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絶望の撤退戦

　自分の華隊も置き去りにし、現場指揮官としての責任も放棄して、氷花は振り向きもせずに走った。

（死にたくない！　死にたくない！　死にたくない！）

　頭にあるのはそれだけ、味方がどうなろうと知ったことではない。

　そして運良く敵の間をすり抜けて逃げることに成功する。

　ただ残った味方は包囲が狭められて、脱出は不可能になる。

「ふざけんなー！　このアマー！　逃げんじゃねー‼」

　怒鳴り声を上げたのは紅美だ。二度も上官の逃亡現場に出くわせば怒りが爆発する。

　あとで本部に報告すれば氷花は処罰されるだろうが、それ以前に生きて帰れる保証はなかった。

　誰も助かる見込みのない中、ここで静香は意外な命令を下す。

「巴隊、北東方向へ逃げろ！」

「隊長！　そっちは敵の支配地域の真っ只中です！　危険です！」

「だからこそだ准尉、この包囲下ではもはや逃げ場はない。ならば一点突破して、脱出するしか手はない。その方面は敵戦力が手薄だからチャンスはある」

「へっ、やるじゃねえか静香。あたいは乗ったぜ」

「獅堂隊長、了解であります」

「……う、ん」

　他に手はなく、部下達は静香に従う。こうなれば一か八かだ。

「いくぞ、巴隊突撃！」

「おりゃあ！」

　五機の機甲羽衣は一丸となって突撃を開始する。

　敵一機に対して火力を集中させ、重機関砲と小型ロケット弾を撃ち込んで倒していく。

　前方の敵にだけ注意を払い、ひたすら前へ前へと進んでいく。

　死に物狂いの戦法に敵はひるんで、包囲に穴が開き巴隊は敵中突破に成功する。

　これは勝ち戦になった敵が、負傷を恐れて逃げ腰になったからだ。

　そのお陰で巴隊の五人は戦場から離脱できた……他の部隊は全滅。

　もっとも危機が去ったわけではなく、敵の追っ手から逃げねばならないが、武器が残っていなかった。

　連戦で使い果たしたのである。

「残弾０……予備弾倉もありません」

「あとは白兵戦用の電磁ナイフとパルスナックルだけか……」

「撃ってくる敵とは勝負にならない、障害物を盾に進め」

「……了解」

　だが巴隊は林に逃げ込もうとした所を発見され、長距離ライフルで狙撃された。

　ドガン、という音とともに一機が直撃をくらう。

「月城ー！」

「被弾、脚部アクチュエータ破損、歩行不能、小官に負傷なし。皆さんは逃げてください！」

「バカ野郎！　お前を見捨てていけるか！　機甲羽衣から降りろ、私が抱えていく！」

　紅美は怒鳴るが、椿は冷静に判断していた。

（ああ、口の悪い軍曹は優しいでありますね。小官は嬉しいですが、巴隊の足手まといにはなりたくありません。どうかみんな生き延びてください）

　兵士として隊に入った時に死ぬ覚悟はできている。

　椿は穏やかに言った。

「ありがとうございます、久遠軍曹。それではお言葉に甘えて……」

「待て、椿！」

　後部ハッチから椿は出てくるやいなや、あらぬ方向へ猛スピードで走り出し、巴隊から離れてしまう。

　そして拳銃を空に向けて撃った。

　私はここにいるぞと言わんばかりで、しかも大声で叫ぶ。

　これでは機甲羽衣の対人センサーに引っかかって発見されるだろう。

「敵さんこちら、銃の鳴る方へ」

　案の上、敵部隊は椿の方へと向かっていく。

　月城伍長は自ら囮になったのだ……巴隊を救うために。

「なにやってんだー！　引き返せ椿！」

「いくな軍曹！　月城伍長の思いを無下にする気か⁉」

「くっ、くそ、くそう！」

　紅美の機甲羽衣の肩を、天音がつかんで止める。

　隊員達は悔しがるしかなかった。

「前進だ！」

　吹っ切るように静香は命令するものの、機体の中で涙を流していた。

（すまない、伍長）

　椿のお陰で時間は稼げたものの、敵の追っ手は手を緩めたりはしない。

　自分達の勢力圏に入った害獣を、そのままにしておくはずもなく、最後の一匹まで駆除するのだ。

　……そしてまた一人が脱落する。

　ただ攻撃をくらったわけではなく、八雲の機体が突然止まったのだ。

「どうした曹長？」

「機体診断中…………各箇所で機甲羽衣に不具合発生、行動不能」

「整備不良がここで祟るか……」

「……修理は、無理、不可能」

　誰もが言葉を失う中、無口な弥生が饒舌《じょうぜつ》になる。

　そうでもしないと、誰も動かないからだ。

「提案、私を放置して速やかな移動を進言」

「できるかー！　犠牲は椿だけでたくさんだ！　無理矢理にでもお前を連れて行くぞ！」

「紅美、考えなしの行動は無意味で無駄だ。私を抱えたら機体は重くなり、移動速度は遅くなる。敵に追いつかれる前に、サッサと行け‼」

　面倒くさそうに弥生は言った。何事にも無頓着だが兵士としては優秀だった。

　正反対の性格の紅美は言う。

「ああ、どうせアタイは馬鹿だからよ。勝手にさせてもらうぜ。俺も弥生と残ることにするわ」

「なにを言ってる、久遠！」

「だめだ軍曹！」

「止めても無駄だぜ隊長。俺は命令違反の常習犯だからよ。天音と一緒に基地へ帰って、氷花の野郎をぶん殴ってくれ」

「…………」

　静香と天音はかける言葉がなかった。無理矢理に従わせる手段もない。

　月城伍長と同じく死ぬ覚悟をした者を止めようがなかった

「……行きましょう隊長。あとは任せたぞ、紅美」

「すまない……曹長……軍曹」

　二人は敬礼して別れを告げ、移動を再開した。

　弥生は残った紅美に毒づく。

「……アホめ」

「おお、そっちの方が笑えるぜ。墓碑に刻んでほしいとこだな、あはははははは！」

　罵ったのに喜ばれてしまうと、どうしようもない。

　呆れながらも壊れた機体から出た弥生は、紅美の機甲羽衣におぶさった。

　どうせ武器はないので、手が塞がっても問題はない。

「……向こうへ行く」

「ああ、反対方向だな」

　二人も囮になるべく歩き出した……。

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月並みですが、モチベ維持のためとか、うんちゃらかんちゃら