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未来へ（２）

　シャーロットは春に娘を出産した。

　生まれた子供はアメリアと名づけられた。

「お母様。アメリアを抱っこさせてください」

　揺りかごの中を見つめていたクリストファーは、きらきらと目を輝かせてお願いをする。

　シャーロットは頷くと、揺りかごの中で笑っている小さな体を抱き上げた。

　クリストファーは妹のことがとても可愛いらしく、いつも一緒にいる。

「首を支えてあげるのですよ」

「はい！」

　クリストファーは安定している椅子に行儀よく腰かけてから、慎重な手つきで小さな妹を受け取る。

　そうして自分の腕の中を覗き込めば、同じ緑色の瞳が嬉しそうに笑い返した。

　その二人の姿を見て、シャーロットは昔の自分と重なり懐かしく感じた。

　同じように弟を抱っこして、両親が温かいまなざしを向けていた、幸せな思い出だ。

「ここにいたのか」

　子供部屋の扉が開く音がして、聞き慣れた声が届いた。

「お父様、お帰りなさい！」

「旦那様。お帰りなさいませ」

「ああ。何もなかったか？」

「はい」

　レジナルドはシャーロットとクリストファー、そして腕の中に抱かれた娘を見て表情を和らげる。

　子供部屋にレジナルドが訪れると、控えていた子守りや侍女たちは静かに退室して四人だけになった。

　シャーロットがクリストファーの時と同じように自分の手で子育てを望むので、子守りたちもあまり介入しすぎないようにしている。

　そのため子供部屋で見られる光景といえば、シャーロットがアメリアをあやしている側にクリストファーがくっつき、その周りで子守りたちが見守っているというものだ。

「今日もアメリアと一緒に遊んでいたのか？」

「うん！　でもアメリアはいつも眠ってばかりなんだよ。お庭でも一緒に遊びたいのに」

「赤ちゃんはたくさん眠って大きくなるのよ」

　クリストファーは妹と一緒に早く庭を駆け回りたいらしい。

　あと数年はかかりそうな言葉にシャーロットが微笑みながら言うと、クリストファーは腕の中の妹を見てから視線を上げた。

「ぼくも？　ぼくも赤ちゃんのとき、こんなだったの？」

「ええ。たくさん眠って、たくさん泣いて大きくなったのよ」

　シャーロットはクリストファーがもっと幼かったころを思い出した。

　ついこの間までは小さな足で一生懸命歩こうとして、舌足らずな言葉を何度も繰り返していたのに、子供の成長はあっという間に過ぎてその早さを感じる。

「じゃあ、たくさん眠って早く大きくなって、一緒に遊ぼうね」

　クリストファーは妹の丸い頬に頬ずりをした。

　二人が庭で遊ぶ姿が想像できて、シャーロットはレジナルドと顔を合わせて微笑んだ。

　しばらくそうして過ごしながら、レジナルドがクリストファーの就寝時間が近いことに気づいた。

「クリストファー。そろそろ眠る時間ではないのか？」

「でもまだ抱っこしていたいです……」

「また明日、一緒に過ごせば良い」

「はい……」

　言葉とは反対に明らかに残念そうな顔をしているクリストファーに、アメリアを受け取りながらシャーロットは声をかけた。

「明日、お庭を散歩しましょう」

「はい！　ぼく早起きするね。お休みなさい、お母様」

「ええ、お休みなさい」

「お父様、お休みなさい」

「ああ。お休み」

　シャーロットの提案に機嫌を良くしたクリストファーは、二人に就寝の挨拶をして子守りと一緒に自分の部屋へ戻った。

　おそらく明日はいつも以上に早く起きるだろう。

「クリストファーはアメリアに構ってばかりだな」

「良いお兄様をしています」

　レジナルドはシャーロットの腕の中に抱かれたアメリアを見つめ、小さな頭をそっと撫でた。

　その表情はとても柔らかく、シャーロットは頬を緩ませた。

　子を宿したと分かった時、シャーロットは少し不安になった。

　自分が生む子をレジナルドが愛してくれるだろうかと。

　けれど、アメリアが生まれた日、レジナルドもクリストファーもとても喜んでいた。

　何よりもクリストファーは妹ができたことが嬉しいらしく、毎日のようにアメリアの元へ訪れては可愛がっている。

　ただ、本家の侯爵夫妻にもアメリアが生まれたことは報告したのだが、事務的な手紙が返ってきただけだった。

　いまだ本家とは隔たりがあるが、それでも返事があっただけまだ良かったというべきか、シャーロットはそう思うしかできなかった。

　レジナルドが気にするなと言ってくれたことだけは、シャーロットを安心させた。

　その時、シャーロットの腕の中でアメリアが瞳を揺らして泣き始めた。

　震えるような泣き声が上がる。

「どうしたの、アメリア。お兄様と離れて寂しいの？」

　ぐずるように泣くアメリアに、シャーロットは背を撫でてあやした。

　小さな手が力いっぱいシャーロットの服を握りしめている。

「良い子ね、可愛いアメリア」

　手で包み込むように背を撫でる。

　シャーロットの腕の中で温もりに安心したのか、泣き声は次第に小さくなっていった。

　それを見つめていたレジナルドは、懐かしい過去の光景が脳裏に蘇り、目の前の姿に重ねた。

「……昔、まだクリストファーがこのくらいの時にもあったな」

「え……？」

「夜中に泣いていたクリストファーをあやしているところを見た」

　夜中にシャーロットがいないことに気づいて、子供部屋で幼かったクリストファーを抱いてあやしていた姿を偶然見た夜。

　きっとあの夜からレジナルドの心にシャーロットの存在が焼き付いた。

「気づきませんでした……。その時にお声をかけてくだされば良かったですのに……」

　覚えがなかったことにシャーロットは気恥ずかしそうに頬を赤らめて俯いた。

　そんな仕草も、あの頃と同じ穏やかさも、変わらないことの安心感というものをレジナルドは初めて知った。

　あの時、声をかけられなかった理由が今になって分かる。

　幼かった頃に両親にあやされた思い出のなかったレジナルドには、あまりに自分の知らない光景で立ち入ることができなかったのだ。

　それが今はこうして隣に並び、家族で過ごすことが日常になっている。

　この日々を表す感情をレジナルドは知った。

「愛している」

　突然告げられたその言葉に、シャーロットの頬に朱が走る。

　多弁でないレジナルドはあまり気持ちを口にすることはない。

　それでも、その声は草花が水を吸収するようにすっと浸透していった。

「旦那様、私は幸せです……。とても、幸せです……」

　前にレジナルドが幸せにすると約束した言葉は、もう大分前に叶えられているとシャーロットは思った。

　肩を抱く優しい手に、この温かさがきっと幸せだというのだろうと、そう感じながら身を預けた。

これにて本編、番外編共にとりあえず完結です。

お付き合いくださりありがとうございました！