第96話 強力な協力者・１
勝負下着をいったん片づけたところで、メイドが昼食を運んできた。
メイドとやりとりしたセリアから、ソフィアは皇城に帰るなりそのまま事情聴取に入った事と、今日の修学旅行が昨夜リアルガー家からかなり強い進言があって成立したものだと知らされる。
「有力貴族でも、人情味に溢れる人がいるのね」
温かいポタージュに口をつけながら、赤の公爵――リアルガー公の事を思い返す。
「赤の、他人の為に燃え上がる気質は独特ですから……その頂点に位置するリアルガー家は特に異質です。政略結婚を良しとせず、一目惚れで伴侶を選び、その伴侶がツヴェルフなら未来永劫一夫一妻……その強すぎる情熱はまさに番、と揶揄する貴族もいます」
「へぇー……一目惚れして溺愛、その愛はずっと変わらない……か。アンナが羨ましいわね」
まるでおとぎ話の＜二人は幸せに暮らしました、めでたし、めでたし――＞と謳われる王子とお姫様の関係。
とはいえ、相手がアシュレーとなると色んな面で大変そうだけど――
「いいなぁ……誰にも邪魔される事の無い、未来永劫不変の愛なんて超ロマンティックだわ……」
私も『好きな人が出来た』なんて言われない恋愛がしたい。
好きな人と、固い絆が約束された恋愛が出来たならどれほど気楽で、幸せだろう？
「ふふ……大丈夫です。アスカ様もダグラス様とそうなります。未来はもう約束されたも同然ですから。後は、邪魔が入らない事を祈るのみです」
まだ勝負下着で勝負してないのに、セリアは勝ち誇ったような笑みを浮かべてる。
そこまで自信を持たれると、逆に不安になってくるんだけど。
昼食を取った後、皇家から呼び出しがかかる事も無く。
朝しそびれた筋トレやストレッチをこなした後、再びドレスを着て歩く練習をしてる内に日が暮れていった。
運ばれてきた夕食を食べ終えたところで、セリアがメイドから聞いた情報を伝えてくる。
「ソフィア様への襲撃の件ですが……やはり反公爵派の犯行である可能性が高いそうです。その為、明日ホールでアスカ様を囮にしたお見送りが行われる事が正式に決まりました」
重いため息が漏れる。明日また命の危険に晒されるのだと思うと、寒気が走る。
「……襲われるかしら？」
「安心してください。襲われたとしてもダグラス様が守ってくれます。アスカ様が心配なさる事はありません」
確かに、そこにあの人がいれば襲撃を恐れる事は無い。いれば、の話だけど。
「……あの人が、来なかったら？」
「現時点で婚約破棄されてないのですから、来ない、という事は無いと思いますが……」
「……セリア、あらゆる状況を考えろって言ってたわよね？ 私は、あの人が来ない可能性もあると思ってる」
いくら下着の色を黒にしようと、来て見てもらわない事には意味が無い。
いらない恥を晒す事になり得るなら、必要最低限の恥に留めたい。
「……あの人、私に縋られたいらしいのよ。後、絶対プライド高い。自分のプライドを傷つけられた分私に恥をかかせて縋りつかせたいとか、そういう事考えてる可能性がある」
人の性癖だし悪口になっちゃうから言うのを遠慮してたけど、ここで言いあぐねていてもセリアには伝わらない。
思っている事を素直に暴露すると、セリアの表情が明らかにひきつる。
「あら……それは、ちょっと困った嗜好ですね……でも、あの方がアスカ様にそんな酷い仕打ちをなさるとは思えませんが……いえ、でもアスカ様は私の知らないダグラス様をご存じですもんねぇ……」
セリアは片手でお腹を押さえつつ、口元を引きつらせながら困ったように笑う。本当に引いているようだ。
「……分かりました。万が一ダグラス様が来なかった時に備え、ホールでアスカ様が襲われた時に対応できる人間を置いて頂くよう伝えておきますね」
よし、これであの人が来なかった場合でも多分命は保証された。
