第４章 第８節『改悪の街』
「あら？ 食べないんですか、皆さん？」
リーヴィットは、朝食のパンを口に運びながら尋ねた。
「いやぁ、俺たち朝飯は食わない主義で……」
同じテーブルに着いているオリエが苦笑いを浮かべながら答える。
「そうなんですか？ ソレイユ様は普通に食べてらっしゃいますが」
「あ、うん。こいつは別だから」
「美味しいですよ？ オリエ様もいかがですか？」
ソレイユはオリエに向かって、手に持ったパンを突き出してきた。
「あ、うん。気持ちは嬉しいけど、今はいいかな。ほら、ダイエット中だから俺」
「ええ！？ オリエ様達はともかく、ラパン君は食べなかったら無くなっちゃいますよ、身体！」
「ひいぃぃ」
視線を向けられたラパンは、怯えた表情で身体を硬直させる。
あんな凄惨な光景を見た翌朝では、消化器官は作動しない。
頼むから自分に注目しないでほしいと、引きつった笑いをソレイユに返す。
今にも降り出しそうな今日の空模様と同じく、ソレイユを除く面々の心象は重苦しいものだった。
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「昨夜の件、でござるか？」
「あぁ。仲間になれとは言わないから、せめてあれがなんなのかだけでも教えてくれないかな」
何とか朝食をやり過ごしたメンバーは、昨夜の出来事についてローズロッサから話を聞くことにした。
（よし！ 今日はちゃんと話すぞー！ がんばれ！ がんばれ私！）
「あ、あの、リーちゃん……」
意気込む心の中と裏腹の、おどおどした細い声。
ローズロッサは自身の情けなさに、少し泣きそうになる。
「はいはい。同郷トークね。じゃあ私は散歩でもしてこようかしら」
「う、うん。かたじけないでござる」
「あ、じゃあ私、ご一緒しますよ！」
「良いんですか、ソレイユ様」
「ええ！ この街、なんだか面白い匂いがするので。例えば昨夜の化け……！？」
マルティが咄嗟にソレイユの口を塞ぐ。
「化け……？」
「お、俺も一緒に行くよ！ いいだろ！？」
全力で作り笑いをしたマルティに対し、満面の笑みを浮かべたリーヴィットは、２人を連れて家を後にした。
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「昨夜のアレがなんなのか、でござったな」
ローズロッサはリーヴィットが家から離れていくのを窓から確認し、口を開いた。
「アレは、本来、神の国の国民になる筈だった者の成れの果て……ですよ」
「なる筈だった者……？」
「そう。失敗作、と言った方が分かりやすいか。どちらにせよ虫唾が走りますが」
口調が変わった彼女は鋭利な目つきで、３人に問う。
「神の国を建国したのは最高神マリーダ。ですが、その最高神は一体どこから国民を集めてきたと思いますか？」
「あいつらの言う下界から、じゃないのか？」
「……違います。ある理由から下界の人間ではダメだったんです。だから彼は召喚した。この世界の人間ではない存在を」
「……それって」
「私たちの世界から召喚したんですよ。今の神の国の国民はその子孫。つまり、彼らの遺伝子は下界人よりも寧ろ私たちに近いのです」
「ちょ、ちょっと待って。違う世界ってどういうこと？ オリエくんは違う国から来たんじゃ」
「この世界とは違う世界があるんだ。俺やローズロッサはそこからこの世界に迷い込んだらしい」
「え……」
ラパンは頭の整理が追いついていないだろうと、オリエは思う。
それはそうだろう。いきなり違う世界があるなんて言われて、誰が信じられるというのか。
（っていうか、急にそんなこと言い出したらやべー奴だよなぁ……）
「ごめんラパン。騙すつもりはなかったんだけど、こんなこと言っても混乱させるだけなんじゃないかと……」
「んーん。なんだか、突拍子もない話でびっくりはしてるけど……信じるよぉ。オリエくんが言うことだもの」
「ラパン……」
「というか、もっと早く言ってくれたら良かったのに」
「そう言ってもらえるのは嬉しいけど、俺が心配だったんだよ。頭おかしい奴って思われるんじゃないかって。……ごめんな」
「そんなことない。オリエくんのこと、また一つ知れて嬉しいよ」
２人はじっと顔を見合わせて、微笑み合う。
「ま、眩しいでござる……」
