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ショートケーキと帰る場所

　天気のいい昼下がり、僕は一人で散歩をしに神社を出た。暖かい日差しにしっぽがゆったり揺れる。

　今日は珍しく、双葉とは一緒じゃない。時々こうして、僕は一人だけで町に行くのだ。双葉が、『たまには一人で町に行くのもいいですよ。葵様のことは、皆さん歓迎してくれますし』と言うからだ。

　賑やかな場所は好きだ。だから最初に向かうのは、公園にしようか。ぴるっと耳を動かしたとき、楽しげな声が聞こえてきたから。

　この町の稲荷である僕のことを、町の人たちは好意的に迎えてくれる。みんないい人たちばかりで、会うとあいさつをしてくれたりする。

　僕がこの町を好きな理由の一つだ。

「あー！　葵さまだ！」

「ほんとだ！　葵さまあ、しっぽさわらせてください！」

「いいよ」

　公園に入れば、わあっと子供たちが僕のまわりに集まってくる。すると必ずといっていいほど、しっぽを触りたがる。双葉もそうだから、みんなしっぽが好きなのかな。

　しばらくの間、ぎゅっと抱きつかれたりもきゅもきゅ握られたり。僕はされるがままにしていた。

「葵さま、いっしょにあそぼう！」

　そして、それが終われば遊ぼう遊ぼうと誘ってくる。

「うん。何しようか」

「鬼ごっこ！」

「かくれんぼ！」

「おままごと！」

　たくさんの案が出てくる。やりたいことは、山ほどある年頃だ。ここは僕が仕切らないと。年上として。

「じゃあ、多数決にしよう」

「葵さま、たすうけつってなにー？」

「おしえてー」

　こうして頼られるのも悪くない。双葉は僕より物知りだから、僕が何かを教えるということはそうそうないのだ。

　子供たちと一緒にいるときは、なんだかお兄さんにでもなった気分になる。

「やりたい人が一番多い遊びにしようってことだよ」

「わかった！　やろう、たすうけつ！」

　その後多数決で多かった順に、いくつかの遊びをした。

　そうしているうちに、空はすっかりオレンジ色になっていた。子供たちも、それぞれ家へと帰っていく。僕は最後の子を見送ってから、神社に向かう。

　夕暮れ時は、商店街で買い物をするお母さんたちが多い。中には、さっきまで僕と遊んでいた子を連れている人もいる。

　すれ違うたびにお母さんは会釈を、子供は手を振ってくれる。

　友達と別れた後の帰り道は寂しいらしいけど、町の人たちのおかげで僕は寂しいと思ったことはなかった。

　階段を上がれば、いよいよ神社に着く。その手前で、双葉が待っていた。

　耳がぴんっとなる。

「葵様、おかえりなさい」

「ただいま、双葉」

　このただいまという言葉が好きだ。自分の家に帰ってきたのだという安心感があるから。

「今日のデザートは洋菓子ですよ」

「わぁ……！　今日の何？」

「ショートケーキです。お裾分けしてもらったんです」

　ふぁったふぁったとしっぽが揺れる。

「もう……。そんなに洋菓子が楽しみなんですか？」

「そうかも」

　それだけじゃないけど。双葉が待っていてくれる。それだけで、僕は十分嬉しいのだ。