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彼の想い（２）

『私、レイモンド王太子殿下に運命を感じました。きっと王太子殿下は、ジョーンズ公爵令嬢と婚約破棄をして、私を選んでくれる気がします！』

　黒いささやきにより、私の中で芽生えてしまった黒い願望。それは私の心を少しずつ黒く染めていく。

　その結果、私はベネット男爵令嬢を何度か助けることになったが……。

　郊外学習の役割分担、時間を管理する者(タイムキーパー)を誰にするか決める際、ひと騒動が起きる。ジョーンズ公爵令嬢は、自身が当日の回答をまとめる書記を担当し、ベネット男爵令嬢にタイムキーパーになることを勧めた。

　その流れに、役割分担に、不自然さはない。

　しかしベネット男爵令嬢は、なぜか顔を真っ赤にする。その上でこんなことを言い出したのだ。

「ジョーンズ公爵令嬢、申し訳ありません。懐中時計はとても高価なもの。男爵家の我が家では、懐中時計は父親しか持っていません。母親はペンダント時計を持っていますか、それは既に時を刻まず、装飾品に過ぎません。我が家が裕福ではなく、大変申し訳ありません」

　この言葉を聞いた瞬間。いや、この発言以前の、チーム名を決めるところから。ベネット男爵令嬢の茶番には……いささか辟易していた。

「まずはチーム名ですよね。森の中の郊外学習ですから、ウサギちゃんや子羊ちゃんはどうですか！？　可愛いですよね！」

　幼児のままごと遊びではない。ウサギちゃん？　子羊ちゃん？　そんな稚拙な発想しかできずに王太子の婚約者になりたいなんて……。

　考えが甘すぎる。

「ジョーンズ公爵令嬢、大変申し訳ありませんでした。またも私が無知なために、的外れな提案をしてしまいましたわ！」

　しかもジョーンズ公爵令嬢の真っ当過ぎる指摘に対し、自ら悲劇のヒロインを演(・)じ(・)る(・)姿には、驚きを通り越し、呆れるしかない。

　何よりもベネット男爵令嬢は、自身を卑下しているが、休み時間の度に取り巻きの令嬢に『お父様が新作のドレスを十着もオーダーメイドしてくださったの』『お父様ったら私に甘くって！　フラリと立ち寄った宝飾品で、いきなりダイヤモンドのイヤリングを買ってくれたのよ』と自慢話をしているのだ。それだけの物を買えて、懐中時計を買えないわけがなかった。優先度が低いから買っていない、女性が時間を気にする風習がない、だから持っていないだけ……だと思う。

　ジョーンズ公爵令嬢を求める気持ちは確かにある。ベネット男爵令嬢は、私のその気持ちを嗅ぎ付け、利用しようとしているようだが……。

　ベネット男爵令嬢をサポートすることが、バカバカしく思えてきた。

　そこでタイムキーパーは誰が務めるか、その判断はチームリーダーに選ばれた私に委ねられる。

「書記はジョーンズ公爵令嬢に任せ、時間管理はソフィー嬢にお願いします。宜しければ、懐中時計をプレゼントしましょう」

　名を呼ぶならジョーンズ公爵令嬢だった。しかし彼女の婚約者でもない私には、それが許されない。その一方でこのベネット男爵令嬢は、自身の名を私が呼ぶことで、クラスメイトからの信頼度が上がると考えていた。計算づくで名前で呼ぶように、私に依頼していたのだ。

　そんなところだけは抜け目のないベネット男爵令嬢だが、それ以上ではなかった。ゆえに今の言葉で簡単に目を輝かせる。

「まあ、キルリル皇太子殿下！　宜しいのですか！？　懐中時計はとても高価なものですのに！」

　あくまで私がジョーンズ公爵令嬢に懐中時計を贈るための踏み台として、利用することにしたのに、ベネット男爵令嬢は全く気づていない。

「確かに高級品ですが、それぐらい贈れるだけの国力はありますから。良かったらジョーンズ公爵令嬢。君にも懐中時計を贈りますよ。時間を気にするための道具と言うより、宝飾品として美しいものを贈ります」

　こうして私はジョーンズ公爵令嬢に懐中時計を、婚約者でもないのに贈ることができるようになった。

　懐中時計は高級品。ただの友人関係の男女で贈り合うようなものではない。だがベネット男爵令嬢により、いとも簡単に私はジョーンズ公爵令嬢に懐中時計をプレゼントできるようになったのだ。

　消えものである花や食べ物とは違い、懐中時計は彼女の手元に残る。見る度に私を思い出してくれたら……。甘やかな気持ちが胸をくすぐる。