「２人とも、そろそろ話の続き聞きません？」
ガテムレックスは苦笑しながら、２人を現実に引き戻した。
「あー、こほん。つ、続きを話すでござるよ？」
そう言うと、ローズロッサは再び冷たい空気を纏う。
「異世界から人々を召喚したは良いが、その人々は脆弱だった。魔法は使えないし、身体も弱い。だから最高神は、時間をかけて彼らを改良することにしたのです」
「人間を改良ですか。穏やかな話じゃありませんね」
ローズロッサは頷きを返す。
「手始めに、最高神は異世界の神話や伝説のイメージを実体化させ、人々に植え付けました。同じ世界の存在なら親和性も高いだろうという仮説から、実行に移したようです。事実、それは結果的には成功した」
（だから、神は俺の世界の伝説の存在に変化することができるのか……）
「とは言え、最初は上手くいかなかった。ですが、500年の時をかけ、交配パターンを研究した彼は、ついに最適解を見つけました。それが今の神の国の国民という訳です」
交配パターンを探るのに500年もの歳月が必要だった。
ということは、とオリエは推理する。
「この街の人々は……」
「えぇ。つまりは彼らこそが正解を見つけるまでに生まれた犠牲。失敗作、という訳です」
ローズロッサは冷たく言い放つ。
「最高神にとっての負の遺産。それがこの街。だから、ゴミ捨て場」
「……じゃあ、昨夜の共食いは何なんだ？」
「当時の改良方法の名残、ですね。共食いと再生産を繰り返す事で、種としての進化を期待していたようです」
「最高神ってのは、ネジの外れた研究者なのか？」
「マッドサイエンティストというよりは、根っからの支配者と言うべきでしょう。自身に絶対服従の国民を持った国を創りたかったのですよ、彼は。そこに異世界人を召喚した理由がある」
ローズロッサは少し言いづらそうに言葉を続ける。
「異世界人はですね、精神干渉系の魔法に耐性が無いんです。つまり、マインドコントロールを受けやすい。神の国の国民は、DNAレベルでチャームがかけられていて、彼に服従するようになっている」
「それが異世界人で国を創ろうとした理由……。いや、ちょっと待て。マルティは？ あいつは神だが、反旗を翻そうとしてるぞ？」
「マルティ……あの金髪の娘のことですか。あの娘の本来の名はマルティコラスですね？」
「知ってるのか？」
「最高神から聞いたことがあります。数百年ぶりに神の国に産まれた子供だと。……あの娘の母親は下界人ですから、ハーフである彼女には、チャームの効力が薄いのかもしれないですね」
ちなみに、と彼女は告げる。
「私もチャームをかけられています。本人を目の前にしたら抗える自信は正直ない」
「な！？」
「オリエ、貴方はかけられないように注意してください。……とは言っても、一体、いつどのようにチャームをかけられていたのかはまるで分からないのですが……」
オリエは精神干渉なんてどう回避すれば良いのかなど、見当もつかない。思わず、ゴクリ、と唾を飲み込んだ。
「大丈夫だよオリエくん！ オリエくんを誘惑するなんて、僕が許さないよ！」
シュッシュッ、とボクサーの様にラパンが拳を突き出しながら、根拠のない自信でオリエを励ました。
ありがとう。ラパンの言葉に、彼がそう伝えようとした刹那ーー
鈍く、錆び付いた扉が開くような音が、聞こえた。
「元気だねぇ。君、ラパン君って言ったっけ？」
背筋に百足が這い上がってくるような、悪寒。
ラパンの背後から聞こえた声と、それに込められた重圧を受け、４人の顔に汗が伝う。
恐る恐る、４人は声の方向を見た。
視線の先には、歪んだ空間。覗く深淵。
そこに立っていた小柄な褐色の存在は、目を逸らすことを許さない。
「初めまして、オリエ君。私の名前はマリーダ。最高神、マリーダ。……よろしくね♡」
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ついに最高神との邂逅です。
次回は来週土曜（7/11）18時頃の更新予定です。
また、それに先立って、明日（7/5）16時頃、短編ローファンタジーを投稿予定です。
タイトルは『男の娘リフレ探偵社"クピド・イン・ワンダーランド"の事件簿』。
オリエとラパンと同じ能力を使う主人公コンビが、現代を舞台に事件を解決する話です。
良かったらご覧くださいねーー！！
