第4話 塔から皇都へ・１
「無理に引き止めるつもりはありませんが、まずは貴族の方々にお会いしてみませんか？ 好みの殿方がいなければ自活なさればいいので」
リヴィにほぼ無理矢理に促され、皆揃って屋上の隅にある階段を降りていく。
「この塔は異世界からの召喚、あるいは転送に使われるもの……そしてこの塔を囲む街がセン・チュールです。皇都からそう離れておらず、治安も良いので自活されるのなら皇都かここをお勧めします」
人が２人並んで降りれる程度の、やや小狭な階段を茶色い冊子を開いて説明しながら降りていくリヴィの後に続いて降りていく。
そして私達の名前を確認した後、今後の予定を告げてきた。
「これから皆さんには、塔の下で待機している馬車に乗って皇都に向かってもらいます。夜、皇城で皆さんを歓迎するパーティーが開かれますので、そこで皆さんの召喚を希望された有力貴族の方々と会って頂きます」
「パ、パーティーとか言われても……」
リヴィが話す様子から、貴族というのは私が想像する物とそれほど違わない感じがする。
パーティーもきっと華やかで、煌びやかで、美しさに溢れたものだろう。
そんな中でこのずぶ濡れオフィスカジュアルな服装は確実に場違いだ。
「心配なさらずとも、ドレスや装飾品は向こうに用意されています。ただ、ソフィアとアスカはその姿で皇城に入る事に抵抗あると思いますので、馬車に乗る前に私が着ているローブと同じものをお渡しいたします」
リヴィのフォローにノースリーブ短パン姿のソフィアと全身ずぶ濡れの私はお互いに目を合わせる。
なるほど、この姿ではお城に入る事すらNGらしい。
「パーティで良いと思える殿方と出会えなかった場合は、しばらく皇城で保護される事になります。その間にル・ティベルの事を学びながら身の振り方をお考えになられるとよろしいでしょう」
そこまで言った後、もう伝える事がなくなったかのようにリヴィは黙りこんだ。
沈黙の中、５人の足音だけが薄暗い空間に響く。
「あの……質問したい事いっぱいあるんだけど……」
「１階に着くまでの間であれば、答えられる範囲でお答えします」
「相手は普通に人間なの？」
私が質問するより先にソフィアが質問した。私が思いもしなかった質問だ。
先程見た街の人達は私達と同じように見えたから貴族も当たり前のように人間だと思っていたけど、ここは異世界――獣人だったりエルフがいたりする可能性は十分にある。
「安心してください。人間です」
「凄い年の離れた人とか、嫌な奴とか、容姿が残念な人の可能性は？」
畳みかけるように問うソフィアの勢いにリヴィはフフ、と笑った後、静かに語りだした。
「嫌な人の可能性は否定できませんが、貴方達のお相手は召喚希望を出した適齢期の貴族当主、あるいは次期当主達が優先されます。なのでいきなり老人や中年と……という事は無いですし、もし酷い目にあった場合は皇家に報告すれば当人とその家に対して罰が下されます」
不安の真っ只中にいる私達には分からないけど、この星で長く過ごしているらしいリヴィにしてみたら、余程おかしな問いかけだったようだ。
正直、地球に早く帰る事は全然諦めきれてない。だけどその可能性を探る間の生活はあんまり悲観しなくてもいいのかもしれない。
いや、ここのとんでもない価値観まで受け入れた訳ではないけれど。
「ちなみに今回の希望者リストを見る限り、容姿についてはあまり悲観されなくても大丈夫だと思いますよ。ただ……」
「「「ただ？」」」
意味深な言葉に皆食いついたけど、
「私が言えるのは……容姿もそこそこ重要ではありますが、それ以上に重要な要素がある、と言う事だけです」
言葉を濁したリヴィの様子から、これ以上は言えない、という意思が伺えた。
容姿は重要。しかし性格も重要。
さっき嫌な奴がいる可能性も否定しなかったから、恐らくその事を指しているのかも知れない。
そう結論付けて、次は私が質問する。
「今、地球では私たちはどんな扱いになってるの？」
「……今はどうにもなっていないでしょう。ですが数日もすれば行方不明として扱われだし、後はそれぞれの家族や友人が、時を経てそれぞれなりに諦めるだけです。今の地球の文明ではル・ティベルに辿り着けないそうですから」
特に何の感情も込められていない答えは、残酷で冷たい物だった。
