勇者の消えた世界で

第十話 森を知る者

「……魔導師？」

　リディアが瞬きをしながらセラを見つめた。

「うん、まぁ――簡単に言うと“魔法使い”ってやつかな？」

　セラは気だるげに答えながら、杖の先で自分の頭を軽く掻く。

　その動作ひとつにも余裕があり、場の緊張が少し和らいだ。

「協力って……この森のことを知っているのか？」

　俺が問うと、セラはわずかに口角を上げた。

「知ってるも何も……そうだね、ここじゃ説明もしづらいし。とりあえず、もう少し落ち着ける場所にでも行こうか」

　そう言って、セラは森の奥を指差した。

　指先の動きはゆるやかだが、その目だけは鋭く、何かを見透かしているようだった。

「あんたら、悪い人じゃなさそうだし」

　セラはそう言って俺たちを順に見た――その一瞬、視線がリディアの胸元へと流れる。

　蒼く淡い光を帯びた石――リディアのペンダントに。

「……へぇ」

　低く小さな声が漏れる。その表情には、一瞬だけ探るような色が浮かんだ。

「じゃあ――行こうか！」

　セラは何事もなかったかのように、軽やかに歩き出した。

　その背中はどこか頼りなくもあり、しかし不思議と逆らえない力を持っていた。

　俺たちは顔を見合わせ、彼女の後を追うことにした。

「この森は一体どうなっているんだ？」

　俺の問いに、セラは欠伸をかみ殺しながら気怠げに答えた。

「この森はね、魔力が濃すぎる森なの。そこら中に“精霊”がうようよしてんのさ」

「精霊……？」

　リディアが小さく首を傾げる。

「あぁ、あんたら“四元素”って言葉、聞いたことある？」

　セラが杖をくるりと回し、俺たちを順に見た。

　俺とリディアはそろって首を横に振る。

「やっぱりね。つまり――この世界のあらゆる物質は“火・水・土・風”の四つの要素でできてるって考え。昔から魔導師の基本中の基本よ」

　セラは空中に指を滑らせ、まるで目に見えない文字を描くような仕草をした。

　その指先に、わずかに光の残滓が浮かぶ。

「でね、この森には、その“四元素”をそれぞれ司る精霊たちがたーーーくさんいるのさ」

　彼女は両腕を大げさに広げて、芝居がかったように言った。

「たーくさんって……それって危険じゃないのか？」

　俺が眉をひそめると、セラはへらりと笑って肩をすくめた。

「まぁね。でも彼らが悪意を持ってるわけじゃないの」

「ここが“迷いの森”と呼ばれるのは、精霊に関係が？」

　その疑問が自然と浮かんだ。

「うん、あるよ。精霊たちは“気まぐれ”でね」

　セラは杖をくるくる回しながら言葉を続けた。

「ちょっと魔力の流れを歪ませるだけで、空間がねじれて蜃気楼が生まれるの」

　杖の先で地面を軽く突く。

　その瞬間、風が渦を巻くように揺れ、景色が一瞬だけ歪んだ。

　木々の影がねじれ、足元の土までゆらりと波打つ。

「――こんなふうに」

「っ……！」

　思わず一歩下がる俺とリディア。

「だから、あんたらがまっすぐ歩いてる“つもり”でも、実際はぐるーっと旋回してるのよ。そして――」

　セラは片手をくるりと回して、指を鳴らした。

「――あら不思議！　元の場所へ、いらっしゃいってわけ」

「……つまり、俺たちは精霊に遊ばれてたってことか」

「まぁ、そういうこと」

　セラはにやりと笑い、肩をすくめた。

　リディアは目を瞬かせながら呟く。

「……精霊……私、声を聞いたんです。あれも、その……？」

「そうね。魔力に敏感なあんたみたいなタイプは、精霊の声を拾っちゃうのよ」

　セラの声が少し柔らぐ。

「でも安心して。ちゃんと制御すれば、それは“力”にもなる」

　セラの言葉に、リディアの表情がわずかに明るくなった。

　俺はそのやり取りを見つめながら、ようやく理解した気がした。

　――この女、見た目よりずっと“できる”奴だ。

「セラは、どうしてあの場所に？」

