第67話 ツヴェルフ嫌い
ダンビュライト邸の裏手には木々に囲まれた訓練場が広がっていて、甲冑を纏った騎士達が数人ほど訓練していた。
その訓練場の中央――模擬戦に使われてるらしい広い区画に着いたところで、エレンが振り返る。
「今、武器を持ってくる。ここで待っていろ」
エレンが離れ、騎士達の中に消えていく。
青空の穏やかに流れゆく雲を見上げながら、何故エレンがあんなに私を嫌ってるのか考える。
（最初会った時は全然敵意感じなかったのに……花畑に行った時だって、帰りに馬車から降りる時は手を差し出してくれたし……）
もしかして、その時の人と中身が別人だとか？
あるいは、それまでは嫌われてなかったけど、その後の私の行動が彼女の気に障ったのか――
様々な可能性と、どういう理由があろうとやっぱりあの態度は許せない――そんな風に考えていると、足元に放り投げられた木刀がカランと音を立てる。
手渡しすらしたくないらしい。
無言で木刀を拾い上げて顔を上げると、３、４メートル程前に厳しい表情をした見目麗しい長身の女性が立っている。
「構えたら開始だ」
その声でその女性がエレンだと理解する。
私より２、３歳ほど上だろうか？ エメラルドグリーンの癖のある短髪と、長い睫毛の奥に光るエメラルドのような瞳が、悔しいくらい綺麗だ。
甲冑の中に予想を超える美人がいた事に驚きを隠せない。
武器を取りに行くついでに重々しい鎧も脱ぎ捨てたのかシャツとズボン、という軽装だ。防具を付けてない私に配慮したんだろうか？
堅苦しいシルエットが一気に艶やかなシルエットに代わり、その美貌も相まって羨望の意すら抱かせる。
（男、男ってうるさいから容姿に自信がない人なのかな？ と思ったけど……どう考えてもそっちの方が遥かに男に縁がありそうな姿してるじゃない！）
勝負をする前から予想もしてなかった部分で負けてしまい、脳内で怒りの数値が１プラスされる。
怒りのまま木刀を強く握りしめて身構えた瞬間、目の前にいたエレンがこちらに突進してくる。
速い――と思う間にもエレンは距離を詰め、腹部に激痛が走った瞬間、足を蹴り飛ばされてその場に崩れ落ちる。
（痛い……！！）
起き上がろうとするも、激痛がすんなり身を起こす事を許してくれない。
今まで感じたどんな腹痛よりも鋭い痛みに悶絶しそうになる。
この、容赦なく的確に急所狙ってきた感じ――これはもはや『敵意』というより、『殺意』じゃないだろうか？
「エレン！ 今のは卑怯だ！！」
「構えたら開始だと言ったはずだ！」
私とエレンから離れた場所から聞こえてくるクラウスの声と、それに被せる様にエレンの凛とした返答が頭の中に響く。
痛みのピークが過ぎるのを待った後、落とした木刀を何とか拾って立ちあがる。
さっきと同じぐらいの距離を取ったエレンはまだ襲ってこない。
私が構えさえしなければ、攻撃してこないようだ。
「少しは、根性あるみたいだな」
感心したように笑う眼差しは、蔑みの視線。
本当は『負けず嫌いの自覚はあるのよ』って、言い返したい。
けど、お腹のズキズキがまだ収まらなくて言葉にならず、睨み返すだけで精いっぱいだ。
（クッソ強い……！）
初心者がプロと対戦してるようなもんなんだから、当然なんだろうけど――心の何処かで素人相手なんだし、手加減してくれるでしょ、なんて思ってた自分の甘さを痛感する。
（でも……散々馬鹿にされた挙句にこちらが謝るなんて、みっともない真似はしたくない）
感情に流されてこういう状況になった事についてはちょっと反省してなくもないけど――エレンにとって最善の展開になるのは、私のプライドが許さない。
何でだろう？ ダグラスさんの時みたいに足が竦んだら、まだ諦めようって気にもなったかもしれないのに、足はまったく竦む事無く私を支えてくれる。
この違いは何なんだろう？ 分からないけど、今はこの場で竦まない足に心底感謝する。
腹部の痛みがある程度引いてきたところで、また構え直すと、すぐにエレンが向かってくる――