「あの……召喚された人の家族や友人の記憶をまるっと消すとか、そういう危ない魔法を使ったりはしてないんですか？」
「そんな魔法は聞いた事がありません。仮にあったとしても異世界から複数の人を召喚する為に多大な魔力を使うので、そこまでのフォローはできないかと……」
優里が突拍子もない質問を投げかける。
記憶を消す――それもかなり残酷な話だけど、元々いないもの、と思われていた方がまだ諦めがつきやすい気もする。
「なかなか強引な方法よね。帰るにしても４０年後とか。強制ではないと言っておきながらほぼ強制じゃない……」
「……そうですね。以前それが問題になった事もあるようです。それ以降召喚者の待遇も大分改善されたと聞きました。私が召喚される前の事なので、詳しい事は分かりませんが……その頃から《《召喚しても元の星に大きな影響を及ぼす事が無いであろう人間》》が召喚条件に追加されたそうです」
最後の言葉に一同押し黙る。大きな影響？ 有名人やセレブ等いなくなったら騒がれるような人間は召喚されない？
だとしても、突然若い女性が同日に行方不明になったら騒がれそうな気もするけれど――
（そう言えば、アイツは……心配してくれるのかな……）
優しく笑ってくれていた彼を思い浮かべた瞬間、先程の別れのシーンがよぎる。
（……あ、駄目）
別の事を考えようと思っても、一度考えたら頭から離れず。
質問や疑問を考える事も出来ず、顔をうつむけて歩く。
沈黙が漂う中、階段を降りて、部屋に入ってまた階段に降りて――を何度か繰り返すうちに、１階の広い場所に着いた。
その空間の中央には半透明のヴェールがついた大きな白い帽子を被り、偉い司祭様が纏いそうな厳かなローブを纏った年老いた男性が立っていた。
「ようこそ皆さん、ル・ティベルへ……体調はいかがですか？」
笑顔で私達を迎えるこの男性は何者なのだろう？
頬から顎にかけて蓄えられた白髭や、煌びやかではないものの繊細な刺繍が施された帽子とローブから、リヴィよりも位が高い人間だろう。
「…このお方はディオール・ディル・アインス・ラブラドライト神官長です。貴方方を召喚する魔法を使ったお方で、この塔の管理者でもあります。これから何度も会う事になりますので、皆さん覚えておいてください」
疑問を察したかのようにリヴィが呟き、彼に対して頭を下げる。
私も頭を下げた方が良いのかと思ったけど、召喚された側がそれをするのは何だかおかしい気がして、会釈だけすると優里もそれに続いた。
ソフィアとアンナは怪訝な表情で神官長を見てる。
神官長は私達の態度に特に気を悪くした様子はなく、その微笑みを絶やさない。
「リヴィからある程度説明を受けたと思いますが、これから貴方方には外に待たせてある馬車で皇都に向かい、パーティに出席して頂きます」
「神官長、先にソフィアとアスカにローブを貸し出してもよろしいですか？」
リヴィの発言に神官長は私とソフィアを交互に見た後「ああ……」と苦笑する。
「これはこれは…配慮が足りず申し訳ありません。そこの部屋に予備のローブを保管しておりますので、どうぞお着替えください」
促されるようにソフィアと共に示された部屋に入る。
石造りの部屋には槍や鎧が並び、ローブは部屋の隅に置かれた洋服掛けにいくつもかかかっている。
「……ねえ、どうするつもり？」
リヴィと同じ灰色の――少し埃臭いローブを手に取った所で、ソフィアに問われる。
「どうするつもりって……そりゃ上着は脱ぐしかないわよ。でも流石に下着は脱ぎたくないし……我慢するしかないかな」
ローブで見えないだろうけど、ノーブラノーパンで動き回るよりは、ちょっと濡れた下着を付けていた方が精神的にずっとマシ――
「違う、服の話じゃなくて！ 地球に帰る？ 帰らない！？」
ああ、そうか、そっちの話か。
「どうかな……すぐにでも帰りたいけど、帰る手段が無いもの。探すだけ探してみるつもりだけど……」
「……そう」
私達に何が起きたのか、頭では理解しているつもりだけど、「納得」はしていない。
でも、４０年後なんて絶対無理。だけど、それ以外帰る方法が分からない。
だからまずは、それ以外で帰る方法を探す事を考えたいんだけど――
「今日は色んな事があって、頭が追い付いてないの。今はとにかく休みたいわ……」
仕事が終わって、ファミレスに呼び出されて。フラれて、異世界召喚されて……って、あ、まずい。このままじゃ仕事無断欠勤になる！ いや、多分もう、どうしようもないんだけど！
