日常に慣れるべく1-1
未知を追い求め、既知となることが喜びだった。
人生のまだ一割程度しか生きていない少女にとって、世界とは膨大な未知であり、探求の蜜を内包する蕾そのものだった。
四季によって咲かす花の世話を初め、料理や掃除といった日常生活の手習いを受けるアレッタは、こうして一日一日の新しい知識をノートに書き写していくたび、蕾は少しずつだが花弁を開いていく。
「今日はお団子という日本のお菓子の作り方を習いました。丸くてモチモチとした食感は初めてで、トロトロとした甘みのある蜜を塗って頂く他にも、あえて焦がした手法もあり、お団子の道は、とても奥深い事を同時に知りました」
今日の得た知識を書き記し、自分の抱いた疑問や感想をそれ以上に数ページに渡って綴っていく。
壁に掛けられた燭台と机の上で揺れるロウソクの灯火だけが、この部屋の全ての明りだった。山奥の深い森の中に電気は通ってはいないが、生活する炎や水は、魔術式と呼ばれる魔術師の扱う――魔術とは異なる神秘によって賄われていた。
飲み水以外の生活水は全て魔術式で生成し、暖炉や料理に使う炎もまた魔術式によるもの。
電気のある生活が当然であったアレッタにとって、魔術式とは魔法のような奇跡だった。
「柊先生、明日は何を教えてくれるのかな」
毎日が楽しい。
学ぶことが楽しく、つい時間を忘れて勉強に没頭してしまうほどに。夕飯当番だったことを失念し、その日は柊と一緒にお菓子を、楽しいお話を聞きながらいっぱい食べた事もあった。
どんなに楽しい時間を一緒に過ごしても、やはりまだ柊に抵抗があり、怖いと思ってしまう自分がいた。そんな吹っ切れない自分がもどかしく、嫌になってしまう。それでも笑って自分との距離感を計ってくれる柊の優しさには、感謝の念を忘れたことが無かった。
「いつか、手を繋いでみたいな」
きっと温かく柔らかい手をしているに違いない。土の匂いが染み付いた植物を想う手。
いつしか自分が他人との壁を壊せたのなら、まず初めに柊の手を握ってみたいと思っていた。生命を育む彼の手の温もりを考えるだけで、アレッタの気弱な顔色にも朱色が差す。
自分を必要としてくれる人に寄り添って生きていこう。
困っている人が居れば、柊が自分にしてくれたように手を伸ばそうと。
「柊先生って、偉い魔術師なんだよね。魔術って……」
アレッタにとっての魔術とは、自分が栄える為に命を蔑ろに弄ぶ神秘だった。フォルトバイン家での日常が、悪印象という種となり、魂の根源に根付いてしまっていた。
柊がこれまで魔術を行使する所を見たことがなかった。
父親はよく魔術を使って日々を探究していた。それに比べて柊の毎日は、花の世話やアレッタに新しい知識を与えること。もしかすると、自分に手を焼いているせいで、魔術を使う時間が割けないのではないか。
急に不安が込み上げてくる。
「私の……せい？ いつも、笑っていてくれるけど、本当は邪魔なのかな……不要？」
悪い方へ悪い方へと想像が膨らみ、抜け出せない負の泥沼に嵌まり込んでいく。違う。違う。そう考えれば考えるだけ、それを否定する思考が働いていく。
頭がクラクラとしてくる。呼吸も浅く早くなり、胸が締め付けられていく。もう自分を自分意思で抑制できないくらい、視界が霞み、耳が熱くなり、頬を伝い落ちる雫の感触。
辛いと同時に、やっぱり自分は今を幸せだと実感した。
「私……私は、迷惑じゃ……ないかな。でも、きっと柊先生……は」
思っていても口には出さない。
「お金も稼げないし……私は柊先生に、何もしてあげられない」
静かな部屋で小さな嗚咽を漏らし、スカートの裾を小さな手でぎゅっと握ってシワを作る。幸せは大きければ大きいほど、失う恐怖も増して大きくなる。そのことを知ったのは最近だった。幸せになりたいと願う反面、幸せになる事への恐怖も抱いていた。
これから先も幸せは肥大していく。
比例するように恐怖も肥大していく。
「私は、幸せが……怖いですっ！」
「それは、悲しいことだよ」
「――ッ！？」
涙で塞がった視界を袖で拭うと、少しだけ開いた扉から柊が顔を覗かせていた。
こんな無様な姿を晒してしまった恥ずかしさに、視線を落としてしまう。何かを弁明しようにも、切るべき言葉が無い。
「立ち聞きするつもりは無かったんだ。勉強に根を詰めすぎているかと思って、紅茶とクッキーを持って来たんだけど、そうか……アレッタは怖いんだね。幸せを育むことが」
「あっ……」
悲しい顔をしないでほしかった。
こんな自分を見て、どうして悲しそうな眼で、悲しそうに微笑むのか。
「入ってもいいかな」
お盆を手にする柊は、アレッタの了承を得て盆をテーブルの上に置き、対面の椅子に腰かけた。何かを模索するように黙した柊は、ゆっくりと諭す口調で――。
「いいかい、幸せは平等に与えられているんだ。僕にも、グランツ殿にも、アレッタにも。自分の幸せを守る為の努力を惜しんではいけないよ。幸せは儚く、とても繊細だからね。花と同じなんだ。一生懸命手心を加えていけば、奇麗な花を咲かすように、幸せも大事に大事に守っていけば、より大きな幸せに育つ。僕の幸せが何か分かるかな？」
柔らかく問い掛ける柊に、アレッタは髪を乱して首を振るう。
彼にとっての幸せは何だろうか。
花を育てる事。魔術師として世界真理を探究する事。その二点を除くと、答えはアレッタには分からなかった。
「じゃあ、ヒントを出すよ。僕が今、一番期待を込めて育ててるのは何だと思う？」
「鈴蘭の花……ですか？」
アレッタの回答に眼を細めて苦笑した。
「期待して育てているという点では間違ってないけど、一番という点ではハズレかな。僕が一番期待して育てている種はね」
澄んだ黒色の瞳が、涙で濡れる紫色の瞳を真っ直ぐに見つめて――。
「アレッタ・フォルトバインという、何よりも綺麗な花を咲かす種だよ」
「アレッタ・フォルトバイン……私、ですか？」
「そうだよ。アレッタと出会って僕の日常に寂しさは無くなったんだ。自然に対しての知的好奇心は人一倍旺盛で、一つを教えれば四つ五つと質問が返ってくる。少しでもアレッタが探求を楽しいと思えるようにするには、どうするべきか、って考えていると時間を忘れてしまうんだ。そして、知識を自分のモノにしたアレッタの笑顔を見るのが、何より充実した幸せだよ。だから」
ここで一度口を閉じた柊は、自分の発言はとても恥ずかしいものなのではないかと思い至り、照れ笑いを浮かべて言った。彼の言葉は、アレッタの抱いた不安を一瞬で消し去る春風のよう。
「僕と一緒に、ずっとこの先も居て欲しいな……って。あはは、ちょっと恥ずかしいね」
負の連鎖を紡いでいた思考は止まり、アレッタの頬を伝い落ちる涙は、温かいものとなる。
「私も！ 私も、一生に居たい……です。もっと柊先生に色々と、教えてもらいたいです」
正直な彼の気持ちと言葉に答える為に、アレッタは初めて、他人をまっすぐと自分から見つめた。
こんばんは、上月です
次回の投稿は６日の２１時を予定しています。
