異世界ギャンブル頭脳戦！ ～不幸な奴隷少女のために、すべてを賭けたゲームに挑む～

二十話：良一、赤毛の少女を助けようと決意する

「その、捕まった女の子、いや、……追いはぎは今どこにいますか？」

　さっきのお手伝いみたいな女性に、僕は聞いた。

「あいつなら地下牢に連行されたよ。」

「どこからその地下牢に行けますか。」

「広場の南の入口からさ。見に行きたいのかい？」

　会いに行ってもいいですか。

　そう言いかけて、とっさに言葉を変えた。

「そいつを見に行ってもいいですか？」

　そう言いかえた。

　あの追いはぎの少女はここでは人間として扱われていないようだ。

　会いに行く、と言う言い方は彼女に同情的すぎて、村の人に怪訝に思われるだろう。

　そう考えて言い換えたのだが、それだけで胸が痛んだ。

「ああいいさ、あざ笑ってやるといいよ！」

　その女性は楽しそうにそう言った。

「ああそれからね、北の集会所で、あの追いはぎにどんな罰を与えるかの会議をしてるよ、そっちを見に行くのも面白いかもね。じゃあね！」

　どんな罰を与えるかの会議。

　もしかして、死刑もありうるのだろうか。

　暗澹（あんたん）たる気持ちになった。

「見に行くのですか？」

　ニニナが僕にそう聞いた。

　あの少女に同情してない言い方のように思えた。

「うん、会いに行く。」

　僕はそう答えた。

　広場の南に石を組んで作られた地下への入口があった。

　僕はニニナと一緒にその階段を下りた。

　地下にはたいまつの灯りがあり、真っ暗と言うわけではなかった。

　階段を降り切ると広くはないが坑道のような空間だった。

　木材の柱と梁が張り巡らされている。

　鉄格子の檻は二つあったが、どちらにも人がいるように見えなかった。

　なにか見落としたかな、と思って戸惑っていると。

「もしかして、あたしを探してる？」

　あの赤毛の少女の声がした。

　驚いて声のした方を見るが、人の姿らしきものが見えない。

　僕は壁のたいまつを一つ取り、そちらの方を照らした。

　木格子の向こうの床に、小さな檻があった。

　せいぜい、中型犬を入れるぐらいの大きさの、持ち運びできそうな大きさの檻。

　その中に、彼女は閉じ込められていた。

　詰め込まれていた、と言う印象。

　おそらく、身動きは全くと言ってもいいほどできないだろう。

　すでにとんでもなくきつい刑罰を受けているのか。

　僕らが義足を奪ったばかりに追っ手から逃げることができずに、こんなはめに。

　血の気が引いた。

「大丈夫？　体の調子とか……。」

　赤毛の少女の方が、僕に向けてそう言った。

「え。」

「顔色悪いよ。体調崩してるんじゃない？」

　あんなに狭いスペースに閉じ込められて、苦しそうな体勢でいる赤毛の少女が、僕を気遣っている。

　なんだか。

　泣きそうになった。

　僕は一歩一歩、彼女に近寄った。

「って言うか、あんたたちか。そのせつは悪かった。うん、あたしが悪かった。」

　彼女の表情が良く見えた。少し困ったような笑顔。

「あのさ、あたし思うんだけどさ、あんたたちあたしに復讐したじゃん？　あたしの身ぐるみ剥いだじゃん？　それであいこかなー、ってあたし思うんだけど。駄目？　駄目か。たははは。」

