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時が止まってしまえばいいのに。

「お嬢様、おはようございます！」

「……おはよう」

　目をしばしばさせていると、両親が部屋にやってきた。

「おはよう、リナ。目覚めたかい？」

「リナ、おはよう。心配したわよ。今朝は大好きなパンケーキとクレーム・カラメルも用意したわよ」

「え、えーと」

　戸惑う私だったがベッドで上半身を起こすと、両親はその私のそばに腰を下ろし、昨晩何があったのかを教えてくれる。

「リナは昨晩、ボトルシップの最後の組み立てを失敗してしまっただろう？　ショックで大泣きになった。すぐに馬車を呼び、屋敷へ帰ることにしたけれど、予定とは違う時間だったからね。エントランスホールでしばらく待つことになった。殿下やマーク令息も見送りでホールまで来てくれていた。でもリナは……泣き疲れてしまったようで、パパの膝の上で眠り込んでしまった」

　父親がそう説明すれば、母親も屋敷へ戻った後の私の様子を教えてくれる。

「馬車の中でもずっと寝ていたら、眠りが深くなってしまったのよね、きっと。屋敷に戻って来た後、パパが部屋まで運んだけれど、リナはぐっすり寝ている状態だったの。何度か声を掛けたけど、もう起きる気配もなかったから……。メイドに頼んで寝るための準備を進めてもらったわ。ちゃんと濡れタオルで体は綺麗にしたから、大丈夫よ」

　泣き疲れて寝ていたことが判明した。

　確かに大泣きしたと思うが、大人の私であれば、寝ることはないと思う。やはり間もなく四歳児の体は、前世のアラサーの私とは勝手が全然違っていた。

「ごめんなさい」

「あやまる必要なんてないよ、リナ。悲しかったんだ。泣いて気持ちを発散することも大切だ」

「そうよ。あなたはまだ子どもなのだから。泣くことが悪いと思う必要はないの。ただ殿下はとても驚き、心配していたそうよ」

　ここは父親の顔を見て、幼さ全開で「そうなんでしゅか？」と尋ねる。すると父親はレイモンドがその時、どんな様子だったのかを教えてくれる。

「あれは殿下のせいではないと、何度もお伝えしたが『僕の教え方が甘かったです。ボトルの外と中でやる作業では、力加減を調整しないといけないと、もっとちゃんと教えておくべきでした』と、とても後悔されていた」

　あれは本当にレイモンドのせいではない。

　レイモンドは間もなく四歳児とは思えない程、大変丁寧に指導してくれたのだ。成功を確信し、最後で気を抜いた私が悪い。レイモンドは何も悪くなかった。

「それにわざわざエントランスまで出て、馬車が見えなくなるまで見送ってくれたんだよ。本当に殿下はお優しい。きっと殿下と結婚すれば、幸せになれるよ、リナ」

　そう父親に言われた私は、幼い子供とは思えない、実に複雑な表情をしたのだろう。

「まあ、リナ。どうしたの、そんな顔をして！　殿下は誠実で、真面目で努力家で、勉強熱心。実際、文武両道で大変優秀なのよ。それにリナにも、とても優しいでしょう？　あんなに素敵な王子様、世界広しといえど、そうはいないわよ。間違いなく、殿下のお嫁さんになれば、世界一の幸せな女性になるわ。そこはママが保証してあげるわよ」

　母親までそんなことを言い出すが。

　そして実際のところ。

　今のレイモンドは非の打ち所がなかった。一緒に過ごして不快になることなんてない。「あ、ここやだ」と思うような言動も感じられなかった。

　しかし。

　この世界で一番幸せになっていいのは、悪役令嬢ではない。ヒロインなのだ。

　レイモンドは……どんなに素晴らしくても、悪役令嬢であるリナを、不幸のどん底に突き落とす存在。どうあがいてもリナを幸せにする人間ではないのだ。彼が幸せにするのはヒロイン。私ではない。

　そこで思う。

　時が止まってしまえばいいのに、と。

　永遠に子供のままで、レイモンドは優しいまま。ヒロインは現れない……。そんな世界になることを願うのは、大人になりたくない子供みたいだ。

「ともかく。好物のパンケーキとクレーム・カラメルを食べたら、元気になるだろう」

「そうね。リンダ、リナの着替えをお願いね」

「承知いたしました。奥様」