脳筋エイリアン、少女と入れ替わる

第四話 ②

　そんなこんなで時間は流れ、飾りつけと料理がそれぞれ完成した。

「お母さんまだ戻れないみたいだから、先に始めてようか」

　ハルカが言って、全員でクラッカーを構える。

「それじゃ、クロウ。タクの回復祝いに、一言お願い」

「え？」

　突然振られ、俺は言葉に詰まる。

「人間のパーティーでは、初めに誰かがスピーチするんだよ」

　タクに教わり、俺はそれとなく察する。

　祝いの前に、みんなの気持ちを一つにして共に楽しむ。そういった目的のスピーチだろう。

「しかし、なぜ俺なんだ？」

「タクを治したのはクロウでしょ？」

　と、ハルカが笑顔を向けた。

　なるほど。それで俺なのか。

「――タク、病が治ってよかったな、おめでとう」

　翻訳機能を使っているとはいえ、インプットしたての言葉だ。正しく言えているだろうか？

「「「おめでとう！」」」

　皆が一斉にクラッカーを鳴らす。

　通じていたようだ。

　俺はほっと息をつく。

　不思議なことに、俺はこの瞬間、時間がゆっくりと流れているように感じられた。

　タクが恥ずかしそうに笑い、ハルカは少し涙ぐんでいる。

　アイは笑いながらも横目でハルカを見ていて恐い。ナーデルは笑っているのか嗤っているのかわからん。

　でもまぁ、許せる。許そうと思える。

　ハルカやタクと出会い、【許す】という考え方を習得した俺はまた一歩、成長できたと言えるのかもしれん。

「――ハハハ」

　気付けば俺は、声を出していた。

　それは、滅多に笑わないレプティリアンの、笑い声。

　友人とこうして喜びを分かち合えることが、うれしい。

　そのうれしさから生じた、自然な笑い声だ。

「ハッハッハッハ！」

　こんなに腹の底から笑ったのは、初めてかもしれない。

　戦いの追求ではなく、こうした日常を追求するのも、悪くないな。

　俺がそう思ったとき。

　それは起こった。

　爆発は、クラッカーのそれだけではなかったのだ。

　耳を劈く轟音と同時、居間の窓ガラスが弾け飛び、爆風が室内に吹き荒れた。

「きゃっ⁉」

「わぁ！」

　ハルカとタクが小さく悲鳴を上げる。

　そのとき、俺は既に立ち上がっていた。

　平和で温かい時間が、俺の、戦士としての研ぎ澄まされた感覚を薄れさせていた。

　ほんの少し前に俺が感じた、遅い時間の流れ。

　あれは、俺の戦士としての勘が告げる、危険信号。

　俺はそれに、気付くのが遅れてしまったのだ。

「――グォオオオオオ！」

　俺の咆哮が響き渡る。

　その理由は、夜の闇の中から飛来した【ブーメラン】。それからハルカたちを庇ったからだ。

　ブーメランは、咄嗟に構えた片腕のプロテクターを貫通。俺の腕の肉に深々と食い込む。

　襲い来る激痛を、俺は歯を食い縛って耐える。

「これは、攻撃か⁉」

　さすがのナーデルも狼狽えた様子で、ソファの影から顔を覗かせる。

「はるちゃん！　拓くん！　平気⁉」

　半狂乱で言うアイに、

「アイ！　二人を家の奥へ！」

　腕に食い込んだブーメランを引き抜いて、俺は叫ぶ。

　レプティリアン特有の、ライトブルーに光る血が床に飛び散った。

　弾けた窓――その先のテラスから、俺は目を離せない。

　離すわけには、いかなかった。

「――生きていたか。我が弟よ(・・・・)」

　外の暗がりから、機械を通して発せられる低い声がした。それも日本語だ。

　ズシリ、ズシリ。重量級の足音をさせながら、一人の巨体が現れた。

「……ッ⁉」

　俺は、言葉が出ない。

　テラスに現れた人物を、俺は知っている。

　知っているが故に、驚愕するしかない。

　その人物は本来、ここにはいないはずなのだ。

　背丈は二メートル三〇センチと、俺より拳一つ高い。

　俺と同様、がっしりとした肩幅。

　銀にきらめくボディーアーマー。