　俺がふと疑問を問いかけると、セラは肩をすくめて気だるげに答えた。

「私？　私はただ木の上で昼寝してただけだよ。そしたらさぁ、急に大声がして……いやぁ、びっくりしたよ」

「す、すみません……」

　リディアがうつむき加減で呟く。

「俺たちのことを“外から来た”って言ったな。ということは、セラは……」

「まぁまぁ、その話は後で。もう少しで着くから、そこでゆっくり話そうよ」

　セラは杖を軽く振りながら先を歩く。

「人と話すの、ほんっと久しぶりでさぁ」

　俺たちは顔を見合わせ、セラの後に続いた。

　歩くたび、森の空気が少しずつ変わっていく。

　木々の密度が増し、霧が薄く漂い始める。

　どこからともなく小さな光の粒が舞い、まるで夜明け前の星空のようだった。

　その中を、セラは何かを呟きながら進んでいく。

　耳に届くその声は、呪文のようでいて、どこか歌にも似ていた。

　杖の先で地面を軽く突くたびに、淡い光が地を走り、霧がわずかに晴れていく。

「よし……」

　セラの歩みが止まった。

　その瞬間、何もなかったはずの眼前の空間が、ふっと揺らめいた。

　淡い光の筋が絡み合い、空間がねじれる。

　そして――何もなかった場所に、古びた石造りの建造物が静かに姿を現した。

　蔦が絡まり、入口には不思議な文様が刻まれている。

「……っ！　いつの間に……」

　思わず息を呑む。

　セラは振り返り、いつもの気怠げな笑みを浮かべた。

「ようこそ。ここが私の工房――まぁ、隠れ家みたいなもんかな」

　杖の先で軽く扉を叩くと、音もなく扉が開く。

「えっと……あんたら、名前なんだっけ？」

　俺たちは目の前の光景に目を丸くしながら答える。

「俺は、カイル」

「私は、リディアと申します」

「カイルとリディア……ね。悪くない名前だね。中にどうぞ。ちょーっと散らかってるけど、気にしないでね」

　俺とリディアはお互いに顔を見合わせ、扉の奥へと足を踏み入れた。

　――次の瞬間、思わず言葉を失う。

　扉の内側には、所狭しと書物や小瓶、乾燥した草花、金属片のようなものが積み上げられていた。

　天井からは無数のランプが吊るされ、淡い光がゆらゆらと室内を照らしている。

　どこからかハーブの香りと、焦げたような匂いが入り混じっていた。

「これが“ちょっと散らかってる”か……？」

　俺は足の踏み場を確かめながら、慎重に部屋の奥へと進む。

　後ろを振り向くと、リディアは目を輝かせていた。

「すごい……カイルさん！　見てください、これ！」

　リディアが指さしたのは、一冊の分厚い魔導書だった。

　豪華な装飾が施され、窓から差し込む光を反射して淡く輝いている。

「あぁ、それ気になる？　でも触んない方がいいよ。中には“本当に痛い目”見るのもあるから」

　セラが気の抜けた声で言う。

「ひっ……！」

　リディアは慌てて手を引っ込め、俺の後ろに隠れた。

　そんな彼女を見て、セラが口の端を上げて笑う。

「ははっ、冗談冗談。あんた可愛いね」

　リディアは頬をぷうっと膨らませて、むっとした顔でセラを睨んだ。

　俺は苦笑しながらも、二人の温度差に少しだけ安心する。

「ほら、立ち話もなんだし座りなよ」

　セラは長椅子の上の荷物を杖で乱暴に押しやり、半分ほどのスペースを空けた。

「散らかってるのは気にしないで。……あ、でも座った拍子に何か爆発しても責任は取らないからね」

「は？」

　俺とリディアは同時に固まった。

　セラはケラケラと笑いながら腰を下ろす。

　その飄々とした笑い声が、どこか不思議と安心を誘った。

　ここが“迷いの森”の中だというのに――緊張の糸が、少しだけ緩む。

「で、お二人さんは何しにこの森に？デートって感じじゃないよね？」

　からかい口調とは裏腹に、瞳には俺たちを試すような光が宿っていた。

「あぁ、俺たちは――」

　彼女の掴みどころのない態度に翻弄されながらも、俺はこれまでの経緯を語り始めた。