求めるもの
ロダンの元へと馬車を走らせ、窓から見える景色をぼんやり眺める。
最初は王都らしく、貴族の邸宅や商店が見えていた。だが次第に沿道に見える景色は、冬枯れした木々や枯草の生い茂る平原。さらには沿道からかなり離れた場所に、石造りの家がポツン、ポツンと見える風景へと変化する。
冬の王都の郊外へ向かう景色に、特筆すべきものは特にない。ただ沢山の荷馬車とはすれ違う。
王都ではホリデーマーケットが開催され、とても賑わっている。そのマーケットで販売する品が運ばれているのだろう。
「お嬢様、これは……墓地でしょうか」
「そうね。昔、疫病が流行し、大量の死者が出た時、この辺りに墓地を作ったと習ったわ。でも王都の中心部から離れている。今となっては足を運ぶ人が少ないのかもしれないわね。それでも墓守りがいるから、荒れてはいない。ただ……とても寂れた雰囲気だわ……」
沢山の墓石が見え、葉が落ちたトネリコの木々は、なんだか寂し気に見える。私の心象風景を具現化したかのようにも思えてしまう。
そんな墓地を過ぎ、さらに小川が流れる辺りに着くと、一軒の古びた小屋のような建物が見えた。煙突から煙が出ており、人が住んでいると分かる。そばには厩舎らしき掘っ立て小屋もあり、鶏や豚の姿も見えた。さらにその周囲には菜園も広がっている。
「お嬢様、おそらくあそこですね」
「そうね。自給自足であの場所で暮らしているのね、きっと」
こうしてロダンの家の近くで一旦、馬車を止める。
御者の一人が侍女と共に、ロダンの家へと向かう。
家の扉を従者がノックし、しばらくすると……。
修道士と聞いていたが、私のイメージとはかけ離れた人物が、家の中から現れた。
白に近いプラチナブロンドの長い髪は、左で束ねてゆるく三つ編みにしている。瞳は深みのあるモスグリーンで、体格はがっちりしていた。着ているのは、緑が掛ったグレーの修道服で、ベージュの腰帯をつけている。
“はずれ修道士”と言われるだけあり、修道院を出ているが、装いは修道士そのままだった。
そのロダンは侍女と御者と話した後、こちらを見た。要は馬車の中で窓からそちらを見る私の方を見ている。
じっと私を見て、頷く。
「話を聞こう」の合図に思えたので、護衛の騎士に手伝ってもらい、馬車を降りる。この日の私はアイリス色のドレスに濃いグレーのロングケープを羽織っていた。
冬の弱い陽射しの下、ロダンの家へ向かうと、「狭いところですが、どうぞ」と中へ入るよう促される。
本来、侍女と護衛の騎士も中に入るが、ここは扉の外で待機してもらう。
「貴族のお嬢さんなのに。自分と二人きりでよいのですか？」とロダンは肩をすくめながら尋ねる。
「いまだ修道士の服を着られているということは。修道士として主の教えを守る気持ちがあるのでしょう。女子供に悪さをしない方だと信じています」
私の言葉にロダンはフッと口元に笑みを浮かべ「なるほど。なかなかに肝が据わった令嬢のようだ。こちらへお座りください」と、狭い部屋の中央にあるテーブルへと案内される。
ソファはなく、テーブルのみで、厨房と居間の区別はない。暖炉があり、そのすぐ横は水場になっていた。さらに窓際に置かれているチェストには、沢山の薬草らしき植物が並んでいる。天井からは沢山の草花が吊るされていた。
「遠路はるばるよくいらっしゃった。こんなところまで来るということは、よほどの用件があるのでしょうね」
そう言いながらロダンは、マグカップにブラックティーを注ぐ。
「はい。引き受けていただけたら、報酬としてこちらをお渡しします」
テーブルに持参していた巾着袋を置くと、ゴトリという音がする。それだけでこの巾着袋に大金が入っていることは伝わるだろう。
「ほう。相当な報酬ですね。これは何か危ない橋を渡ることになるのでしょうか」
ロダンは少し茶化すような言い方をして、マグカップを私の前に置く。
「危ない橋にはなりません。今日、私がここに来たこと。その理由は人前で緊張しない薬を調合してもらうためです。もし問われても、同行した侍女や御者、護衛の騎士も、そう答えるはずです」
「本当は別の薬を依頼するつもりで？」
私の対面に置かれた椅子に座ると、ロダンは上目遣いでこちらを見る。
「はい。これから話すこと。それはにわかに信じられないことだと思います。ですが新聞で後日、事実であったと確認できるでしょう」
そこで私は身分を伏せつつ、とある高位な立場の令息と婚約していること。だがその令息は別の令嬢に心を奪われてしまった。そしてその令息は私と婚約破棄し、さらには令嬢が集めたでっち上げの証拠を突きつけ、私に罪を問おうとしていることを話した。
「なるほど。それは実に理不尽な話だ。浮気相手と結ばれるため、お嬢さんに無実の罪を着せるなんて。その令息と令嬢を懲らしめるための、薬が欲しいのか？」
「いえ。違います。自分のための薬が欲しいんです」
「自分のための薬……？」
お読みいただきありがとうございます！
次話は明日の12時頃公開予定です～
ブックマーク登録してぜひお待ちくださいませ☆彡
