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勝利は誰の手に？

　甲冑に兜、マントで騎乗したレイモンドとキルリル皇太子は、本当に見惚れるような勇姿をしている。彼らを乗せる愛馬たちも、心なしか鼻高々に見えた。

「各々、位置についてください」

　審判を務める教官の声に、レイモンドとキルリル皇太子は左右に分かれて移動を開始。長い柵で仕切られた広場で、二人はその端に到達すると、向き合う形になる。

　審判は白い旗を手に前へ出た。

「10ポイント先取で勝者とします。勝敗がつくまで模擬戦を繰り返す。では『始め！』」

　右手の拳を自身の左胸にあてた審判は、下におろしていた旗を左手で大きく振り上げる。白い旗がはためき、レイモンドとキルリル皇太子を乗せた愛馬たちの疾走がスタート。

　地面を蹴り上げる蹄で、土埃が舞う。

　あれだけ距離をとっていたのに、もう二人は至近距離で対峙する状態に。

　鈍い音が響き、お互いの盾に槍の先端が命中。互いのヒットの威力は相当なようで、人馬共に絶妙な塩梅でバランスを維持しながら駆け抜ける。そこでキルリル皇太子が槍を馬丁に渡し、審判に見せた。槍の持ち手部分が折れたわけではないが、槍頭が無くなっている。

「皇太子殿下の槍は、槍頭が破損しているので、加算となります。よって皇太子殿下は盾への命中で2ポイント、槍の破損で1ポイント、合計3ポイントです。王太子殿下は盾への命中で2ポイントとなります」

　審判の声が響く。

　観覧するアンジェリーナ王女と私は息を呑む。

　いきなり1ポイント差がついたが、巻き返しは十分図れる。

　むしろ今は1ポイントの差よりも……。

「お義姉(ねえ)様、見事でしたね。迫力がすごかったですわ！」

「ええ。盾の中央にお互いに命中した瞬間、鳥肌が立ったわ」

　最初の手合わせ。

　これはお互いの力量を様子見だった。

　しかし次は変化が起きるはず。

　ということですぐに新しい槍を手に、二人はそれぞれ位置につく。

「引き続き、第二試合。両者、位置について」

　そこで先程と同じように、審判が白旗を振り上げる。

「は、速いわ！」

　アンジェリーナ王女の言う通り。

　一度目の手合わせで、互いの力量が分かっている。二試合目はまるで「早く勝敗をつけよう」とばかりに二人は馬を走らせる。

　あっという間に二人の距離は縮まり、クロスポイントに到達。

　キルリル皇太子の方がわずかだが先に槍を繰り出した。その槍をレイモンドは見事に自身の盾の中央で受け止め、同時に。自身の槍を繰り出している。

　バキィッ。

　木が砕ける音が響き、キルリル皇太子の盾の一部が粉砕。一方のキルリル皇太子の槍は折れている。

「皇太子殿下、盾への命中で2ポイント、さらに槍が折れたことによる加算で1ポイント、合計3ポイントです。王太子殿下、盾への命中で2ポイント。盾の粉砕による加算で、2ポイントで、合計4ポイントです！」

「すごいわ、お兄様！」

　アンジェリーナ王女が私の手を握る。

「あれは殿下の策ですね。槍の突きのタイミングをずらし、盾の中央からずれた場所を突くことに成功しています。馬上槍試合で使われる盾は、実戦とは違い木製。理由は簡単なこと。騎乗で繰り出される槍は、馬の威力も加わり、その衝撃は100キロ近くになることもあります。それを金属製の槍で受け止められると、その衝撃を腕も受けることになる。槍の威力を吸収するため、盾は木製が採用され、あえて砕けやすい構造にしています。それでも中央に槍が当たると、その衝撃は均等に伝わる。中心点からずれる、つまり槍の進入角度が斜めになることで、盾は砕けやすくなります」

　私達と一緒に観覧するマークが、分かりやすく解説してくれた。

　ちなみに盾の粉砕は、相手の防具を破損したことになる。それだけの威力と技術、さらには実戦で考えれば敵の防御力を落とすことになるので、ポイント加算の対象だった。

「ねえ、キルリル皇太子も、お兄様も共にトータルで6ポイントよ。もし次でどちらかが胸当てに命中させたら、一気に10ポイントで……10ポイント先取になるわ！」

　興奮したアンジェリーナ王女は、椅子から立ち上がっている。

　もはやどちらが勝利してもおかしくない状況。

　まさにハラハラドキドキの第三試合だ。

「では第三試合を始めます。両者位置について。……『神が共にあらんことを』」

　審判の言葉に合わせ、振り上げられる白旗。

　全力疾走で駆ける馬。

　槍を手にしたレイモンドとキルリル皇太子。

　この第三試合。

　決着がつく可能性が高い！