脳筋エイリアン、少女と入れ替わる

第四話 ⑤

「やだ！　ぼくはクロウを応援しに来たんだ！」

「友だちを見捨てられるわけないでしょ！」

　と、タクもハルカも首を横に振る。

「……立て、弟よ」

　俺が動けずにいると、兄者の声が。

　見れば、兄者はハルカたちの方を向いており、そこから俺に顔を向けたところだった。

「誰が、勝負は一度だけと言ったのだ？」

　――兄者。俺に、チャンスをくれると言うのか？

「まだ戦えるだろう。立てぃ！」

「ぬ、おおおッ！」

　俺は全身に力を込め、立ち上がる。

　ハルカとタクのためにも、負けるわけにはいかない。

「兄者はやはり、誇り高き戦士。最大限の敬意を表する」

　俺は覚悟を決め、フェイスマスクの固定具を取り外す。

　プシュゥ！　というガスが抜ける音がして、内部の気密性が解かれた。

　そうしてから、俺は両手をマスクにかけ、ゆっくりと、前方へとずらし、取り外した。

この、マスクを外す行為は、レプティリアンの戦士が相手の強さを認め、敬意を表したときに行うもの。

　同時にこの行為は、命を賭して戦う決意の表れでもある。

「おお……」

　と、兄者は唸り、そのフェイスマスクに手をかける。

「弟よ、お前の覚悟、確かに見た！　成人の儀の執行人として認めよう。此度(こたび)の決闘、命を懸けるものとする！」

　兄者はそう言うと、自らもフェイスマスクを取り外し、レプティリアンの顔を露わにした。

　俺と兄者の顔は瓜二つだとよく言われたものだった。

　幅広の額に、窪んだ目、青く輝く瞳。灰色の肌に、人間と同じ大きさの口。その上下から生えて突き出た鋭い牙。

　そして、オールバックに束ねたドレットヘア。

　俺と兄者の太く束ねられた黒髪が、夜風に靡いた。

「お前が人間と共に歩みたいというなら、一人前であることを俺に証明してみせろ！」

　兄者は言って、戦意の咆哮を放った。

「グォオオオオオオ！」

　俺も負けじと咆哮を上げ、兄者と同時に地を蹴った。

　今度は打ち合いでの消耗を避け、短期勝負で倒す！

　兄者の頬目掛け、右の拳を打ち込む。

　だが同時に、兄者の右拳が俺の頬を捉えた。

「ぐッ⁉」

「グォオッ！」

　俺も兄者も呻きを漏らすが、しかし止まらない！

　互いの身体を、アーマーで覆われていようがいなかろうが、関係なく打ちのめす。

「ぬォアッ⁉」

　兄者の蹴りが俺の下腹部に食い込み、

「ぐぬッ！」

　俺の蹴りが兄者の脇腹にめり込んだ。

　互いに譲らぬ攻防が続き、飛び散った鮮血が辺りの草をライトブルーに彩る。

　どうにかして見極めろ！　兄者にアレを仕掛けるタイミングを！

「グォオオオオオオオオッ！」

　俺は一瞬距離を取ったのち、正面から突撃した。

「トゥア！」

　兄者の大振りの一撃を屈んで躱し、そのまま懐へ潜り込む。

　俺のタックルが兄者の胴部に決まり、兄者の巨体が後方へズルズルと移動する。

　しかし、押し切れない！　

「くッ！」

　俺は突撃をキャンセル。真横に身を投げ出し、ごろりと転がって衝撃を逃がすと、すぐさま立ち上がり、兄者の肩に掴みかかる。

「また力比べか？　もう思い知っただろう！」

　兄者も俺の両肩をガシリと掴み、押し合う形となる。

　やはり、強い！

　だが、こちらにも奥の手はある！

　それを見せるのが、今だ！

　俺はハルカに掛けられた技――大腰を、記憶を頼りに繰り出した。

　押しの動きをキャンセル。一瞬のうちに、引きの動きへ転じる。

「ッ⁉」

　兄者の目が驚愕に見開かれる。

　兄者の姿勢が前へ、――俺の方へと崩れる！

　ここだ！

　俺は身を捻り、兄者の勢いに乗じる。そして兄者の腕を取ると同時、腰を使って持ち上げる。

「ぬんッ！」

　流れるような体捌きで、俺は兄者を投げ飛ばす――かに思えた。

　だが！

「させるかァ！」

　投げる寸前、兄者はフリーな片腕と両足で、俺に組み付いてきた！

「う、うぉおッ⁉」

