第４章 第15節『村娘 vs 青鬼 〜ソレイユ式英雄哲学〜』
「貴方、なんで生きてるんですか？」
「なんだその質問は。哲学でも語ろうってのか？」
「人は普通、正面から弾丸の嵐を食らったら、命を終えるんですよ。貴方、なんなんですか？」
「おいおい、俺の問いは無視かよ。しかも、その質問には最初に答えたろうが。２度も言うのは嫌だぞ。めんどくさいのは大嫌い……っておい！ 神に質問しといて、返答の最中に撃ち込んでくるとか、お前さん、中々狂ってんな！」
やれやれと首を振る銀髪の偉丈夫は、弾丸の尽くをその身に受けたというのに、傷ひとつ付いてはいなかった。
その身に受けた。というのは、言葉として正しくなかったかもしれない。
正確には、彼の身体を襲う直前に、炎の弾丸はかき消えたのだった。
最初に撃ち込んだ弾丸。会話の最中に撃ち込んだ弾丸。いずれも、彼には命中していない。
「哲学は割と好きなんだがな。下界人と語り合う機会なんて中々ないんだ。折角だからなんか話してくれよ」
その彼、厲鬼は、右の掌を上に向け、ソレイユに言葉を促す。
「哲学……ってなんですか？」
自分の弾丸が効かない相手に、彼女は多少の興味を持った。
あくまで自己の快楽のために、彼女は彼の話に乗る。
「なんだ、田舎もんか？ 哲学ってのはな、この目で見える世界の全てに意味を与えてやることさ」
「世界の全て？」
「そうだ。例えば今、俺の目に映っているのは、生き物のなり損ないが這いつくばってる姿。ひれ伏したそいつらを視界にも入れねぇ、気が狂った女の姿。そいつらがここで、こうして俺の前にいるってのは、どういうことなんだろうなってな」
「そんなことを考えて、何が楽しいんですか？」
「楽しいさ。限りない意味付けの果てにあるのは、誰にも介入されない、俺だけの意味を持った世界だ。それが強固なほど、精神は強くなっていく」
「意味づけ……？ 例えば私がここにいるのは、オリエ様が偽りの神を根絶やし、真の神として君臨することへのお手伝いの為ですが、そういうことですか？」
「まぁ、そういうことだな。どうだ、何かに意味を与えるってのは、中々面白いことだと思わないか？」
「うーん、難しいですね。私以外の存在に意味などあるとは思えませんし。……そろそろ撃ちますね」
言い終わる前に、銃口を厲鬼に向け、引き金を引く。
当然、先ほど同様に、彼の身体に触れる直前で、その炎は霧散した。
「じゃあ、私の炎が貴方を焼かないことには、一体どんな意味があるのでしょう？」
「そりゃお前、それは哲学でもなんでもなく、俺の能力だよ単純に。俺は瘴気を操る。瘴気は全てのマナを蝕み、消失させるのさ」
青鬼は、あっけらかんと自身の能力を口にした。
「ふーん。そうですか……。だったら、その瘴気を掻い潜れば当たるわけです……ね！」
「……ほう」
距離を一瞬で詰めたソレイユは、ゼロ距離からガン=カタを仕掛ける。
そのソレイユに組みつこうとして、厲鬼は腕を伸ばすが、彼女は舞うようにその腕を躱し、炎を連射した。
「速いな、お嬢ちゃん」
「同じ神でも、あの赤い人よりもだいぶ遅いですね、青いおじさんは」
「……青いおじさんて……」
おじさんと言われて少しショックを受けた厲鬼だったが、戦闘において、優位を譲ったわけではなかった。
スピードではソレイユに軍配が上がったものの、彼女の炎は、結局、彼の身体には届かなかったのだから。
「ゼロ距離からでも当たらないとはどういう理屈ですか？」
「どういう理屈も何も、瘴気を掻い潜れてないんだろうさ」
「ゼロ距離なのに……？」
戦闘を継続しながら、言葉を交わす２人。
「ゼロ距離だろうが関係ないだろ。瘴気は俺の身体から出てんだからよ」
「な……！？」
「俺の能力だと言ったろうが。俺の力なのに、俺から離れてる訳ねぇだろ？」
身体から放出しているということは、皮膚の上に更に瘴気の層があるということだ。
ゼロ距離まで近づいたところで、掻い潜れる筈はない。
勝算を見失ったソレイユの動きが鈍る。
青鬼はそれを見逃さない。左腕が、彼女の首を捉えた。
力を込め、上に持ち上げる。
ソレイユの身体は地面から離れ、宙に浮いた。
拳銃を二丁とも放り投げた彼女は、青鬼の左腕を引き離そうと掴むが、大樹の太枝の様な彼の腕は、ピクリとも動かない。
「お嬢ちゃんは言ったな。私以外の存在に意味などないと。だが、違ったな。お前にも、意味なんてなかったんだ」
「な……にを……」
