果たされなかった約束

episode8

　俺が鼻歌交じりに小屋へと帰ると、遠くから玄関先に白い塊が見えた。それは確実に人の形をしている。今の時代に行き倒れかと驚いて近づくと、白い毛皮のコートを着たローラだった。腕には包装されたプレゼントを抱いて冷たくなっている。

「おい！　ローラ！　しっかりしろ！」

　俺が抱えて叫ぶと、眩しいように目を開ける。

「……あ、ジョエルくん。生誕祭おめでとう」

「バカ！　なにが生誕祭おめでとうだ！　なにしてんだ！」

「あのぉ」

「バカ！　もういい！」

　俺はローラを抱き抱えると、ドアを蹴り気味に開け、中へと入った。彼女をベッドに運び、バッと毛布を掛けたのだ。そして小さなキッチンへと走る。

「あのぅ。ジョエルくん……」

「黙ってろ！　今スープを温めてやる！」

　俺は火を起こして残り物の豆と肉の入ったスープの鍋をそこに置く。さらにベッドに行って、俺が着ていたコートもかけてやった。

「あのぅ、ジョエルくん。私もう大丈夫で……」

「んなわけあるか！」

「こ、この毛布暖かいよ？」

「ちょっと待ってろ。今スープ温めてるから、そしたらお湯も沸かしてやる」

　俺は小さなキッチンへと戻り、火の回りを良くするためにスープを撹拌(かくはん)する。そして部屋の片付け。シャロンさんなら別に気にならないものも、ローラには気になった。洗いざらい引っ掴んで、箱やクローゼットへと押し込む。

　ローラはその姿を毛布を摑んで顔を覗かせながら見ていた。

　ふつふつとスープが沸いたので、それを小さな器に入れた。トレイの上にスープとスプーンを乗せてローラの元に急ぐ。

「ほれ。食えるか？」

「あの……。食べれる」

「じゃ体起こして。食わせてやる」

「あの……。ジョエルくんやさし……」

「バカ。お前を粗末に扱ったらお前のねーちゃんになんて言われるか」

　俺は一掬いのスープに息を吹きかけ、それを冷ます。そしてローラの口へとそれを運ぶ。

「ほれ。あーん」

「あー……ん」

「ちっちぇ口！」

「あの……ごめんなさい」

「いいから食え。ほら」

「あ、あーん」

　俺は置いてあるプレゼントの包みを気にしていた。パーティー持っていったが受け取って貰えなかったのだろうか？　それは悲しい。ローラがシャロンさんの家に何度も通って編み物をしていたことを、俺は知っていたから。しかしどうしてパーティー帰りに俺の家に？　まったく意味が分からなかった。

「プレゼント。渡すんじゃなかったのか？」

「え、あの……はい……」

「そっか……。まぁいいや。食え。そして熱いお茶飲んでけ」

「あの……ありがと……」

　ローラにスープを飲ませ終わると、俺はお茶を淹れに行った。ローラの体は暖まったのか、大分動けるようになっていた。

「よし。もう大丈夫だな、お前のねーちゃんに知らせてくるよ。そしたらお屋敷から迎えが来るだろう」

「あ、あの」

「なんだ？　ちっちぇ声だな。よく聞こえねぇ」

「ジョエルくん、ここに来て。ここに座って」

「はあ？」

　俺は言われるがままにローラがいるベッドに腰を下ろす。すると彼女は、俺に飛び付いて首へと腕を回し、強引にキスをしてきた。

　何が何だか分からない。どうしたんだ、ローラ。お前には好きな人がいて、その人にプレゼントを渡すんじゃなかったのか？

　俺が茫然自失のままでいると、ローラはベッドから飛び降りてプレゼントの包みを取ったと思うと、その包装を破り、俺の首へと中身のマフラーをかけてきた。

「ジョエルくん、生誕祭おめでとう。私、私ね、ジョエルくんが好き。愛してるのぉ。この思い、受け取って！」

　そう言って彼女は、小さな体を俺に押し付けてきた。俺はベッドに押し倒され、上着に手をかけられていた。ローラは俺の服を脱がすつもりだと思ったその時、玄関のドアが乱暴に開き、ドヤドヤとモンテローズの使用人たちが入ってきたのだ。そこには、例のトビーも鎖を持って立っていた。

