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そして迎えたお茶会の日

　お茶会までの日々。

　ソフィーは共に学級委員に選ばれたことで、レイモンドに話し掛ける機会が増えた。

　実際のところ、翌月に郊外学習があり、その行き先は早めに決める必要があった。チーム分けもあるし、そこで課題も設定する。放課後、二人が校外学習について話すため、教室に残ってもそれは仕方ない。

「ジョーンズ公爵令嬢。私達もボランティア委員として、どんな活動をするか、決めないとですね」

　キルリル皇太子にそう言われた私は「はい、そうですね」と応じ、彼と放課後、カフェテリアに向かう。

　教室でソフィーと二人きりのレイモンド。私はカフェテリアでキルリル皇太子とチャリティーバザーについて話し合う。

　それぞれの委員としての役目を終え、帰宅をしても、その後は宿題や予習に追われる。王宮での夕食はレイモンドと一緒だが、そこには国王陛下夫妻もいるのだ。さらに夕食後、レイモンドはちょっとした公務をこなす必要もある。

　それでも通学や授業の合間の休憩時間。

　レイモンドと話す時間はゼロではない。

　ただゆっくりレイモンドと話す時間はなかった。

　彼が今、日々、ソフィーと接する時間が増え、彼女をどう思っているのか……。

　確認することはできない。

　そして日曜日のお茶会の日を迎えてしまう。

　この日曜日、大聖堂で朝から祈りを行い、その後、通常であればブランチになるが――。

　秋の狩猟シーズンに向け、大猟を願う儀式が行われる。その立ち合いを行ったり、狩りの申請への許可を出したりで、王族は忙しい。私もレイモンドも国王陛下のサポートに入っていた。

　そんな感じでバタバタする中、お茶会に向け、ワイン色のドレスに着替えたところで……。

「リナ！」

　レイモンドが部屋に訪ねて来た。

　私のドレスに合せ、ワイン色と黒を組合わせたセットアップを着たレイモンドは、まずは私の手を取り、甲へとキスをする。

「今日、お茶会を設定したことを後悔しているよ」

「どうしてかしら？」

「今週は来月の校外学習の件で、放課後、打ち合わせばかりだった。しかも学校がスタートし、宿題や予習にも追われる。その上で狩猟シーズンに向け、王族としても忙しい。リナとゆっくり話す時間もなかった。そして今日はこの後、お茶会だ。このお茶会がなければ、リナと二人、ゆっくり温室で寛ぐことだってできたのに……」

　その言葉を聞いた瞬間。

　頬が思わず緩んでしまう。

　今週、ソフィーと過ごした時間が、レイモンドは多かった。だが私と一緒に過ごす時間の少なさを嘆いてくれた。しかも今日に至っては、お茶会より、二人きりになりたかったと言ってくれたのだ……！

「お茶会は二時間。それできっちり終わらせる。その後は僕と二人きりでゆっくり過ごそう。リナの好きな秋薔薇も咲き始めている。それにリナのためにミニチュアのボトルシップを作り上げたんだ。それも見せたい」

「レイ、とても忙しかったのでは！？　そんな時間、あったの……？」

「リナとゆっくり話せなくて、寝付けない日もあった。そんな時、ベッドでただ横になっていても、『寝なければ』と焦ることになる。それならばと起きて、三十分ぐらい作業をすると……。集中するから、ふと気が抜けた瞬間、眠気がやってくる。その繰り返しで完成したよ」

　私と話せなかったことで、そんなにも寂しく思っていてくれたなんて……。

　もしかしたらと考えてしまう。いろいろとイレギュラーを起こしたこの世界のレイモンド。ゲームのシナリオに負けず、私に婚約破棄など告げず、断罪も起きない……そんな奇跡が起きるのではないかしら！？

「ああ、もう時間だ。行こうか、リナ」

　そこで私の手をとると、再び甲へとキスをして、レイモンドが微笑む。

　その優しい笑顔に胸がトクトクと高鳴る。

　こうして宮殿のエントランスへ向かうと……。