「言ったろう。哲学ってのは、世界のあらゆるもんに意味付けするもんだと。自身の世界を形作り、精神を強固にするもんだとな。だが、俺の世界において、お前は存在しないも同義だ。なぜなら、俺をてこずらせることもなく、あっけなく死んでいくんだからな。もう明日にでもお前は俺の記憶から、俺の世界から消えていく」
「世界……消える……？」
「そうだ。お前は消える。お前の仲間たちもそうだ。それに関しては、お嬢ちゃんは間違ってなかったな。確かに奴らにも意味などない」
「……」
「お前らは王都から追放されたらしいじゃねぇか。俺の世界どころか、権力者からも見捨てられてるとはな。お前らが存在する世界なんてないんだ。存在する世界がなければ、意味もなかろうよ」
「そ……なん……」
「ん？ 何言ってっか聞こえねーぞ」
青鬼は、彼女を掴んだ左腕を引き寄せ、彼女の言葉に耳を傾けた。
「それがなんですか、って言ったんですよ！！」
「な……！？」
ソレイユは、叫び、首筋に噛み付いた。
その琥珀色の眼光は、肉食獣のようにギラついていた。
「は……？ って、あっつ！！」
首筋に熱を感じた厲鬼は、ソレイユを投げ捨てた。
彼女の口元からは、炎が漏れ出、煙を吹いている。
「おいおい、口から炎吐くとか、どっちが鬼だかわかんねーな……」
首筋を押さえながら、彼は吐き捨てるように呟いた。
「権力者から捨てられたから何だっていうんですか！ オリエ様を侮辱するな！」
「何言ってんだ、お前だってそいつに意味なんて無いって言ってたじゃねーか」
「あの方の意味は、私なんかが決めて良いものじゃない！ ……少なくとも、オリエ様は英雄です。私の英雄であり、世界の英雄です。貴方の世界がどうかなんて知りませんが、絶対不変の真理として、あのお方は英雄なのです！！」
「絶対不変とは大きく出たな。それは哲学を超えているぞ。考え方の範疇を超え、客観的な事実にまで侵食している。それは、誰もが、そのオリエとやらを英雄だと思ってるってことだ。下界だけに絞ったとしても、その下界を支配する権力者どもから捨てられてるんだから、それはありえねぇだろうが」
「ふふ……ふ……ふふふふふふ、あははははははははーーーー！！」
ソレイユは、突如笑いだす。
気が狂ったからではない。狂っているのは今に始まったことではない。
この笑いには、そんなことも分からないのか、という、侮蔑の意味が込められていた。
「だからですよ！ 英雄グリータスは、幼少期、父であるパーティチェプス領王から捨てられています！ それに、オリエ様が教えてくれました。オリエ様がいた土地のペルセウスという大英雄は祖父に、オイディプスという機知に富む王は父に、それぞれ捨てられたと！ 権力者に捨てられたということは、英雄であるということに帰結するのです！！」
それは、王都に滞在していた時のことだった。
愛読書である『ガルヴァドス英雄譚』について熱く語るソレイユに対し、オリエは元いた世界のギリシャ神話の英雄について、語りを返した。
ソレイユにとっては、それは救世主の言葉であり、それそのものが絶対的な真理の言葉にも思えた。そして、オリエへの偶像崇拝は、かつて抱いていた英雄への憧れをも内包し、さらに強固なものへと変貌した。
そして、王都追放。
ソレイユにとって、オリエという存在は、もはや事実としての英雄であり、救世主であり、神となっていた。
今は神の座にはいないが、いずれその座に収まるのだから、過去か未来かなど些細なこと。彼はすでに神なのだ。
「なんだ、お嬢ちゃん。最強の哲学を持ってんじゃねーか……」
そう呟く青鬼は、少し嬉しそうだった。
「貴方の弱点も分かりました。オリエ様が導いてくれたのでしょう」
「弱点が分かったところで、それは連発できない筈だが？」
「オリエ様のために命の炎を燃やすことは、私自身の救いですから」
「精神が強すぎるってのも考えもんだなこりゃあ」
ため息をつく青鬼と、文字通り燃える眼差しで微笑む村娘。
「さぁ、世界の炎が貴方に通じないというのなら、私の炎で焼き尽くしましょう」
ご覧いただきありがとうございます！
ソレイユは頭おかしいですが、興味があることにはちゃんと耳を傾けることができる良い子です。
オイディプスを英雄と言って良いのか迷いましたが、スフィンクス退治したのですから英雄でしょう、ということで採用しました。悲劇だけどね。オリエはそこまでは語ってなかったということでここはひとつ。
次回は来週土曜（9/19）18時頃の投稿予定です。オリエ、ラパンとマリーダの話に移ります。
【追記】
申し訳ありません。体調崩しまして、9/19の投稿は難しくなりました。
そのため、投稿日を9/21の18時頃に変更します。
