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冬の切ない恋

「お嬢様。人前での緊張を和らげる薬、手に入りましたよ」

「ありがとう。これで今日の合唱の場では緊張せずに歌うことができるわ」

「はい。お嬢様は美声です。緊張せず、声を出すことができれば、皆さん、魅了されるはずです」

　それが劇毒であるとは知らない侍女は、ロダンが作った劇毒の入った小瓶を私に渡してくれる。ひとまず制服のポケットにしまい、私は学園へと向かう。

　卒業式の後に行われる舞踏会での、婚約破棄と断罪ではなくなった。だが今日のカウントダウンのチャリティーコンサートが行われるのは、ホワイトホール。婚約破棄と断罪が行われる舞台の場所は変わらず──だった。

　ブラウスに合わせた、明るいグレーとピンクのチェック柄のワンピース。その上にピンク色のボレロを羽織り、さらに白いファーのついた、明るいグレーのフード付きのロングケープ。

　この制服を着るのもこれが最(・)期(・)なんだ。

「ジョーンズ公爵令嬢、大丈夫ですか？」

　馬車の対面の席には、学園指定の紺色のダッフルコートを着たキルリル皇太子が、その長い脚を組み、座っている。

　王宮の火災以降の、当たり前の日常の一コマ。

　それはキルリル皇太子と学園へ向かう馬車であるが……。

　しかしこれも今日限りだ。

「ええ。大丈夫です。今日、婚約破棄と断罪がある。もしそれが本当に行われるとしても、キルリル皇太子がいるのです。不安はありません」

「安心してください。必ず私が守ります」

「ありがとうございます。……ただ、両国が戦争になるようなことは望みません。アンジェリーナ王女やマークには幸せになってもらいたいので……」

　そこでキルリル皇太子は、秀麗な笑みを、その美貌の顔に浮かべる。

「分かっていますよ。そこは穏便にしましょう」

　本当は事前に情報を得ているから、王家にレイモンドとソフィーの発言を問うこともできた。しかし二人がしらを切ったらそれまでとなる。

　逆にソフィーが悪知恵を働かせ「そんな濡れ衣を着せるなんて。ジョーンズ公爵令嬢こそ、キルリル皇太子殿下とはどういう関係なんですか！？　二人で結託して。なんだか怪しくないですか！」なんて言い出す可能性があった。

　前世のように不審な会話を録画・録音することもできない。しかもここは魔法があるような世界ではない。魔法がある世界だったら、ご都合アイテムが突如登場し、二人の陰謀を録音していました！となるが、それはない。そして相手は王族。明確な証拠をなくして嫌疑をかけたところで、侮辱罪を問われたら、元も子もない。

　ゆえに事前には動けなかった。当日、レイモンドとソフィーが動いたら、キルリル皇太子も動く手筈になっていたが――。

　キルリル皇太子が動くことはない。

　その前に私が決着をつける。

　こうして馬車は王立アルデバラン学園の正門を潜り抜けた。

　◇

　大勢の前で何かをすること。

　いつかは国王になるレイモンドの横に立つ王妃となるために、五歳の時以来、人前で行動することに慣れてきた。

　今、ホールにいるのは王立アルデバラン学園の生徒と父兄、そしてチャリティーコンサートのチケットを買ってくれた貴族達。半分は知っている人々。他国の大使ばかりがズラリではない。そこまで緊張するほどのものではない。

　そう分かっていても。

　手に汗をかいている。

　それは……死へのカウントダウンもスタートしているから……？

　明日のこの時間、私はもうこの世界にいない――その緊張感で手に汗をかいてしまうのか。

「王太子殿下～、緊張しちゃいます～」

「目でもつむったら？」

「えー、それじゃ楽譜が見れません～」

「どうせ読んでいないんだろう？」

　ソフィーとレイモンドの軽口が聞こえる。

　レイモンドがあんな風に気軽に話すなんて。

　礼儀正しい彼は「緊張しています」と言えば……。

「そうか。まだ時間があるから、外を軽く散歩でもする？　あとは定番だけど、深呼吸が効くと思う。でも一番は、自信を持つことかな。リナはいつもちゃんと練習している。練習の時はいつも上手くいっているだろう？　今回も大丈夫。絶対に上手くいくと、自分を信じてあげて。それに僕がそばいる。だから不安になる必要はないよ」

　そんな風にアドバイスをするはず。

　いや、私は幼い頃、まさにそうアドバイスしてもらった。

　「目でもつむったら？」なんて冗談、言うとは思わなかったのだ。

「ジョーンズ公爵令嬢、そろそろ移動しましょうか」

「そうですね、キルリル皇太子殿下」

　カウントダウンのチャリティーコンサート。

　第一部の合唱の披露は、一年生、二年生、三年生の順番で行われる。さらに一年生は、Ｃ組、Ｂ組、Ａ組の順番で披露となっていた。

　開会式が終わり、すぐにＣ組の合唱が披露され、彼らが撤退すると同時に、Ｂ組が舞台へと移動。Ｂ組がいたスペースへ、Ａ組が移動となる。

　ちょうどＡ組の生徒がウェイティングスペースへ到着したところで、Ｂ組の合唱がスタート。

　Ｂ組の合唱曲は、冬の切ない恋を描いた曲だった。

　同じ景色を見ているはずだった二人が、いつの間にかすれ違っていく。少しずつ出来て行く距離を、どうすることもできない。やがて別々の道を歩むことになっても。雪が降る空を見上げると、あなたのことを思い出してしまう――。

　それはまるでレイモンドと私のことのようだ。