　赤毛の少女は、僕らが危害を与えに来たと思っているのか。

　ぼくは彼女の近くで膝をつく。

「え？　なにかな？　何するのかな？」

　その困ったような笑顔を見ていると、ついに僕の目から涙があふれた。

「可哀想に！」

　僕の声は震えていた。

「え、なに？　まさかあたしに同情してるの？」

　少女は面食らったようだ。

　僕は泣きながらもうなずいた。

「え、えー。それは、嬉しい……けど。」

　嗚咽を漏らし続ける僕に、少女は困ったような顔を見せた。

「じゃ、じゃあさ、少しの時間でもいいから、あたしの話し相手になってくれると嬉しいんだけど、どうかな？」

　僕は涙を止めることができないまま頷く。

「いいの？　うれしいな。じゃあさ、泣き止んでよ。お話ししよう？」

　僕は深呼吸をして、自分の涙を止めるべく努力した。

　深呼吸を続けいていると、動揺も少しは収まってきた。

「ええと……釣り針は取れた？」

　僕は思いついたことを聞いた。

「釣り針？　ああ、あたしの口に刺さったやつか。まあね、あのあと自分の隠れ家に帰って、そこで頑張って抜いたよ。出来るだけ痛くないようにしようとしたけど、痛かったわー。抜き終わったら、へとへとになっちゃって。」

「悪かったよ。」

「いいって。あたしを捕まえるにはそれしかなかったんでしょ？」

「うん。……それで……。」

　僕は次の質問を、勇気を持って聞いた。

「義足がないから捕まっちゃった？　追っ手から逃げられなかった？」

「まーねー。」

　少女は屈託なく答えた。

「まあ、あたしの運が尽きたって事なんじゃないかな。あんたが……その、気に病むことじゃないよ。」

「でも。」

「いいんだって。なんかさ、そんなのじゃなくて、違う話をしてくれると嬉しいな。」

　違う話。

　僕はどんな違う話をすればいいか考えた。

「この後はどうする？」

「この後。」

　少女は意味が分からないようだ。

「その……罰を受けて、そのあと解放されたら。また追いはぎをやるのかな。」

「あはは。それは考えたことがないな。」

「真面目に生きる？」

「いや、そうじゃなくて。生きて解放されることは、まあないよね。」

　僕はショックを受けたが、何とか次の言葉を思いついた。

「そ、それはどうかな、今集会場で君に与える罰を考えてると聞いた、から、かならず死刑ってわけじゃないと思うんだ。」

「あはは、それはね、どんなふうになぶり殺しにするか、その方法を話し合ってるんだと思う。死刑は確定事項だよ、間違いない。」

「え……。」

　また目の前が暗くなった。

　僕らが義足を奪ったのが一因で。

　この子がなぶり殺しにされる？

「ニニナ、どう思う？」

　僕はすがるように、聞いた。

「どうって、何の事ですか？」

「村の……掟と言うか……ルール的に、この子は殺されるのか？」

「ええと……。」

　ニニナは赤毛の少女の方を向いた。

「脱走奴隷？」

　そう聞いた。

「そうだよー。」

　軽く答える赤毛の少女。

「逃げだしてから一週間以上たってる？」

「二年ぐらいになるね。」

「その間、追いはぎをしていた？」

「そうだね。」

「ご主人様、村の人がこの子を生かしておくことは考えられません。」

「そ、そうか……。」

　目の前が暗くなる。

「な、なにか、僕に、出来ることは……ないか……。」

「そうだねー。今ここであたしを一思いに殺してくれたら、すごく嬉しい。」

「え？」

「あ、いや、本当にそんな大変なことをしてくれって言うわけじゃないよ。そんなことしたら、あんたが村のみんなの恨みを買っちゃうよ。」

　僕が絶句していると、

「村のみんながさ、あたしの処刑見物を楽しみにしてると思うんだ。その楽しみを奪うのはよくないね。あはは。」

　少女はそう言った。

「ど、どうすれば……。どうすれば、君の命は助かる？」

「そんな方法は思いつかないなー。なに？あたしを奴隷コレクションに加える気になった？」

「『競技』の賞金があっても駄目か？」

　僕はわずかな望みにすがるように、そう言った。

「やっぱりあれは『競技』の賞金だったんだ！　すごい大金だと思ったよ。中身確認したときあたしビビっちゃったもん。」

「どうだろうか。」

「本気であたしを助けようとしてくれてるの？　どうかなあ。長老とか村のみんなが納得させられれば、その可能性もあるだろうけど。あれだけの大金だけど、お金だけでは……無理かもね。」

　みんなを納得させればいいのか。

　僕は、出来る限りのことをしようと思った。