「さ、探しましたぞ、お嬢さま……」

「と、トビー……」

「このようなところにいてはなりません。あなたは高貴なおかたなのですから」

　トビーは俺を突き飛ばし、ローラの腕を掴み上げたが、ローラは叫んだ。

「トビー！　控えなさい！　無礼であるぞ！」

「お、お嬢さま……！」

「ジョエルくんになんということを。彼は我が家と縁続きで、アートル子爵のご令息ですよ。お前にはジョエルくんに詫びることを命じます」

「は、はい。ですが、お嬢さま。彼はお嬢さまをこのような小屋に引き込み、お嬢さまの体を一晩楽しみました賊でございます。我々はお嬢さまを寝ずに探していたのでございますぞ？　旦那さまにはご報告せねばなりません」

「お前は何と言う下劣な想像をするのです。私もジョエルくんも何も恥じることはしておりません。お父様には自分自身でご報告致します」

　そう言ってローラは立ち上がり、数歩進んで俺のほうに振り返って微笑む。

「私、お父様に正直に言います。あなたを愛していると。ジョエルくんは縁続きですもの、きっと結婚は許されますわ。どうか心配なされないで──」

　そして使用人たちを率いて出ていった。俺はしばらくそのまま。

　俺はローラになにもしていない。凍えたローラを助けただけ。それがローラと一晩過ごしたと使用人には思われ、ローラには結婚したいと伯爵さまへ報告されてしまう。絶望だ。

　ローラは俺のことが好きで、権力を行使されて無理やり結婚させられてしまう。

　息をするのもつらい。横になる気力さえも。しかしもがくような手付きでマフラーを剥ぎ取り、床へと投げ捨てた。

　枕に顔を埋めて男泣き。伯爵に報告される。それはローラを俺が手篭めにしたと言うこと。その責任を取らされる。これからどうすればいいか分からない。どうすれば──。

「──ジョエル？」

　どこからかシャロンさんの声がする。俺は跳ね起きてその声の元を探す。そこは開けられたままの扉。シャロンさんは騒ぎを聞き付けてやってきたのだろう。そして床に落ちているマフラーを見て、全てを察知したようだったが、俺は彼女にすがり付いていた。

「シャロン！　シャロン、愛している……！」

「え、ええ……」

「きっと伯爵は俺のことを許さない！　どうか、俺と一緒に他領に逃げてくれ！　さぁ一緒に……！」

　俺は立ち上がって彼女の手を握る。しかしその手は無惨にも振り払われた。

「シャロン……？」

「だめよ。ローラはあなたが好きなのよ？　私のたった一人の妹、大事な、大事な──」

「だからなんだってんだ。俺が好きなのはシャロンだけだ。神に誓ったろう、約束したろう、ローラがどう思おうが関係ない！」

「お願いジョエル、聞き分けてちょうだい。私はこれでもモンテローズなの。モンテローズの人間なのよ。不遇で一生表に出ることはないけど、モンテローズとして生きなくてはならない。それをローラは改善してくれた恩人。でもどうしたって所詮はモンテローズの影なの。その妹ローラは私の主なのよ。それが主人である妹を通り越して、あなたと結ばれるなんてこと、そんなこと出来はしないわ！」

「何を言ってるんだ！　何を言って……！　だから他領に逃げてしまえばモンテローズなど関係ない！　俺と君だけの二人幸せな世界しかないんだぞ……」

「そんなこと出来ない！　妹を、大事なローラを裏切るなんて……」

「そんな！　俺に君に愛をささやいた口で、ローラに心にもない愛をささやけと言うのか！？　俺をモンテローズの男娼になれと！？」

「違う。ローラは良い子よ。きっときっと好きになる。私なんかより……」

　シャロンさんは、泣いた顔を伏せて出ていってしまった。俺はそこに膝から崩れ落ちる。しばらくそのままだった。

　俺は拳を振り上げて床板を叩きながらわめいた。

「そうかよ！　だったら後悔させてやる！　シャロンにも、ローラにも！　俺を物のように扱ったものたち全てに……！」

　俺は、この運命の荒波の中でもがくことを自身に誓ったのだ。