身代わりの花

本編

二度目の本家（２）

「――離縁しろ」

　扉の向こうから聞こえてきた言葉に、シャーロットは伸ばした手をびくりと止めた。

　侯爵夫妻を呼びに扉をノックしようとしたときだった。

　中から聞こえた声は確かに侯爵のものだ。

　立ち尽くして扉を見つめていると、次に聞こえてきた声で侯爵が誰と話しているのか分かり、息を止めた。

「彼女は向こうと決めて妻にしたのです」

　それはレジナルドの声だった。

　シャーロットの血の気が一気に引いてゆく。

　侯爵夫妻に良く思われていないことは分かっていたが、離縁を求められるほど受け入れられていなかったことに、指先まで冷たくなっていく。

　心臓の音がまるで警鐘のようにうるさく響いているのに、微動すらできずその場に立ち尽くした。

「もう二年たちました。十分でしょう」

「こちらで勝手に決められません」

　夫人の声も聞こえる。

　シャーロットが妻としてこの国に残ったのは、姫君側の侍女頭が促したからだ。

　だが、それはあくまで表面的なもので、実際にはレジナルドと姫君側にはすでに交流はなく、一方的に反故にしても知られることはないだろう。

　そして、それをできるだけの力が侯爵家にはある。

　今まで従っていたように見せかけて、いつか離縁させるつもりでいたのだろうか。

「クリストファーもまだ小さいです」

　レジナルドの言葉に、シャーロットははっと顔を上げて扉を見つめた。

　クリストファーはもうすぐ二歳になる。

　まだ母親が必要な年齢だ。

「離縁してきちんとした家柄から正しい妻を娶れば良い。後妻ならば子供がいても問題にはならん」

　侯爵の言葉はシャーロットの心を潰すような衝撃があった。

　正しい妻。

　まるで、シャーロットが間違った妻のような言葉だ。

　だが、身代わりの自分では、妻として母親としては不十分なのだろうかと、シャーロットは感じた。

　重い足をひきずるように動かしてその場から立ち去った。

　だが、あれほど重いと感じていたはずなのに、まるで床を踏んでいないように感覚がなく、倒れてしまいそうで壁に寄りかかった。

　廊下の向こうに使用人の姿を見つけて呼び止める。

「あの……侯爵様にお客様がお見えになったことを伝えてください……」

　本家の使用人達は侯爵夫妻の方針なのか一切余計なことは言わず、シャーロットの伝言を短く頷いて受けた。

　シャーロットはその場から逃げ出して外へと出ると、力が抜けて芝生の上に座り込む。

　喉の奥が鳴り、上手く息が吸えない胸を手で押さえつけた。

　動悸と震えが収まらない。

　当主である侯爵の命令は絶対だ。

　命じられれば身一つで去らなければならないだろう。

　シャーロットは姫君の侍女頭が決めただけで、レジナルドが望んだわけではない。

　きっとレジナルドもこの命令に異論はないはずだ。

　シャーロットはレジナルドの姿を思い浮かべた。

　その口から離縁という言葉が出ることを想像するだけで、胸の奥が締め付けられる。

　その時だった。

「――シャーロット」

　名を呼ぶ声に、思わず背を震わせて立ち上がった。

　振り返るとレジナルドの姿があり、見た瞬間に先ほどの話が頭を巡り、シャーロットは覚悟して手を強く握りしめた。

　手の内側に爪が食い込む。

　だが、レジナルドは厳しい顔つきのままシャーロットに近づくと、その手を性急に取った。

「ここにいたのか。帰るから準備をしろ」

　レジナルドはシャーロットの手を引いて踵を返す。

　速足のレジナルドの背を追う間、シャーロットは何も言えず、どう聞いて良いのかも分からずに、ただその後ろをついていくしかなかった。

　中庭へ戻ると侯爵夫妻の姿もすでにあり、その姿を見てシャーロットは体を強張らせる。

　レジナルドは表情を変えることなく、シャーロットを連れて侯爵夫妻の前へ立った

「今日はこれで失礼します」

　レジナルドの言葉に、侯爵夫妻は顔を歪める。

　そしてその視線がシャーロットへと向くと、先ほど聞いてしまった会話が蘇って、目も合わせられないまま頭を下げた。

「し、失礼いたします……」

　だが、シャーロットの言葉を聞くことなく、侯爵夫妻は背を向けた。

　それを見た周囲がざわつく。

　人目につく場所でこうした対応は、当主がシャーロットを認めていないことを公言したことと同じだ。

　レジナルドは一瞬眉をしかめたが、隣で青ざめているシャーロットを見て肩を引き寄せた。

　震えているシャーロットを支え、近くにいた使用人にクリストファーを連れてくることを命じて馬車へと向かう。

　その間中、シャーロットは力が入らずレジナルドに身を傾けたままだった。

　馬車へと乗り込んでもシャーロットは寄りかかったまま微動だにせず、レジナルドは顔を覗き込んで頬に触れた。

　その瞬間、シャーロットの肩がびくりと大きく震える。

「大丈夫か？」

「あ……、も……もうしわけ……」

　歯の根が合わずうまく言葉が紡げない。

　レジナルドは不安げに瞳を揺らすシャーロットを見つめ、血の気のない頬を手の平で包んだ。

「気にしなくて良い」

　その言葉と共にシャーロットの頭に手を回すと、胸の中に引き寄せた。

　きっと、シャーロットが震えている理由を、侯爵夫妻の対応のことだけだと思っているだろう。

　離縁の話を聞いていたなんて思ってもいないはずだ。

　なぜそれを言い渡されないのか理由は分からなかったが、シャーロットは引き寄せられた胸の中に顔を埋めて、広い背中に手を伸ばして抱き返した。

　まだ突き放されない。

　この温もりの中にいることができる。

　そんな思いがシャーロットの心に何度も巡った。

　不安と安堵、その相反する二つのものを重く心に残しながら、レジナルドの胸に身を預けた。