もしこの後休む時間が与えられても、考える事が多すぎて休める気がしない。
「……そうね。私もちょっと考える時間が欲しい」
内心パニックになっている私をよそに、ソフィアは手近な所のローブを手に取り、頭からかぶる。
「アスカ……これからバラバラに行動する事になりそうだし、私もどういう選択をするか分からないけど……早く地球に帰る方法が分かったら教えて」
「分かった。そっちも何か分かったら教えて」
襟元から頭を出したソフィアとそう言葉を交わすと、ソフィアは小さく頷いて先に部屋を出た。
濡れた服を脱ぐのと纏めるのに手間取ってしまい、ローブに着替えて部屋を出るとソフィア達の姿はなく、神官長とリヴィが立っていた。
「あの、他の皆は……？」
「先に皇城の馬車に乗って行かれました。今、塔の前にもう一つ……黒い馬車が待機していますのでアスカさんはそちらにお乗りください」
（早速、皆と離れ離れか……）
心細さを感じたけど、夜にパーティーがあるならすぐ再会できるだろう。
「ミズカワ・アスカ……貴方に、多大な加護があらんことを」
突然神官長とリヴィに跪かれ、戸惑う。
「あ、ありがとうございます。えっと、このローブはいつお返しすれば……？」
「ご都合の良い時にお返しくだされば大丈夫ですよ」
立ち上がった神官長は優しく言うと、大きな扉の方に歩き出した。
リヴィに着いていくように促されて、後に着いていく。
塔の扉が開かれる。短い階段を下りた先に、高級感溢れる馬衣を纏った黒馬と真っ黒な馬車が止まっていた。
そこから距離を置いて、大勢の人達が物珍しい物を見るような顔で私達や馬車を見つめている。
「あ、あの大勢の人達は……？」
「異世界から召喚された人を一目見たいという者達です。異世界の人間は一般市民にとってほぼ縁のない、物珍しい存在ですから。あまり気になさらないでください。最も、今回は黒馬車の見物に来た者も多いようですが」
後ろにいる神官長に問いかけると、苦笑しながら説明してくれた。
もしかしてリヴィがローブを貸し出してくれたのは、一般市民に私達のみっともない姿を見せてはならないと思ったから、かもしれない。
内心リヴィに感謝しながら二人に見送られ、馬車に近づく。
馬――というには私が知っている馬と、少し違う。
普通の馬より一回り大きい印象を受ける黒馬は背に黒い馬衣を纏い、胸元にはさわり心地が良さそうなフカフカの毛が生えている。
膝下にも同じようなフカフカの毛が生えていて、何処となく幻想的な印象を受ける。
そして控えめに使われている金の装飾とツヤのある黒塗りの、見るからに高級そうな馬車。
私なんかが触ってもいいのかな？ と臆するくらい高級感に臆しながら恐る恐る足をかけて馬車のドアを開けると、本を読んでいたらしい黒髪の男性と目が合った。
窓から差し込む日差しに照らされた、濃い灰色の瞳。
綺麗――と見惚れたのも束の間、ハッと我に返る。
(え……！？ 人がいるなんて聞いてないんだけど……！）
もう一度神官長とリヴィを見やるけど、どちらも笑顔のままだ。
そこに男性がいるのがさも当然と言わんかのように。
気にせずに乗れ、って事なんだろうけど――ああでも、こうしてドアを開けたまま固まっている訳にもいかない。
「し、失礼します……」
どう声をかければいいのか分からず、ひとまず無難な言葉を引っ張り出して、もう一度男性に視線を向ける。
まるで乙女ゲームに出てくる攻略対象の王侯貴族のような、明らかに高貴な身分だと分かる服装は黒を基調に綺麗にまとまっている。
視線を少し上にあげれば、少し緩やかな黒髪を束ねた髪型と、整った顔立ち。
そして真っ直ぐこちらを見据えている濃灰の眼と視線が重なり――見続けるにはあまりにこちらが分不相応な気がして、また視線を逸らしてしまう。
（えっと……え、何処に座ればいい！？）
視線を色んな所に動かしながら考えるけど、答えが出ない。
もう一度恐る恐る男性を見ると、何を考えているかが見透かされていたかのように、
「向かいでも、隣でも。どうぞ貴方のお好きな方にお座りください」
低く穏やかな声を紡ぐ彼の表情にあまり変化は無かったけれど、少しだけ微笑んでいるような気がした。
私は静かにドアを閉め、彼の隣に――なるべく距離を開けて座る。
それが、私と彼の、出会いだった。
