お嬢様と悪漢１１
「ぐぅらぁぁ！」
赤く目を染めた牛族の巨漢が猛然と突進する。暴風の如き拳打。一撃一撃が人を粉砕する破壊力を秘めた打撃が、雨霰と放たれる。
人の形をした災害級の暴力を前にしても、レアンの表情に変化はない。視線を向けすらしない。方術で焼け焦げた石畳に目をやりながら、降り注ぐ剛拳を無造作に捌く。超高速で腕が交錯する度に、巨漢の腕に猛獣の爪を受けた様な傷が刻まれてゆく。恐るべき鋭さを秘めた異形の指。
「存外にやる」
加え煙草のまま呟く。巨漢の足が霞む。回し蹴り。蹴り足が電光石火で地を離れ曲線を描く寸前、レアンの踵が其の膝に叩き込まれる。出鼻を挫かれては筋力の差も意味を為さない。蹴りが止まる。レアンの足がそのまま跳ね上がる。足刀。巨漢の鳩尾にめり込む。常人を軽く数回は殺せる衝撃に巨体が折れ曲がる。
「がぁ！」
巨漢が止まらない。鋭い拳打を小刻みに放つ。レアンが捌く。巨漢が更なる連打を浴びる。レアンが勢いに押された様に下がる。背に石造りの壁が当たる。
巨漢の左拳。捌く。破砕音。逸れた拳がレアンの頭の横の壁に大穴を穿つ。続けて右の拳打。レアンが身を捻る。背後の石壁が砕け、建造物に致命的な衝撃が奔る。倒壊する建造物から破片が飛び散り土煙が上がる。降り注ぐ建材の中、巨漢の振り降ろす様な下段回し蹴り。足を真っ二つに断ち折りそうな蹴りが唸りを上げて迫る。
レアンの身体が宙を舞う。木の葉が風に吹かれる様にふわりと蹴り足を躱し、空中で回し蹴り。見れば残った石壁を掴み、其処を支点に身体を支えている。爪先が巨漢のこめかみに直撃。更に回転、後ろ回し蹴り。踵が顔面に打ち込まれる。血飛沫を上げて巨漢が下がる。それを追わず、レアンが周囲を見渡す。煙草を吐き捨て、新たに火を点ける。
「婆と遊んでいるのか。お転婆な事だ」
手で顔を押さえていた巨漢が唸る。ひしゃげた鼻を撫でまわし、折れた骨を指で整形、口内の血を吐き捨てる。折れた歯が石畳に転がる。数発の直撃を受け、両腕を血に染めながらも平然としている。あまりに強靭な肉体。
「これなら警戒する必要もなかったか」
レアンが無造作に歩む。両手を下ろした無防備な姿。巨漢が走る。巨体に似合わぬ虎の如き俊敏な踏み込み。全ての力を収束した拳打。
『万象薙ぎ砕く熊の如く』
レアンの纏う空気が変わる。軽妙な印象を受けた痩身に、重厚な風格が漂う。
巨漢の渾身の拳。踏み込んだ石畳が砕ける。レアンがゆったりと両腕を持ち上げる。その姿に、上体を起こし前足を持ち上げた熊の姿が重なる。顔面に迫る巨大な拳。風を切るその腕に、そっと片腕を当てる。僅かにレアンの腕が捻られ、それだけの動作で巨漢の拳が完全に動きを殺される。巨漢の顔に驚愕が浮かぶ。レアンのもう片腕が動く。横からの回し打ち。軽く握られた手は熊掌を思わせる。踏み締めた石畳が巨漢に倍する規模で砕ける。巨漢が防御の為に腕を上げる。凄まじい打撃音。巨漢の太い腕が圧し折れ、掌がその腕ごと胴を打つ。巨漢の体内で衝撃が爆発する。口から血を噴出し、巨体が揺らぐ。
「ぐらぁ！」
目と鼻と耳から夥しい血を流し、破壊された腕を垂らしながら巨漢が反撃する。大斧の如き回し蹴り。起死回生の其れにレアンが手を伸ばす。破砕音。
巨漢の顔が歪む。確かにレアンの腕に叩き込まれた回し蹴りには、しかし手応えがまるでなかった。綿の塊を蹴り飛ばした様な感覚。雷が樹木を伝って地に流れる様に、衝撃を全て足元に受け流された。証拠に、レアンが踏む石畳が更に砕けている。