先程のような突きに備えて身構えたところで、エレンの剣の構えが変わる。
今度は、横から――！？ と思った瞬間、横腹を強打され、視界がブレる。
吹っ飛ばされたのだと理解した時には、その勢いで二回地面にぶつかっていた。
頭以外の、全身が痛い。
大きく息を吸おうとしても、呼吸が、しきれない。
蹲りきる事すら痛みに憚られ、中途半端にしか息を吸う事ができず、できる範囲で吸って吐いてを繰り返すとクラウスが駆け寄ってきた。
「アスカ、大丈夫！？」
白い光に覆われると全身の痛みが和らぎ、息ができる範囲が広がる。
「流石ツヴェルフ……危なくなったらすぐ男が駆けつけてくる」
その言葉にイラっときて、痛む片手でクラウスを突き離す。
「エレン、いい加減にしろ……！！」
「その女が降参すればすぐにやめてやるさ」
自分の主がここまで怒ってるのに、何でエレンは一歩も引かないんだろう――？
そう考えたところで、ふとセリアが言っていた言葉を思い出す。
――私は本当のツヴェルフ嫌いが来られるよりメアリー様の方がずっと良いと思いますよ――
（……ああ、そう言えばパーティーの前にセリアがそんな事言ってたっけ……）
エレンがツヴェルフ嫌いなら、私への態度も納得がいく。
初めて会った時も花畑の時もずっと悪意をぶつけるのを我慢してたけど、私が身の程知らずな事を言うからとうとう我慢できなくなった――そう考えれば辻褄も合う。
そしてセリアの言う通り、こんなのよりメアリーの方がずっと良い。
昨日ちょっと叱られたけど、あれはちゃんと話を聞いてなかった私が悪かった。
（ちゃんとメアリーに助けてくれた事にお礼言って、謝らなきゃ……あいたたたた……！！）
クラウスの治療が止まったのか、和らいでいた痛みがまた押し寄せる。
倒れこんだ衝撃や擦り傷によるじんわりとした痛みより、腹部で何かこれ中でヤバい事になってるんじゃないかと思わせるような、ズキズキ差し込むような痛みがキツく、体を丸めて再び痛みのピークが越えるのを待つ。
耐えてる間に、痛みがだいぶ引いてきた。
少しだけクラウスの力を借りてしまった事が悔しいけど、だからこそ、ここで引きたくない。
まだ身を起こす事はできないけど、這いずるように木刀に手を伸ばし、戦う意思を示す。
体を少しずつ木刀へ近づける度にお腹がズキズキ痛む。
向こうが勝利宣言して切り上げるならまだしも、こっちから敗北宣言なんて、絶対嫌。
（今、エレンは絶対油断してるはず……構えるタイミングを見計らって、能力向上使って、絶対一発入れてやる……！）
能力向上で身体能力が上がれば、もう少し上手くかわせる気がする。
これで動体視力も向上するのかどうかも確認しておきたい。
少なくとも今、黒の魔力を抑えるくらいの白の魔力が溜まっている。
薬も飲んでるし、今白の魔力を消化しても後で補充すればいい。
昨日、魔法教本でこの魔法の手の型もしっかり覚えたし、二重がけなら――
「アスカ……まだ木刀を握るつもりなら、アスカの代わりに僕がエレンと戦う」
クラウスの声が、木刀に触れかけた私の手を止める。
「クラウス！？」
驚きの声を上げたのは、私ではなくエレンの方だった。
こっちもまともに声を出せる状況だったら同じように声を上げただろうけど。
今、私が木刀を握ったら――本当に、エレンの嫌う『男を利用するツヴェルフ』になってしまう気がする。
（……流石に自分の家で盛大に喧嘩されたら、クラウスも怒るか……）
握ろうとした木刀を弾き飛ばし、降参の意を示す。
まだ身を起こせる程痛みが引いてる訳でもなく、呆れてるだろうクラウスの顔を見る事も出来ない。
ああ、ここに来るまでは訓練できると喜んでたのに。
訓練どころか一方的にいたぶられ、この世界の人間の敵意や悪意に、成す術がない事を学んだだけ。
自分がいかに身の程知らずか、痛感させられただけ。
もしかして、今日も厄日なんだろうか――？ なんて思いながら、悔し涙が一粒、零れた。