　俺は背から兄者に圧し掛かられる形となり、そのままバランスを崩し、二人同時に倒れてしまう。

　くそ！　奥深い柔道の技、さすがの俺でもすぐには扱えないか！

　俺は倒れた衝撃にも構わず、死に物狂いで立ち上がる。

　しかし、兄者が僅かに早かった。

「グォオオオオオ！」

　勇ましい咆哮が轟き、兄者の拳が、俺の顔面を的確に捉えた。

「がはッ！」

　俺は視界がぐらつき、隙が生じる。

　そこへ容赦なく叩き込まれる、壮絶な打撃の嵐！

「く、クロウ！」

　タクの声が、聞こえた気がした。

　天と地がひっくり返り、気付けば俺は、またも大地に横たわっていた。

「――ぐ、ガ」

　意識が、揺らぐ。

「……やはり、人間はお前にとって害悪だったようだな」

　俺を見下ろした兄者が、踵を返して、ハルカとタクへ向き直る。

「人間どもよ、我が弟を堕落させた罪、その命で償え」

　いかん。兄者がリストブレードを展開した。

　ハルカたちへ向け一歩を踏み出そうとした兄者の動きが、止まる。

「……なんのつもりだ？」

　兄者がまた、俺を見下ろした。

　自分でも気づかぬ内に、俺は片手で兄者の片足を、掴んでいた。

「まだ、だ」

「くどいッ！」

　兄者の足が、俺の頭を打った。

「ぐぁッ！」

　俺は一瞬頭を仰け反らせ、突っ伏す。

　兄者の動きが、しかし、また止まる。

「……俺は、まだ、戦え、る！」

「トゥア！」

　視界がブラックアウト。だが意識は幸い飛ばず、俺は突っ伏した顔を上げる。地面は、俺の口から吐き出された血で光っている。

「何なのだ……？　いったい何が、お前をそこまで……」

「俺、は、人間から、――ハルカとタクから、大切なことを学んだ」

「放さんか！」

　さすがに片手の握力では、兄者の脚力には敵わず、放してしまう。

「クロウ！　立って！」

「頑張れ！　クロウ！」

　ハルカとタクは、兄者に迫られても尚、俺を信じてくれている！

　――俺は。

　――――俺はッ！

　ハルカとタクと、これからも共に居たい！

　力と武器を用いるだけが、戦いではないと知れた！

　ハルカとタクのおかげでだ！

「聞いてくれ、兄者。俺は、考え方を間違っていた。戦いの強さこそがすべてだと、本気で考えていたんだ。だが、人間に出会ってからの俺は、何度も驚かされた。そうして、戦いの強さだけがすべてではないことを、知ったのだ」

　俺の精神を、名前のわからない感情が満たしていく。

　ハルカとタクが笑っている。

　お母さん殿も。

　アイも。

　ナーデルも。

　皆の笑顔が浮かぶたび、俺の身体を温かさが包み込んでいく。

　この感情が何なのかわからない。

　わからないが、しかし、骨の髄から、全身から、精神の奥底から、力が漲(みなぎ)ってくる。

　拳を握る。しっかりと動く！

　身体に力を込める。筋肉がうなり、膨張する。

　俺は、レプティリアンの戦士ッ！

「グオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオッ‼」

　俺の雄叫びが、山を、空を、街を駆け巡る。

「なにッ⁉」

　兄者が振り返ったとき、俺は立ち上がっていた。

　ダメージは全身に残っている。

　額が割れ、流れた血で片目は見えない。

　足はガクガクと震え、右手の人差し指はおかしな方向へ曲がっている。

　腹部のこの痛みと感触、あばら骨も折れているだろう。

　止むことのない苦痛が襲い来る。

　それでも俺はもう一度叫ぶ。腹の底から。すべてを消し飛ばす勢いで。

　そうして苦痛を塗り替え、身体中を血のように暴れ回るのは、さきほどの感情。

　この感情の名を、俺はまだ知らない。

　だからここで、終わるわけにはいかない！

「く、クロウ、お前……」

　あの兄者が、俺を見て狼狽えている。

「兄者。俺の意志は変わらん！　行くぞ！」

　俺が一歩を踏み出すと、兄者は下がった。

「このまま続ければ、お前は本当に死ぬのだぞ！」

　俺は首を横に振る。