レアンの足が上がる。巨漢の軸足の指先への落雷の如き蹴り下ろし。数本の指の骨が砕ける。そのまま足を踏みつけ、固定する。胸への頭突き。胸骨が砕ける。巨漢が仰け反る。だが、踏まれた足のせいで下がれない。軸足の太ももへ掌底。大腿骨が折れる。揺らぐ巨体。無事な腕を思わず伸ばす。その太い手首を掴み、関節を捻る。巨漢が反射的に爪先を浮かせる。伸びきった肘へ、下から掬いあげる様に掌底。肘の靭帯が捩じ切られ、衝撃で関節が外れる。最後に残った無事な足へ足刀。横合いから膝を蹴り砕き、関節を破壊する。
巨体が支えを失って地に倒れる。瞬きする間の出来事だ。
「お前、拷問が好きなのだろう？」
四肢を破壊され、血の混じった泡を吹いて痙攣する巨漢に問い掛ける。
「俺の兄弟が世話になった。是非お前も同じ痛みを味わってくれ。
最後まで俺への呪いを失うなよ。――カルロの様に」
巨漢の顔に絶望が浮かぶ。心が折れた者の顔。敗者の顔。レアンが反吐を見る様に顔を顰め、唾を吐き捨てる。
「この世には、糞が多過ぎる」
レアンがつまらなさそうに巨漢の首へ手を伸ばす。その瞬間。
路地が業火に包まれる。天にも届かんばかりの炎は周辺を舐め回し、全てを灰塵に変えんと渦を巻く。
その光景を見ながら、一人の男が笑っていた。笑う。笑う。狂い笑う。堪らなくなり、暗殺者に借りた『隠蔽』の方陣が刻まれた襤褸を投げ捨て、地に転がる。笑いながら転げ回る。圧倒的な歓喜。爆発する達成感。達しそうな全能感。
如何に最強の『黒狼』と言えども、六層火術の直撃を受けて生きている筈がない。やった。やってやった。己を糞尿と見下し、嘲ったあの黒い目をこの世から消してやった。
何もかも捨てた。誇りを売り、身体を売り、忌み嫌われる教団に接触し、あらゆる事をやって金を掻き集めた。気配を遮断する補助方術が刻まれた魔導器を買い漁り、切り札はこの仕事の為に貰い受けた高位魔導器。本来己の乏しい魔力では扱えない筈の其れを、暗殺者のくれた薬が解決してくれた。命を大きく削るらしいが、どうだってよい。何もかも、どうだってよい。
「は、はは」
石造りの建物の屋根に転がり、空を見る。空はこんなに青く、眩しかったのか？ 思えば、久しく空を見上げた事などなかった。下を向いて歩けば道は汚らわしく、至る所に汚物が落ちている。案外に、視線を上に向けるだけで良かったのかも知れない。だが、全てはもう遅い。最早、何もかもが遠い。心を乾いた風が吹き抜ける。空っぽだ。
そうしてどれ程空を見ていたのか？ ふと、違和感を感じる。枯れ草の様な香り。煙草の匂い。背に氷柱を差しこまれる。素早く跳ね起きる。
「そんな、馬鹿な……」
黒髪の長身痩躯。反吐をもよおす凪いだ黒い目。『黒狼』。手には焼け焦げた暗殺者の首玉が握られ、煙を上げる外套を羽織った身体には、火傷一つ無い。
「六層方術を受けて、どうして……？」
『黒狼』が咥えた煙草を吐き捨てる。火炎によって炭化した煙草が地に落ち、砕ける。煙を噴く首玉を見る。興味を失った様に投げ捨て、悠然と新たに煙草を取り出し、火を点ける。
「炎など、風を読んで躱わせばよかろう？
この外套がなければ、多少は焦げたかもしれんがな」
こいつは、何だ？ 断じて人間ではあり得ない。魔獣だ。人の姿をした、魔獣。涸れ果てた心に何かが湧き出る。懐かしい感傷。これは、恐怖。
「ところで、お前が首魁か？
全て話せば楽に殺すが」
その言葉に疑問が生じる。この男、まさか……。
「……お前、俺の事を、覚えていないのか？」
「知る訳がなかろう。何処の溝鼠だ？」
炎。魂に再び赤く黒い炎が宿る。全てを掛けて憎悪した男が、己を覚えてもいない。こんな事が、赦される筈が、ない。燃え滾る激情が体内に荒れ狂い、裏腹に思考が冷たく回る。
