね、普通の猪より筋肉が発達してないから、肉質が柔らかいのさ。その代わり、風の精霊の加護で動きが速いし、ちょっと厄介だけどね」
「他にも、こういう動物はいるのか？」
俺が問うと、セラは軽く指を鳴らした。
「もちろん、いるよ。火や水、土の精霊が宿った動物もね。まぁ、会えるかどうかは精霊の気まぐれ次第だけど」
セラはグラスを傾け、ゆっくりと息を吐いた。
「でもまぁ、彼らが本気を出したら、私たち人間なんて一瞬で吹き飛ぶけどねー」
軽い口調の裏に、どこか現実を知る者の重さがあった。
「それでも……、セラさんは怖くないんですか？」
「んー……、怖くないわけじゃないけど、怖がってたらこの森の中じゃ生きていけないからね」
セラは肩をすくめて笑う。
「それに、精霊って気分屋だけど、嫌いじゃないんだ」
その声はどこか遠くを見ているようで、一瞬だけ笑みが翳る。
焚き火の光が彼女の横顔を照らす。その瞳の奥には、懐かしさとも哀しさともつかない色が揺れていた。
だが、すぐにいつもの調子で笑みを取り戻す。
「なんかさ、私と似てる気がしてね。憎めないんだよ、あの子たち」
ぱち、ぱち、と火の粉が舞う。小さな炎がゆらめき、三人の影が地面に映る。
セラの軽い言葉の奥に、長い時間をこの森で生きてきた者の静かな孤独が滲んでいた。
