王子様のからくり

＜第1部＞

34：

ジュワジュワと、油がはねる音がする。

それと一緒に美味しそうな匂いが鼻を掠める。

油が飛ぶその隣で、フライパンの上ではきんぴらができつつある。

ちなみ、味噌汁はすでにできている。

私ってば手際いーい。

もうお嫁に行けるんじゃないの？

「神崎って結構家でも飯作んの？」

キッチンの様子を見に来たらしい桐生は、あがっているから揚げを見ながらそう聞いてきた。

「いや？たまにお母さんのご飯は手伝うけど‥土日に親がいないときに兄貴たちのご飯作るくらいかな」

「へぇ‥それでこんだけできるんだ？」

「旭のバカがうるさいからね」

ほんと、自分は作らないくせに無駄に舌だけ肥えてるんだから。

作れもしないくせに人の料理にはいちゃもんつけるし。

いつかちゃぶ台ひっくり返すぞ。

「もうできるから」

「悪いな」

「いーよー、作るって言ったの私だし。あ、桐生、これそっち持って行って」

あがったから揚げたちを盛った皿を桐生に渡してから、私は3人分のご飯とみそ汁をよそう。

なんとなく、違和感を覚えたのは、きっと気のせい。

「じゃあこれもお願ーい」

「はいはい」

伊織君も運ぶのを手伝ってくれて、食卓にはすでに3人分のご飯が並んでいる。

私が最後に椅子に座って、手を合わせてご飯を食べ始める。

2人の反応が気になって、食べるのをじっと見てしまったのは仕方ないと思う。

「どう？」

「普通にうまい」

「神崎って料理うまいな」

「よかったぁー。ほんとに？無理しないでよ？」

よかったって言っておきながら言うのもあれだけど。

まずいものはまずいって言ってもらった方がありがたい。

まずいと言われるのは、旭で言われ慣れている。

悲しいことに。

「え、普通にうまいよ？なぁ？」

「おう。俺神崎の料理なら毎日でも食えるけどね」

「それ自分のに比べたらって？」

「いや姉貴。ここ数日俺外食しかしてねぇもん」

「なにそれ」

「姉貴はおそろしいほどの料理音痴なんだよ」

桐生は思い出したのか、眉間にしわを寄せる。

「あれは食い物じゃねぇ。殺人兵器だ」

「え、でもお前の姉さんって結婚してなかったか？」

「…してる」

桐生はから揚げを食べながら渋々ながら肯定する。

それははたから見れば、なんで結婚したかわかんないって感じだ。

「顔だけは一級品だからな」

「それお前が言うことじゃないよね」

確かに桐生も顔だけは一級品だもんね。

顔だけはね。

大事だから2回言ったけど。

「どういう意味だこら」

「そのまんまだよ」

「はいはい、ご飯中に喧嘩しないでねー」

ご飯がまずくなるでしょーが。

と言って、私はぱくぱくときんぴらごぼうを食べる。

うん、我ながらいい出来だと思う。

ちゃんとお母さんの味受け継いでるじゃん、私。

「そういやお前らデートってどこ行ってきたの？」

「あれ見てわかんない？」

箸で、あれ、といって、ブサイクな猫をさす。

猫はふてぶてしいくらい、ソファの半分を陣取っている。

「ずっと気になってたんだよね、あれ」

「あんなのがいる場所って、けっこう限られてると思わない？」

「いや‥だいたい想像はつくけど…え、マジで行ったの？」

信じられないとでもいう顔で、伊織君は桐生の顔を見る。

桐生はその視線を気にすることなく、から揚げを頬張っている。

「なんでデートでゲーセンなんていう選択肢が出てくんの」

だよねー、もっと言ってやってよ。

いや楽しかったんだけどね？

結局いろんなゲーム、桐生に勝っちゃったし。

「いやこいつはゲーセンでも楽しんでんぞ」

「いや女の子だよ？」

「その辺の男子とかわんねぇくらいは楽しんでるように見えたけどな、俺には」

な？とこっちを見て同意を求めるものだから、私は頷くしかない。

だって楽しんじゃったし。

年がいもなくはしゃいじゃったし。

「マジか」

「いや、なんかごめんね？」

なんかイメージ持ってたならごめんね？

「神崎さんってますますわかんねー」

「そう？」

「だってさ、いつも綿貫さんと一緒にいるじゃん。綿貫さんってけっこう近づき難いし、正直、そういうの興味ないと思ってたんだよね。部活も弓道部だしさ、大人しいっていうイメージが大きかった」

「そのイメージ持ったままでもいいよ」

「いや無理だろ」

私の言葉を、桐生が鼻で笑って否定する。

「ということは、私は大人しくないと？」

「おの字もないだろ」

「桐生には聞いてない」

「澪にこれだけもの言えるからなー‥そういう意味でも驚きだよね」

伊織君はうんうんと頷いてから、ごちそうさまと律儀に手を合わせて食器を流し台へと持っていく。

「あ、そのままにしといていいよ」

「いや片付けまでは悪いから。使った食器くらいは片付けるよ。ね、澪」

「わかってるっての」

「それと。澪、まだちゃんと言ってないことあるよね？」

ね？と念押しで言う伊織君はすごーく、すごーくブラックだ。

あれだ。

この人、お腹黒い。

それも超絶。

桐生より敵に回したら厄介なタイプだな、これは。

エセ王子と腹黒チャラ男かー。

とりあえず、いいイメージはないな、うん。

「じゃ、俺は悪いけど先に帰るね。ごめんね、送れなくて」

「え？いーよ、そんなの。まだ遅くないから1人で帰れるって」

まだ9時にもなってないんだから。

そう言うと、伊織君は少しばかり複雑な顔をした後に大きなため息をついた。

「陽向ちゃん」

「へ？」

今までに呼ばれ慣れてないちゃん付けに、変な声が出てしまった。

「誰が何て言っても女の子なんだからね？」

「あー‥はーい」

なんか女の子扱いされるの、久しぶりだなー、なんて。

うわ、言ってて悲しい。

「じゃあ、澪。ちゃんとしてよね、その辺は。お前だけじゃないんだから」

「…わかってるっての」

「じゃね、陽向ちゃん。また明日」

にこやかに笑った伊織君は手を振って帰っていった。

で、この沈黙したこの状況をどうしろと…？