神力の少年兵

第二章 動乱編

モノローグ 氷室氷花

　……私の名前は、氷室氷花。鐵乙女団の兵士で今は准尉。

　味方を見捨てて逃げて降格処分をうけた卑怯者。救出作戦が失敗し、逃げ帰ってきたのは私一人だけだった。

　私は事情聴取で事実を誤魔化そうとしたものの、機甲羽衣の通話記録を調べられて、敵前逃亡が明らかになってしまう。

　本来なら厳罰ものだが本部の指示により、なぜか降格処分だけで済む。人手不足のせいだろう

　もっとも戦友や部下を見捨てた私を誰も信用はしない。視線は冷たく、話しかけてくる者はいなくなる。

　後悔してももう遅い。居た堪れない空気の中、私は隠れるように毎日を過ごしていた。

　しばらくすると偵察任務の発令がされた。どうも紅蓮姫団が妙な動きをしてるらしい。

　前線行きは危険を伴うが、私は命令を受け入れるしかなかった。捨て石に拒否権はない。

　しかも規律違反者達を引き連れての偵察で、誰一人言うことなど聞くわけがなかった。

　出発前に私は言う。

「命令はしない。各自、死なないように動いてくれ」

「ああ、勝手にさせてもらうぜ。何かあったらお前を盾にしてやる」

「それで構わない」

　協調性はなく思い思いに前進して、情報のあった敵基地にたどり着く。

　誰もいないと思っていたのに、敵に見つかり大部隊に追いかけ回されて、私達は降伏するしかなかった。

　捕まった私達は機甲羽衣から下ろされ、敵の士官から尋問されることになる。

　拷問されるのは嫌だ！

　なので私は素直に答える気でいたら、その質問内容に驚いてしまう。

　静香の部下の名が挙げられ、「隊長は誰か？」と聞いてくる。

　私は名前を告げた後、恐くて震えだしてしまう。

　これで全てが分かった。静香が自分の部下を助けて回ってるのだろう。

　紅蓮姫団はそれに手を焼いている。

　静香は優秀なので、あの窮地を切り抜けていても不思議ではない。

　いずれ私に復讐しに来るだろう。そんな予感がしている。

　敵は捕虜にする気はなかったようで、尋問を終えて全員解放されたが、私は重い気持ちのまま帰投することになった。

　そして眠れぬ夜が続くことになる……。

　紅蓮姫団は全く攻めてこなくなり、しばらく平穏な日々が続い……いや、糧食が減ったせいで駐屯地内での争いが絶えなくなっていた。

　各小隊長が上官に陳情するも、聞き入れられることはなく、状況は悪化するばかりである。

　その上官も本部に問い合わせてるのだが、全く対応してもらえないようだった。

　軍は不穏な空気に包まれる。そんな中、本部からの命令が下された。

『進軍せよ』

　ただそれだけ。逆らう者はおらず、私達はただ命令に従うしかなかった。

　腹が減ってるせいで思考が停止している。ただ思惑もあった。

「紅蓮姫団の基地には、食料があるんじゃないか？」

「きっとある。奪いにいこう！」

　なけなしの装備をかき集め、私達は敵地へと踏み込んだ。

　しかし、待っていたのは更なる絶望だった。

「敵がいない……」

「食い物もない……」

　伏兵を警戒しながら進むも、敵基地は空っぽで何も残っていなかった。

　別の駐屯地へ向かっても変わりはなく、紅蓮姫団は影も形もなく、前線を引き払ったようだった。

　まるで戦争を止めたかのようだ。

　この状況に上官は本部に指示を仰ぐも、進軍命令は変わらない。

　兵糧が底をつくのも時間の問題だが、後退せずに前進することになる。このまま敵本部まで行ってしまうのか？

　――しかし、事態は動き出す。

　朝食時、具のない水スープを飲んでいると、上空から声が聞こえてくる。

　ドローンの拡声器だろう。

『鐵乙女団の諸君に告げる。君たちは本部に騙されている。命令してるのは機械AIだ』

『そんなものに従う必要はない。なぜ命がけで戦争をしなくちゃいけないんだ？　血を流す理由はどこにある？　私達は人形ではない！　人は自由なんだ！』

『紅蓮姫団はもはやない。私達はアラシ総司令を迎えて、新たな旗のもとに再編されることとなった。鐵乙女団の諸君、戦争を止めて手を取り合おうではないか、一緒に平和を作ろう』

　ざわ…ざわ…

　これを聞いて誰もが動揺した。何度も続けて言われると、はたと思ってしまう。

　ただ、上官だけが騒いでいた。

「ええい、敵の戯れ言に耳を貸すな！　ドローンを撃ち落とせ！」

「……ですが、敵の紅蓮姫団が存在しないのであれば、私達が戦う相手はもういませんよ？　敵以外(・・・)と戦う気はありません！」

「そうだそうだ、本部に説明させろ！　機械じゃないなら、指令官なり副司令を呼んでこい！　姿を見せろ！」

「どっちにしろ、補給なしでこれ以上動けるか！」

「うぐぐぐ……」

　指揮官の上官は非難されて、引き下がるしかなかった。もはや暴動寸前である。

　不満が溜まりに溜まっていたので、軍紀違反になろうがお構いなし、命令に従う者はいなくなる。

　もう野営地から出ようとはせず、帰り支度を始める者もいた。上官は止めようもない。

　次の日も事件が起きる。またもやドローンがやってきた。荷物を抱えて。

『鐵乙女団の諸君、空腹は辛いだろ？　ほんのわずかだが肉を分けよう。もし飢えたくないのであれば、我が軍に降伏するといい。こちらには十分な糧食があり、腹一杯食べさせると約束しよう。白旗を掲げてくれれば、それでいい』

　そして、上から段ボール箱が落とされた。

　罠も警戒せず箱を開けてみると、

「干し肉が入ってたー！　燻製もある‼」

「本当か⁈　私のもんだー！」

　奪い合いが始まってしまう。肉は数キロしかなかったので全員分はない。

　これは仲間割れを狙った作戦で、分かっていても争ってしまう。みんな腹が空いてるから、食べたいのだ。

　撃ち合いにはならなかったが、上官までもが殴り合いに加わって収拾がつかなくなり、食べられなかった者らは仲間へ恨みを募らせてしまう。

　これで、軍としての鐵乙女団は終わった……。

　その日の夜、野営地からの脱走が始まる。布を破って白旗を作り、敵陣へと向かったようだ。

　私も心を揺さぶられたが、向こうに静香がいると思うと、降伏へ踏み切ることはできなかった。報復が恐い。

　次の日、兵の半数以上が消えてしまい、残ったのは百人ほど。

　私のように迷った者が多くいたが、この人数ではもはや勝負にならない。

「撤退する……」

　上官はそう告げるしかなかった。

　人が減った分だけ食糧事情は改善したものの、基地に帰投するまで持ちそうにない。

　残った全員が絶望し暗い顔をする中、良い匂いが漂《ただよ》ってくる。