「……分った、話す。
俺はある組織の命を受けて動いている。
あんたを殺し、街にこの薬をばら撒くように――」
ゆっくりと懐に手を差し入れ、小瓶を取り出す。一時的に知覚と身体能力を爆発させる暗殺者の秘薬。命を削る劇薬。もう、何だってよい。素早く片手で封をきり、呷る。
この動きを見ても、『黒狼』は動かない。舐められている。鼠が足掻いても無意味だと思っている。あの日の様に、見下されている。閃光。鮮やかな世界。浮かぶ。墜ちる。回る。
「ぬぉあっ！」
瓶を投げつける。両手に短剣を抜く。石の床を蹴る。脚に信じがたい力が満ちる。飛びかかる。心臓が煩い程の音を立て、とんでもない速さで脈打つ。空気が粘り付く。世界の全てが遅い。いや、己が速い。感覚が研ぎ澄まされる。目が、燃えるような熱をおびる。
感じる。海鳥が背後を欠伸が出る様な速さで飛び過ぎる。
見える。全力で投擲した瓶がゆっくりと回転しながら『黒狼』に飛ぶ。
駆ける。駆ける。瓶に追い付く。『黒狼』は微動だにしない。重心にも筋肉にも動きが見られない。瓶が顔面に当たる寸前、『黒狼』がゆっくりと半身になる。最小の動きだ。恐ろしく無駄がない。瓶が通り過ぎる。
右の短剣を構える。『黒狼』の左腕が横に伸びる。何だ？ 首筋に斬撃。そこに予定調和の様に、するりと左腕の貫手が先んじる。その動きは、遅過ぎる世界に在って此方と五分の速さ。古傷だらけの、皮手袋の様に分厚い掌。あまりに鋭い指先。戦慄が走る。このままでは腕を貫かれる。強引に軌道を逸らす。腕が交錯し、禽獣の様な指が掠める。痛み。『牙の海岸』の大海蛇の皮で作られた頑丈な小手が易々と切り裂かれる。だが、凌いだ。
左の短剣で刺突。其れに先立ち、『黒狼』の右腕がもう動いている。まただ。『黒狼』の動きは、常に此方の動作に先回りしている。まるで予知能力でも持っているかの様。
咄嗟に身体ごと捻り、短剣の軌道を変える。肩口が切り裂かれる。此方の短剣は掠めもしない。
右の短剣。まずは邪魔な腕を潰す。斬撃を放とうとした瞬間、気付く。いつの間にか『黒狼』の足が、此方の足を掬う様に伸びている。足払いだ。それは理解出来るが、身体が反応をしない。危機感が湧かない。攻撃を攻撃と認識出来ない。完璧に意識の狭間を突かれている。当たる寸前、何とか跳躍する。足払いが掠める。景色が急速に回転する。いや、己が回っている。
石畳に激突。息が詰まり、全身の骨が軋みを上げる。掠っただけでこの威力。技巧や虚実がどうこうの次元ではない。この男は、おそらく単純な力だけでも無造作に熊を捩じり殺せる。それに加えて予知じみた感知能力と、六層方術を躱し切る羽根の様な身の軽さを持つ体術の達人。何という、怪物。
猛烈な寒気。渾身の力で転がる。其処に『黒狼』の足が踏み下ろされる。床にゆっくりと亀裂が入る。跳ね起きる。触れる様な距離に既に『黒狼』の姿。此方の顔を覗き込む様に立つ。速過ぎる。命を削る薬を使った己よりも、遥かに速い。
「おぁっ！」
右の斬撃。悲しい程に遅い。『黒狼』の手が既に胸に当てられている。ただ触れるだけの動作に、しかし生涯で経験した事がない悪寒が奔る。死神の手。
『黒狼』が地を踏み込む。蹴り足により発生した力のうねりが腰で倍増、背を通り肩を回って腕に至る毎に大きくなる。己を破壊する大波が『黒狼』の身体を伝わって向かい来る事が、粘り付く世界の中で在り在りと見える。炸裂。体内で火薬が爆発した様な衝撃。身体を奔る衝撃が真下に落ちる。地に立つ二本の足のせいで吹き飛ぶ事も出来ない。
