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まわりの変化とミルクセーキ

　冬の冷たい風が吹き抜けるたびに、僕のしっぽがふわわっとふくらむ。澄みきった空は透明な青で、この季節には数少ない晴れだった。

　日が暮れるには少し早い午後、僕は散歩に出ていた。冬にはみんな、外出の機会が自然と減る。町中を歩いている人も少なくて、風景が寂しくなる季節だ。

「あ、朔！」

「……葵か」

　見知った顔をみつけて、僕は駆け出す。走るのと同じリズムでぱたぱた耳が揺れた。

「何してるの？」

「見回りだ。俺は門番だから、この町に不必要に入るあやかしを取り締まる役目がある」

「それは知ってるよ。でも、僕の加護だって行き渡ってると思うし、そんなにがんばらなくてもいいんじゃないの？」

「いや。これから五十鈴が忙しくなる分、もっと俺が……」

「朔？　大丈夫？」

　朔はぼんやりしていた。なんだかふらふらしてもいるみたいだ。

　彼は冬になると調子を崩す時がある。鵺《ぬえ》の中に蛇の要素があるからなのか、特に寒い日にはとても眠くなってしまうらしい。

　困って耳をくたんと下げながら辺りを見回すと、ちょうど馴染みの喫茶店がある場所だった。

　僕は朔を支えつつ、暖かいお店へと入る。すぐに顔見知りの店員さんが迎えてくれた。

「葵様、いらっしゃいませ！　今日のお連れ様は、巫女さんじゃないんですね」

「うん、友達なんだ」

「あ、このひと知ってました。ハロウィンのイベントで、巡回担当してたひとですよね」

「そう。ちょっと人見知りだけど、いい子なんだよっ」

　ぱふぱふ揺れるしっぽが、つい朔にあたる。双葉なら喜ぶところだけど、朔はどうだろう。今は眠そうで、それどころじゃなさそうだけど。

「そうなんですね。お席はこちらにどうぞ。ご注文は？」

「あったかいミルクセーキふたっつ！」

「はい、承りました」

　案内してもらったテーブル席は四人掛けで、隣から少し身を寄せればしっぽが届く。僕は保温性ばつぐんと双葉に好評な大きいしっぽを、朔の膝の上に乗せた。

　ぼうっとしたまま、朔の手が僕のしっぽをもふもふと握る。

「浮世の変化は、目まぐるしいな……。五十鈴も、もう大人になると気を引き締めている」

　と、朔は半分寝言みたいに呟いた。

「そうだね。僕らと人の時間は違うから、変化の速度も違う」

「俺は、最近ようやくそれに気づいたんだ。五十鈴も双葉も、きっとずいぶん前から覚悟していたのだろうな」

　「人」付き合いがほとんどない朔と親しい人間は少ない。そのうち二人である双葉と五十鈴は、今が人生の節目だ。その変化は大きい。

　僕や朔は人ではないから、生活の変化は小さい。けれど、大切な人と深く付き合っている。

　近くで起こる変化に、朔は置いていかれてしまうのではないかと感じているのだろう。

　五十鈴が、彼は迷子の子供みたいだと言っていたことがある。その理由が、僕にもなんとなくわかった。

　よく顔が見えるようにと、僕は朔の正面の席へ移動した。彼は人に化けるのがもうすっかり上手くなっていて、目の色以外は普通の人と変わりない。だけどこうして向き合うと、金の瞳は宝石みたいだ。

「そんなに難しいことじゃないよ。ただ、大好きな人と一緒にいたいだけ」

　そうするには、大変なこともある。けれど同じくらい、幸せな気持ちになれる。

「僕は双葉や、みんなが好き。この町も好き。そういう存在の変化は、怖かったり寂しかったりするかもしれないけど、愛おしいんだよ」

「その感覚は、俺にはわからない……」

　うつむいた朔の、金色の瞳が煌めく。あやかしだからこそとても綺麗なその目は、透き通っているからか涙をこぼしそうに見えた。

　置き去りにされそうな、迷子の子供。彼の小さな世界は揺らいでいるから、不安げだ。

　その手を引いて、連れ出してあげないと。世界はもっと広いと、教えてあげないと。

　もしかしたらそれが出来るのは、僕だけかもしれない。

「朔。もっと人と、関わってみない？」

「……俺は鵺だ。人には恐れられる。それにあやかしである以上、葵のようには生活しにくい」

「それは、試してみないとわかんないでしょ。うん、それがいいよ！」

　ぼっふぼっふとしっぽを振って、僕は力説した。

　と、ちょうど注文していたミルクセーキを、先ほどの店員さんが持ってきてくれた。

「お待たせしました。はい、どうぞ」

「ありがと」

　しっぽをぽふんと揺らしてお礼を言うと、店員さんも笑い返してくれる。

　ミルクセーキは、ほこほこと湯気をたてている。かわいい黄色で、まろやかに甘い。シンプルな作り方らしいけど、冬に飲みたくなるお気に入りだ。

「おいしーい！」

　とろけるような甘さに、ふぁったふぁったとしっぽを振る。そんな僕につられて、朔もグラスに口をつけた。控えめに一口飲んで、ほっと息をつく。

「うまいな。初めて飲んだ」

「ね？　変化も、怖くないでしょ？」

「そうなのかもしれないな」

　クールな表情で格好いい雰囲気の朔が、かわいらしい色合いのミルクセーキを飲んでいる。なんだかちぐはぐで、幼くも見える。でも、僕らの時間は長い。変わっていくのが、ゆっくりでもいいんだ。

「あ。そろそろ学校が終わる時間だね。朔も迎えに行く？」

「ああ」

　お会計を担当したのも、さっきまでと同じ店員さんだ。

「ありがとうございました！　また来てくださいね、葵様」

「うん。ミルクセーキ、おいしかったよ！」

「……ありがとうございました」

　こういう時はいつも礼だけにとどめる朔が、ぼそっとだけど言葉にした。

「なあ、葵。人と関わるとは、具体的にどうしたら良いと思う？」

　一足先に店の外に出た朔が、振り返らずに聞いてくる。僕はうれしくなって、彼の隣に並んだ。しっぽをばふばふ当ててしまうけど、気にしていられなかった。

「もっと神社《うち》においでよ。あと、行事に参加するとか。僕も双葉が修行に行くと、空き時間が増えるしね」

「そうだな。俺もそこから始めてみるか」

　空をあおぐ朔の金色の瞳は、陽光の希望をうけて輝いていたのだった。