神力の少年兵

モノローグ 獅堂静香

「また敵に見つかってしまうとは情けない。いや敵地だから当然か……」

　こんなところで、やられるわけにはいかなかった。

　命をかけて部下達が私を逃がしてくれたのに、全てが無意味になってしまう。

　約束も果たせずに、あの世に行ったら合わせる顔がない。

　しかしこちらは生身、敵は機甲羽衣が三機だ。

　こっちの武器は拳銃のみで端から勝負にならず、私は廃墟の奥へ逃げ込んだものの、対人センサーがあるので隠れても無駄だった。

　撃ってはみたが敵は避けようともせず、命中した弾丸が跳ね返っただけ、ダメージにもなっていない。

「くっ！　やはり機甲羽衣がなければ無理か」

　追ってきた三機は散開して、じわじわと私に近寄ってくる。

　逃がさないように確実に仕留める気だ。私は天を仰ぐ。

「ごめん、みんなごめ…………ん⁉」

　大きな音がしたので、建物の隙間から覗いてみると敵の一機が倒れていた。

　よく見てみると膝関節をやられたらしい。電気火花が散ってる。

　すかさず二機が駆け寄ってきて、周りを見ながら大声で騒いでいた。

「くそ、仲間がいたのか⁉」

「どこだ、どこにいる⁉」

　どうやら何者かの攻撃を受けたようで、実行犯を必死で探していた。

　敵地なので私の味方ではないだろう。第一こんな所に友軍はいない。

　息をひそめて見ていると、今度は敵の足下に穴が開いて土煙が舞う。

　これで狙撃なのは分かったが、発砲音は全く聞こえなかった。

「ありえない……」

　長距離射撃でも火薬を使ってるかぎり、少しは音がするはずなので、機甲羽衣なら音センサーが敵をみつけるはず。

　一瞬の銃口閃光《マズルフラッシュ》でも、AIが場所を感知するだろう。

「センサーに反応がないだと！」

「同じく……」

　ところが敵は慌てふためいていて、狙撃手《スナイパー》を発見できなかったようだ。

　私も訳が分からない。ただ一つ分かったのは、二度目の射撃は警告だろう。

　当てる気ならとっくに仕留めてるはずなので、この場を去れと言ってるのだ。

「警戒しつつ後退だ！」

「了解」

　敵も理解したようで、仲間を抱えて撤退していく。状況不明で無駄死にはしたくないからな。

　私はホッとした。

「ふぅ、ひとまず助かったけど……はっ！」

　狙撃した者はまだ近くにいる。気配を感じて振り返ると、太陽を背にして立ってる者がいた。

「君は――――⁉」

「動くな、下手な真似をすれば撃つ」

　そしていきなり拳銃を空に向けて撃った。銃声が辺りに響く。

　これは威嚇だ。

「……分かった。言うとおりにする」

　私は両手をゆっくりと上げて彼女を観察する。

　逆光で見づらかったが目の前にいるのは少女で、体は小さく十二歳くらいだろうか。

　ポンチョを羽織りボロボロの服を着て、ボサボサ髪。私は察する。

（これが民間人……孤児というものか？　教本でしか習ったことがないので、詳しいことは知らない。見たのは初めてだが、ここで生活してるのだろう。だとすれば廃墟は彼女の縄張りで、あちこちに罠の仕掛けがあるかもしれない。下手なことはしない方がいいな）

　もっとも私は抵抗する気力もない。

　これでさっきの戦闘も合点がいく。敵機は何かの罠にかかっただけだ。

　たぶん彼女は自分の領域《テリトリー》を荒らされたから攻撃したのだろう

　ただ私を殺さないところをみると、何か聞きたいことがあるのかも知れない。

「それで何をすればいい？」

「質問に答えてもらう。まず、ココはどこだ？」

「えっ……」

　予想外の質問に私はとまどう。誰でも知ってることだったからだ。

　それでも少女の機嫌を損ねてはまずいので、私は正直に答えた。

「ここはヴァージン大陸の中央部、地名は知らないし正確な位置も分からないが、敵の支配地域だ」

「お前の名は？　そしてどこの国同士が戦ってる？」

「私は鐵乙女《くろがねおとめ》団所属の獅堂静香、敵対してるのは紅蓮姫《ぐれんき》団だ。国というのは知らない……」

「いつから戦ってる？　戦争が始まって何年が経った？」

「私が生まれる前からで、たぶん二十年以上は経ってると思う。知ってるのはそれだけだ」

「お前は敗残兵か逃亡兵か？」

「逃亡兵……だろうな。部下を犠牲にしておめおめと生き残った隊長だ」

「…………」

　彼女は黙り込んで考えているようだ。それにしても少女とは思えなかった。

　有無を言わせない尋問や銃の扱いが手慣れていて、まるで歴戦の兵のようで気圧されてしまう。一体何者なのだろう？

　場合によっては殺されてしまうかもしれないのに、私は好奇心が抑えられなかった。

「すまない。こちらから質問してもいいだろうか？」

「なんだ？」

「君の名前を知りたい。あと君の縄張りに入ってしまってすまなかった」

「……アラシ」

　怒られるかと思ったが、意外にも彼女は教えてくれた。

　妙な名前なのは気にしない。口調は変だし、たぶんまともな教育を受けたことがないのでろう。

　それに、どちらの団にも所属していない子供は不思議だ。

　そして彼女は質問を返してくる。

「お前はこれからどうしたい？」

「……分からない。味方基地に帰ろうにも道が分からないし、さっきのように敵に遭遇したら為す術もない……」

　さっきの部隊が基地に戻れば、私のことは敵に知れ渡るだろう。そして大部隊を引き連れてやってくる。

　だったら敵に突っ込んで死ぬまで暴れてやろうか、ふっ。

　食料もなく何の当てもない私は、ヤケクソになっていた。

　アラシと名乗った少女は、銃を下ろして提案してくる。

「ならば俺についてこい。助けてやるから協力しろ」

「はああああ⁉」

　思わず私は叫んでしまう。彼女の言ってる意味が分からず混乱した。

　ただ断ったら撃たれるかもしれないし、拾った命を無駄にしたくはないな。

　だったら興味がつきない彼女について行こう。

　命を助けてくれたのだからせめて恩返しをしたい。私は決めた。

「分かった。君に従う」

　この時の私は大きな勘違いをしていて、あとから彼女の秘密を知って驚くことになる。

　その前に色々と後悔する事になるが……。

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