51/57

焼き肉作戦

　俺は大部隊を引き連れ、敵部隊の元へ向かっていた。

　例によって無線傍受できるので敵の位置は丸わかり、作戦に支障がなくて済む。

　志乃はトラックの中で嘆いていた。

「私達もこうして裏をかかれたわけですね。通信に対する警戒が全くありませんでした。これからは、暗号通信をしなくてはいけませんね」

「ああ面倒だが、全軍の命に関わるからな。簡単な暗号文を作って、行動パターンを決めよう」

「ええ」

「話は変わるがアラシ、新しい軍団名はどうするんだ？」

「決まってはいるが、鐵乙女団の本部を制圧してから発表しよう」

「分かった」

　敵部隊はこっちの基地を巡って、食料を確保する気だったようだが、何も得られず士気は下がったようだ。何も残してないからな。

　進軍すればするほど減っていくだけ、同時にやる気も失っていく。

　斥候部隊からの報告を受け、敵の糧食が尽きかけた頃に作戦を開始する。

　まずはドローンによる放送攻撃だ。

　上空より拡声器《スピーカー》を通じて、真実を突きつける。これでかなり動揺するだろう。

　次の日には、ドローンに肉を運ばせてくれてやった。

　敵に塩を送ったわけではなく、仲間割れを誘うのと降伏させる狙いがある。

　これに敵は引っかかり、少ない肉の奪い合いになったようだ。

　次の日の朝には、脱走した兵士達が白旗を掲げて、こっちに向かってきていた。

　すでに受け入れの準備はできており、大鍋にはスープがたくさんあり、焼き肉も作っていた。

　天音がメガホンで勧告する。

「全員の降伏を受け入れる。ただし、武器は捨てて機甲羽衣からは降りてくれ。一緒に朝食を取ろうじゃないか」

「分かった！　飯を食わせてくれ！」

　投降兵達は両手を挙げて一列に並び、食事場へと案内されていく。

　防水布に座って渡された食事を口にすると、感極まって泣いてしまう。

「うう、生きてて良かった！」

「……美味しい、もう思い残すことはない」

　毎度のことながら、空腹は死ぬより辛いかもしれん。

　降伏した者らを、元捕虜達が慰めていた。ただ、

「これからは飢えることはないぞ。全てはアラシ指令のおかげだ」

「敵味方関係なく我らを救ってくださる、神のような御方だ」

「おおっ、そうなんだ⁈　感謝を捧げる」

　俺を持ち上げるのは止めてくれ、小っ恥ずかしい。

　投降兵の数を数えて見ると、残った敵は半数にも満たず、勝負にすらならないだろう。

　これで作戦目的の半分は達成した。俺は腕時計で時間を見る。

　そろそろ志乃が率いる別働隊が、敵の野営地に到着した頃なので、俺も向かうことにする。これでトドメだ。

「ここは任せた天音。神影走」

「了解しました」

　敵の野営地はさほど遠くないので、あっという間に着く。こっそり近づいていたからな。

　すでに最終作戦は始まっていた。

　ジュウジュウと鶏肉と鰻が焼かれ、良い匂いが敵陣に届くように、送風機で風が送られている。

　これぞ焼き肉作戦。

　本来は屋台の焼き鳥を買わせるために、香ばしい匂いで客を引き寄せるための方法だ。

　焼き担当者は笑っていた。

「この匂い攻撃に耐えられるわけがない。食いたくて我慢できなくなる」

「うんまさに、焼き鳥一本もらっていい？」

「お前が食べてどうする⁈　これは降伏してくる者らの分だ！」

　効果てきめん、残った鐵乙女団の兵士達が集まり、ヨダレを垂らしながらコッチを見ていた。

　ここで志乃が最終勧告を行う。というか煽りに近いな。

「どうだ、この香り。腹が鳴ってるんじゃないか？　焼き鳥は柔らかくて美味いぞー！　鰻も最高だ。口に入れた途端に天にも昇る心地になる。どうだ、食べてみたくはないか？」

「ゴクリ……」

「ならば、武器を捨てて降伏せよ。我が軍はいかなる処罰もしない。こちらには元鐵乙女団の者もいるしな。降ってしまえば、もう飢えで苦しむことはなくな……」

　言い終える前に兵士達は叫んでいた。

「もう我慢できない！　降伏する！」

「私もよ、何も持たずにそっちに行くわ！　だから食べさせて‼」

「よーし、並んで歩いてこーい。順番に食わせてやるぞ」

　雪崩を打つように、投降者が次々と増えていく。その中には指揮官らしい者もいた。

　こうして敵部隊はいなくなり、涙を流しながら焼き鳥と鰻を食っていた。

　ただ一人だけ残っていたので、静香が説得に向かう。どうやら知り合いのようだ。

　震えてる女の前に、焼き鳥をそっと差し出す。

「食べろ、氷花。もう済んだことだ。お前に仕返しはしない」

「うううううー！　ごめん、静香」

　泣きながら女は食べ始めた。

　これでこの作戦は完了……そして次の作戦に移る。

　後続部隊と合流したところで、俺は全軍に号令をかける。

「これより我が軍は敵本部へと進軍する。作戦目的はAIの掌握、そして戦争を終わらせるぞ！」

「了解！　敵本部へ進軍します！」

「この戦いに終止符を打ちましょう！」

「おう！」

　最初から引き返す気などなく、一気に決めるつもりでいたのだ。前もって通達済み。

　敵本部に残ってるのは無人機だけで、この戦力があれば余裕で踏み潰せる。

　しかし無駄な犠牲を出したくないので、俺は別の方法をとる気でいた。

　補給に問題はないが、最短距離でも悪路を進むので時間はかかる。

　移動中にも俺は獲物を狩って、皆に渡していた。また人数が増えたからな。

　投降兵の大半は農園基地へと送ったが、恩義を感じた同行志願者もいたので、戦力として仕事をしてもらっている。

「よう氷花、静香は許したようだが、アタイらは容赦しねえぞ。くっくくく」

「うう、何をする気だ……？」

「それはもちろん、解体刑(・・・)であります！」

「血まみれにしてやるぜ！」

　ビビる氷花を紅美と椿が挟み込んで、獣のさばき方を教えていた。

　暴力を振るったりはしないが、血だるま作業から逃がさなかった。

「いやああああああ！」

　絶叫を上げる氷花を見て、二人は笑って満足していた。

　過去の事情は聞いたが、敵前逃亡はよくあることなので、あんまり苛めるなよ。

　残っている鐵乙女団の兵士達には、侵攻部隊が降伏したことを無線で伝え、我が軍に投降するよう呼びかけた。

　もちろん食糧の配給を約束する、と無線での問い合わせが殺到する。

『本当に食い物をくれるのか？　嘘じゃないのか⁈』

「元鐵乙女団の巴隊隊長、獅堂静香が保証する」

「同じく元紅蓮姫団、東雲志乃が約束しよう」

　二人が説得すると、鐵乙女団の本部で落ち合うことが決まる。

　今までは立ち入り禁止区域だったが、そこで機械AIがいることを証明する。皆が見届け人になるだろう。

　――数日が経ち、ついに俺達は本部へとやってきた。

　そこにあったのは円蓋(えんがい)状の建物、巨大なドームだった。