そうか、横ではなく下に衝撃を向けられれば、大地に固定された己らには力を逸らす事も出来ないのだな。死を感じ冷える思考で他人事の様に思う。
逃げ場のない波が体内で荒れ狂う。衝撃が最高潮に達する。足が浮き上がる。あまりの衝撃に真下に弾かれ、足裏が大地にぶつかり真上に跳ね返った。……達人の打撃は真上に飛ぶと云うが、こういう絡繰か。
「あがぁあああ！」
地に落ちる。痛みが爆発する。内臓を焼き尽くされる様な激痛に、身体が意思に反して小刻みに震え、みっともない悲鳴が上がる。こんな痛みが世に存在してよいのか？ これを味わう位なら、死んだ方が遥かに勝る。
「なあ、溝鼠。知っている事を話せ。
嘘など無駄だ。俺が身体に聞けば、尻を舐めてでも話したくなる。
どうせなら、楽に死にたかろう？」
煙草を摘み、紫煙を吐きながら『黒狼』が言う。己は身動きはおろか、呼吸すらままならない。
「脆過ぎる」
『黒狼』が己の髪を掴み、引き起こす。長く垂らした前髪で隠した顔の傷が晒される。醜い傷痕。刻まれた恥辱の証。足が、浮く。手提げ灯でも持つ様に無造作に人を吊り上げる。怪物。勝てる筈がない。もう、嫌だ。股間に生温かさ。小便が漏れる。
「……ああ、お前、片目を潰されただけで糞小便を垂れて命乞いをした腰抜けだな。
仲間全員を殺されて、自分だけが生き残ろうというのだから恐れ入る」
思い出す。思い出してしまう。全てを失った日。己の小さな王国が崩壊した日。忘れたい記憶。忘れられない記憶。
墜ちる。浮かぶ。ぐるぐる回る。過去の亡霊が脳裏を駆ける。薄汚れた路地裏。座り込む死人。汚濁の道。蝿の街。気が付けば一人。這い回る。生き抜く。戦う。殺す。奪う。食らう。
墜ちる。浮かぶ。回る。日と月が巡る。戦う。戦う。戦って奪う。悪徳の街を走り抜ける。やがて背後に配下を従える。奪って食らうしか能の無い畜生達。だがかけがえの無い戦友達。しばしば手に入れる酒。戦いの後の宴。屈託なく笑い合う。腐敗の縁。悪徳の絆。己の小さな王国。
墜ちる。浮かぶ。回る。毒が回る。暴虐の代償を支払う日が巡り来る。王国の崩壊。大切な砂の城が崩れる。黒髪の餓鬼。粗末な衣服。あどけない顔立ち。凪いだ瞳。年下。気に喰わない。配下の畜生が突っかかった。楽勝。下卑た哄笑。常と変わらず殺して奪う。
墜ちる。無限に墜ちてゆく。黒髪が腕を一振り。配下の首が飛ぶ。怒声。囲む。瞬き。回る。歪む。気が付けば立っているのは己のみ。驚愕。目の前に黒髪。あまりに鋭い指。身を捻る。躱した。奇跡。激痛。焼ける様に熱い顔。地に転がり手で押さえる。涙が零れる。それさえも痛い。泣く。叫ぶ。髪を掴まれ引き起こされる。
回る。ぼやける視界に映る餓鬼。凪いだ黒い瞳。回る。時の歯車が回る。神よ時を戻せ。生涯の汚点。股間が緩む。糞尿が漏れる。己の醜さが噴き出す。出してはならぬ言葉が零れ落ちる。――赦して、下さい。黒髪の凪いだ目、戦士を見る目が歪む。糞尿を見る目。殺す価値も無い溝鼠を見る目。暗転。
全身に激痛。目の前に夜会服を着た『黒狼』。あの時と同じ。何もかも同じ。弱い己を見下ろす黒髪。糞尿を見る目。戦って死ねない脆弱を蔑む。
奴は正しい。戦って奪って生きながら奪われる覚悟も持たない。見下げ果てた畜生。何故あの時死ねなかったのか？ 死ぬべきを無様に命乞いして生き長らえ、灰色の世界を歩む。右目と仲間を奪われ、誇りは自ら投げ捨てた。苦しい。惨めだ。吐き気がする。
「溝鼠よ。
男のくせに意地も張れんのなら、さっさと喋れ」
意地。男の意地。
