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見えない青年

「どこに姫がいる？」

　一人の帝国騎士が拘束されたアロウに威圧的に訊いた。

　アロウは何も答えず、ただ俯いていた。

「この辺に合流する予定だったのはわかっているんだ。」

「…」

　騎士の質問にアロウは黙ったままだ。

　その様子を物陰から見るミナミは、どうにかして彼を救出できないかと考えていた。

　勿論ミナミにそんな力はない。

「…ルーイ…お前、帝国騎士を倒せるか？」

　オリオンは自分の護身用の剣を見てからルーイに訊いた。

「…いい勝負はできると思います…」

　ルーイは自信なさげに答えた。

　アロウの周りには帝国騎士が5人いる。

　不意打ちであっても、少なくとも単体で上回る実力が必要だ。

「…面倒なこと考えない方がいいよ。」

　シューラはオリオンとルーイの様子を見て溜息付いていた。

「面倒だ…！？」

　ルーイがシューラに突っかかろうとしたとき、シューラは飛び出していた。

「！？」

　ミナミとオリオンも思わず息を呑んだ。

　だが、騒いで見つかるわけにはいかない。

　大人しく物陰で動かずにいた。

　ほぼほぼ聞こえない足音でシューラはアロウと彼の周りの5人の帝国騎士に忍び寄った。

「！？お前…」

　シューラに気付いた帝国騎士が剣に手をかけた。

　ドゴ…と、シューラが刀の柄で一人の騎士の顎を殴った。

　そして、刃の面ではなく峰で一人のみぞおちを横に殴り、右足で一人の足払いをして転んだところを踏みつけた。

　残りの騎士たちはまた柄、峰で殴りあっという間に5人の騎士を沈めた。

　根本的に動きの速さが違った。

　シューラは手早くアロウの拘束を解いて、近くの小屋と止まっている馬車の様子を見に行った。

　その間にアロウが倒れた騎士たちを動けないように拘束していた。

　アロウの素早い切り換えもだが、シューラがあっけなく帝国騎士を5人倒したのは驚くことだった。

「…すごい…」

　ミナミは思わず呟いた。

　ルーイは複雑そうな顔をして居る。オリオンは逆に少しばかり安心した顔をして居る。

　小屋と馬車の中に特に脅威が無かったらしく、シューラがミナミたちの方を見て手招きをした。

　合流地点ではないが、ミナミたちはとりあえず身を隠せる小屋に入ることにした。

　ミナミ、オリオン、ルーイ、シューラ、アロウと…マルコム以外の面々が揃っていた。

「…申し訳ございません…」

　アロウがミナミとオリオンに頭を下げた。

「そんな…それよりも何があったんですか？」

　オリオンはアロウが捕まっていた状況が気になるようだ。

　アロウは溜息をついた。

「…モニエルと宿の近くで会って、別れました。彼は副団長に追われたのですが…おそらく逃げ切ったと思います。」

「当然だよ。彼が副団長ごときに捕まるはずないよ。」

　シューラはアロウの言葉に当然のように頷いた。

　ルーイが少しシューラを睨んだ。

「逃げ切ったと分かった理由は…副団長がこの近くにいるからです。」

　アロウは警戒するように周りに視線を漂わせていた。

「え…エミールが？」

　オリオンは考え込むように俯いた。

「はい。恥ずかしながら、私は逃げている最中に捕まってしまって…それからあの馬車に放り込まれました。」

　アロウが放り込まれたのは、ルーイがオリオンに乗り込まないかと問いかけた馬車だった。つまり、あの馬車は帝国騎士団の手が入っていたのだ。

　そして、アロウはそれに乗せられここまで来た。

「…私を捕まえたのは若い青年で、副団長はとっととその辺の農地を捜索に出ていきました。」

　なので、まだ安心はできません…とアロウは言った。

「アロウさんを捕まえた青年って言うのは…どんな特徴だった？」

　オリオンは眉を顰めてシューラに何かを求めるようにして見ながらアロウに訊いた。

　シューラもオリオンが何を知りたいのか分かったのか、アロウを見た。

「やたら身軽な若い奴でしたよ…オリオン王子と同い年くらいで…赤毛の…」

　アロウの言葉で、オリオンがシューラに確認したかったことがわかった。

　要は、この付近の農地にリランがいるかどうかの話だ。

「そいつが赤い死神のリランだ。」

　オリオンは弱ったように表情を曇らせていた。

「…彼が…本当に若かったです。」

　アロウは少し感心していた。

「フロレンスさんが…この近くに？」

　ミナミはリランがいることに不謹慎ながら少し心が弾んだ。

　だが、すぐにそれ以上に沈んだ。

　何故なら、完全な敵対関係という構図が出来上がるからだ。

「…どうする？シューラ…」

　オリオンは一番表情が険しくないシューラに何か策はないかと尋ねた。

「え？」

　オリオンの言葉にアロウが反応した。

「え？」

　オリオンがアロウ反応に首を傾げた。

「いや…だって、いつ彼の正体を…」

　アロウはシューラを指さして呆然としていた。

　アロウは、シューラの正体が隠されたままだと思っていたのだ。そもそもシューラが正体を追及された場面にいなかった。

「今はいいよ。それよりも…合流地点どうこうよりも…とっとと逃げた方がいいよ。」

　シューラは先ほど確認した、アロウと帝国騎士たちが乗っていた馬車が使えないかと提案した。

「マルコム…の方は？」

　ルーイは遠慮気味にシューラに訊いた。彼なりにマルコムを置いて行くようなことに不安があるようだ。

「彼ならだい…」

　シューラが言いかけた時、アロウが彼の口を押えた。

「…捜索の足音が聞こえます…」

　アロウは人差し指を立てて静かにするように言った。

　彼は慎重に小屋の中から外の様子を覗いた。

「…副団長です…」

　アロウは声を潜めて知らせた。

　外には捜索をして居るエミールと数人の騎士が見えた。

明日の夜まで更新が止まります。