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かくれんぼとマドレーヌ

　さわやかな風が時折に吹く。揺れるこずえの葉は、緑が陽の光に輝いていた。空は青く、白い雲がふわふわ浮いている。気持ちの良い初夏の昼下がり。

　いつものように子供たちに誘われて、僕は面倒を見ながらも一緒に遊んでいた。

　今日は公園にて。小学校から神社への道の途中にあるのだ。散歩をしていたら、そこから子供たちに呼ばれたのだった。まだ早い時間だからか、低学年の小さな子たちばかりだ。

　ちょうど一区切りついたところ。次は何をして遊ぼうかと話し合いをしている時だった。

「い、入れてくれないっ？」

　別の子たちが、相談の輪の中に声をかけてきた。

　直感でわかる。あやかしの子供たちだ。僕は町の子ならみんな知ってるし、この前来た化け猫の子たちも交ざっていたから。

　よにんいる。完全には化けきれていなくて、狸や狐の耳としっぽが視える。

　今日は視える子がいなくて良かった。新しく増えた遊び相手を、子供たちは嬉しそうに仲間に入れた。

　そして決まった次の遊びは、かくれんぼ。あやかしの子たちもいるので、全部できゅうにん。けっこうやりごたえがありそうだ。

　じゃんけんで決まった鬼役は、こちらの町の子。この公園だと、僕が隠れられるような場所はないから、鬼のお手伝いで参加する。

「ねえねえ、葵様。あの子たちって、葵様のおともだちなんだよね。どこの子？」

　僕の少し前を歩く、鬼役の女の子が聞いてきた。それに反応して、僕の耳はぴるんと動く。

「おとなりの町から来たんだよ」

「おとなりかぁ。だから学校で会わないんだね」

「他のお友達より会えなくても、仲良くしてくれる？」

「うん！」

　この子はマイペースなのんびりやだけど、優しい子だ。ちょっと変わったあやかしの子たちとも、普通に接してくれるだろう。

「あ、みーつけた」

　最初にみつかったのは、化け猫の男の子。しっぽが少し強めにぶんぶんと振られていて、悔しそうだ。それでも人の子と遊ぶのは、やっぱり楽しいみたい。

「あっちさがそ。おれ、さがすほうがうまいから！」

「そうなの？　じゃあ、頼りにするね」

　手をつないで、遊具のある方へ駆け出すふたり。人間とあやかし。これが僕の町で、僕が守りたい風景。

　ほほえましくて、しっぽが揺れる。走るふたりの歩調と同じ、ぱたぱたというリズムで。

「ほら、ここにいた！　みーつけた！」

「ほんとだぁ！　すごいねっ」

　化け猫の子が、自慢げに胸を張る。でも、僕とこっそり目配せする。実は、今みつかった狸の子の、ふさふさなしっぽが物陰からはみだしていたのだ。

　それでも、女の子は尊敬の目差しで彼を見つめる。

「おともだちになろう。お名前、おしえてくれる？」

「綾斗《あやと》、だよ」

「あやとくんね。わたし、真季《まき》。よろしく」

　初々しくて、かわいいやりとり。つられて、僕のしっぽもふぁたふぁた揺れる。

　その後も、みつけた子たちを加えながら探していく。それでも、そろそろ経つのに全員はみつからない。

　ふとその時、誰かの足音に僕や他のあやかしの子たちの耳がぴるんと反応した。そして、甘い匂いがただよってくる。

「どーもー、葵様とみんな。あれ、見ない子もいるねぇ」

　現れたのは、駄菓子屋のお兄さんだ。ちょうどこの公園から近いのだ。

　手には小ぶりのバスケットを持っている。いつものエプロン姿も、今はカフェ店員さんみたいに見える。

「何持ってるの？」

「葵様、いい質問ですよ。駄菓子屋さんの気まぐれサービス、始めました記念～。試食ですが、ぜひどーぞ」

　お店に来る人たちに、ちょっとしたお菓子をプレゼントするサービスを始める予定らしい。何なら作れるかとかいろいろ試行錯誤して、これも試作品だとか。

「マドレーヌは、貝の形でかわいいでしょ？　葵様も洋菓子お好きだし」

「そうだね、かわいい。みんな好きそうかも」

　今いる子供たちは、駄菓子屋さんに駆け寄ってマドレーヌをもらっている。甘いバターの香りがする、かわいらしい貝の形のお菓子をほおばって、おいしそうに笑い合った。

　さて、他の子たちも呼んであげないと。

「まどれーぬ、食べたい人は出ておいでー」

「はーい」

「食べるー」

　あちらこちらから、隠れていた子たちが出てくる。かくれんぼに強くても、甘い洋菓子には勝てないみたいだ。