糞尿を垂れ命乞いをし、怨敵と定めた相手に再び捻られる。ばかりか、恐れを抱き戦意を萎えさせる。これが男の姿か？
獣の如く生きていたあの頃、己には確かに無頼の意気が有った。腐り果てた裏路地で生き抜いて来た自負が有った。あの頃の炎が欲しい。己の魂に残された僅かな熾よ、燃えてくれ。己の脆弱を焼き払ってくれ。過去は穢され、未来は閉ざされた。眼前に怨敵。あの日から、意味を持つ生者は奴のみ。この世界は己と奴の二人きり。もう、この一瞬以外、いらない。
「死ぃぃねぇ！」
まだ遅い世界の中、腰の短剣を引き抜く。髪を掴む『黒狼』の手首に斬りつける。それより速く『黒狼』の拳打。顔面に伸びる。片腕で防ぐ。腕が小手ごと小枝の様にひしゃげ、顔面に砲撃を食らった様な衝撃。吹き飛ぶ。髪が頭皮ごと毟られる。顔面のあらゆる穴から血が噴き出る。激痛。跳ね起きる。
目の前に『黒狼』。咥えた煙草を吐き捨てる。まるで、これからが本気だという様に。
「おぁあぁっ！」
赤く染まる視界。無事な腕で斬撃。瞬間、手首から先が吹き飛ぶ。何をされたか全く見えない。恐ろしい出血。痛み。命が失われてゆく感触。
構わず前蹴り。靴に仕込んだ刃が飛び出す。次の瞬間には膝が砕かれ逆に折れ曲がる。蹴り、なのか？ 速過ぎる。これが、奴の本来の動き。
残された片足で更に踏み込む。拳打で砕かれた腕を叩きつける。肘から先を失う。今度は微かに見えた。手刀。更に踏み込む。最早、噛みつけるような距離。
「炎をっ！」
最後の切り札。忌まわしい僧侶によって右目の眼窩に埋め込まれた魔導器を発動。体内のなけなしの魔力を根こそぎ集め、炎の収束線を放つ。瞼を突き破り炎の柱が奔る。顔が焼け爛れる激痛に肉が焦げる臭い、血が沸騰する音。何もかも、どうだってよい。ただ、結果を見届ける。
炎に炙られ急速に失われてゆく隻眼の視界。思考のみが無意味に引き延ばされる。超至近距離からの方術、それも体内に仕込んだ魔導器での奇襲。躱せる筈がない業火の波。人はこれを受けた瞬間、どんな反応をするか？
鈍重な屑は本能にしたがい手で遮ろうとして丸焼きになり、気の利いた戦士は下や横に避けて致命傷を免れようとするだろう。『黒狼』は、勿論違った。
『黒狼』が加速する。石畳を踏み割る程の蹴り足で、逆巻く炎の渦へ向けて踏み込んで来る。瞬間、その姿を見失う。
刹那の後、鳩尾に何かが押し当てられる。奴の、肩？ 軽い衝撃。ふわり、と身体が浮き上がる。残された片足が地を離れる。踏ん張りようのない空中で、行動の全てを殺される。――踏み込みながら身を沈めて躱した、か。
未だ炎を吹き上げる眼窩の魔導器を向けるより先、途轍もない重量と硬さを併せ持った何かを胸に叩き込まれる。おそらく、頭突き。胸骨が粉々になり、内臓に致命的な衝撃が徹った事がはっきりと分る。遅れて、全身のあらゆる部分から血が噴出する。
ここに至ってようやく理解する。こいつは狂っている。人が当然持って然るべき保身や恐怖が感じられない。そして、痛みを、死を厭わないからこそ勝利と敗北の紙一重を越える事が出来る。人を焼き尽くして余りある業火に向かって自ら踏み込む在り方。それがこの男の強さの根幹。業や力など二の次だ。理解するのが遅過ぎた。己にも、残された片足で後一歩を踏み込む事が出来れば――。
「糞、野郎ぉ！」
視線が上を向く。そういう方向に吹き飛ばされた。穴という穴から血が垂れる。意識が薄れる。己という存在が急速に失われてゆく。赤く滲む視界。炎の残滓。空は、まだ青いのか？ 天には太陽。並んで飛ぶ海鳥のつがい。風切り音。己を断ち斬る殺手の腕。
――呪われろ、糞野郎。