　片腕にはめ込まれたガントレット。

　身体の各部に装着されたプロテクター。

　背中に斜め掛けした槍(スピア)。

　左肩のプラズマキャノン。

　そして、鈍く光るフェイスマスク。

「人間などという下等生物と、随分打ち解けているようだな」

「……あ、兄者」

　その人物、――兄者は、俺よりももっと低く響く声で言う。

　あまりの凄みに、全員がその場から動けない。

「俺が発した殺気にも気付かぬとは、お前にはこの星の大気が、よほど合わんと見える」

「な、なぜ……⁉」

　なぜ兄者が、地球に⁉

　なぜ、俺たちを攻撃する⁉

　成人の儀は、どうなったというのだ？

「なぜだと？　成人の儀が無事に終了し、弟の船の痕跡を辿った兄の行動が、理解できぬと言うのか？」

　まるで、空間そのものが怯えているかのように、沈黙が部屋を支配している。

　ハルカもタクも、アイやナーデルでさえ、その場を動けずにいる。

「兄者は、俺を、心配してくれていたのか……」

「一族の者が不慮の事故に見舞われ、かつ、死亡した場合、その後始末は家長の務めと決まっている。俺はその務めを果たしに来たまで。お前が存命であり、かつ、己の強さを磨くことを続けているようであれば、俺はお前の名誉を回復し、連れ帰るつもりでいた。……だがッ！」

　兄者の声量で、ビリビリと鼓膜が震えるのがわかる。

「人間と関りを持ったが故に、腐ったようだな！　クロウ！」

　兄者は、俺が人間と関わり、堕落したものと考えているのか！

「ま、待ってくれ。兄者」

「聞く耳持たぬ！　腐った者の言葉など！」

　兄者は吐き捨てるように言って、部屋へと入ってくる。

「堕落者が出た場合、それを粛清するのも家長の務め。よって、クロウ。俺が今からお前を粛清する！」

　まずい！　兄者は人間との触れ合いがなく、レプティリアンとは異なる価値観を受け入れていない。ひたすらに己が決めた道を突き進む！　つまり、こちらの言い分は聞かない！

　兄者の肩のプラズマキャノンが起動。赤いレーザーポインターが俺の頭へと向けられる！

「ちょっと待った！　クロウのお兄さん、こっちの話も聞いて――」

　ここで、ナーデルがソファの影から飛び出した。

　兄者の反応は早い！　すぐさま照準をナーデルへ変更。俺が動く間もなく、プラズマキャノンが発射された！

　眩い閃光が放たれた瞬間、爆砕音と共に、ナーデルの上半身が弾け飛んだ。

「ッ⁉」

　ハルカたちが思わず目を伏せる。

　血や臓物などは出ていないが、人間そっくりのナーデルがバラバラに吹き飛ぶ光景は、見慣れぬ者にはショックが大きいだろう。

「――あちゃー。レプティリアンとはもう長いこと戦ってないから平和ボケしてた。そういえばプラズマキャノン、こういう威力だったねぇ……」

　見れば、ナーデルの頭部だけが床に転がっており、苦笑を浮かべている。

「ナーデル！」

「クロウ、ゴメン。完全に油断した。ボクは平気だけど、再生に時間が掛かる。なんとか切り抜けてくれ」

　くそ！　技術の面では頼りがいのあるナーデルがやられてしまった！

「フン、頭でっかちの雑魚めが！」

　あっけなく行動不能に陥ったナーデルに、兄者は興味なしといった様子だ。

　今の俺だからこそ思う。レプティリアンは非常に攻撃的で、一度スイッチが入ると手がつけられない！

　宇宙の他の種族から、野蛮だの乱暴だのと言われる所以が、今頃になって理解できた。

「兄者！　頼む！　こちらの話を聞いてくれ！」

「クロウ、貴様。ドットマンの肩を持つとは何事だッ⁉」

「このドットマンはナーデルという名前があって、俺に力を貸してくれる友人だ。レプティリ

アンは、己の信念だけでなく、友情も大切にする種族ではないのか？」

「……我が弟よ。一体何がお前を、そこまで落ちぶれさせてしまったというのだ？」

　レーザーポインターを一度オフにして、兄者が問う。