さしあたっての心配事を１つ潰せた事で少し不安が薄れる。
２０時になって、ソフィアが再び私の部屋に入ってきた。
「部屋の前にリチャードがいるから、貴方は退室してくれる？」
「……アスカ様はそれでよろしいですか？」
ソフィアの命令に従っていいか問われて、改めてセリアは私のメイドなんだなと思う。
同じツヴェルフでも、主と主じゃない人間の線引きを徹底してるというか――専属メイドだから、それが当たり前なんだろうけど。
「大丈夫。明日は大事な日になりそうだし、セリアもしっかり休んで」
「分かりました。アスカ様もお昼からドレスアップを控えてますので、語りたい事は色々あるかと思いますが……夜更かしは程々にお願いしますね」
そう言ってセリアは一礼し、部屋を出て行った。
「ドレスアップ……？」
２人きりになった部屋で、不思議そうな表情のソフィアに聞かれる。
「ああ、私明日出ていくじゃない？ それでホールで盛大に私のお見送りやるんですって。」
「へぇ……」
聞いてはみたもののあまり、興味がある訳なさそうだ。
私が明日、囮として扱われる事は今のソフィアには言わない方が良さそうだな――と思う内に、一つ言っておかなきゃいけない事を思い出す。
「そうだ、ソフィア……明後日クラウスから婚約の申し出があるはずよ。強く望めば早々に皇城から出られると思う。どのタイミングで城を出るかは任せるけど……」
話題に変えると、ソフィアはベッドに腰掛けて「分かったわ」と小さく頷く。
「一応、ソフィアが婚約を受けない可能性があるって伝えてあるから」
「あら、どうして？」
私の言葉が意外だったのか、真っ直ぐに見据えてくる。
「リチャードとこの世界で生きたいって思ってるかもしれないなって……」
「変な事言わないで！ 私は帰るわ！ リチャードも＜恋愛＞と＜子づくり＞は別って感覚みたいだし、それなら帰る前にちょっとくらい楽しんでもいいかと思ってるだけよ……！」
「……どういう意味？」
機嫌を悪くしたソフィアの聞き捨てならない言葉に食いつくと、ソフィアは肩をすくめて首を横に振った。
「言葉の通り、リチャードは私と子づくりをする気が無い、って意味よ」
言葉の通りと言われても何を言ってるのか全く理解できない。
『子づくりしかする気が無い』と言われるよりはよっぽどマシだったけれど。
「私達は子づくりの為に呼ばれてるのに、子づくり求めてこないの？ リチャードも侯爵家……有力貴族の一人なのに？」
城仕えの騎士だから――？ いや、ツヴェルフに出会える権利を騎士や兵士に与える為に食堂で食事を取らせているんだから、それは理由にならないはずだ。
でも、思い返してみればソフィアがリチャードを狩りに招待しようとした時、メアリーはだいぶ消極的だったような――？
「そうね、私もリチャードが何考えてるのか分からないけど、彼が私を好いてくれてるのは悪い気がしないし、近衛騎士の彼が傍にいればメイドを傍に置かなくていいし……彼がそういう感じなら、危うい関係になる事は絶対無い訳だし……彼のプラトニック精神をとことん利用させてもらってるだけよ」
プラトニックって確か、肉体関係を持たない恋愛――もしかしてリチャードは、私と恋愛観が同じなんだろうか？
それならリチャードの気持ちが分かる気がする。
ただ、私の考えとリチャードの考えが一致してるとは限らない。
お邪魔虫がしゃしゃり出ても仕方無いし、聞き流そうと決めたその時――丁度良くドアがノックされたので、これ幸いと言わんばかりにドアを開くと、
「飛鳥さん、ソフィアさん、こんばんは！」
ノックした優里と、そして――
「……何でネーヴェまでいるの？」
優里の隣で無表情のネーヴェが私を見据えている。
その視線からは、何の感情も見えない。
「ネーヴェ君、協力してくれる事になったので！」
満面の笑顔の優里と無表情のネーヴェに、言い表しがたい不安がよぎった。
