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これからどうする？

ここで物語は一区切りです。

　コンピュータAIとの戦いは、俺達の勝利に終わった。まだまだやるべきことはあるが、今日のところは仲間達の無事を喜んで祝うことにした。

　あまりにも色んなことがありすぎて、疲れてるのでまずは休みたいとこだ。

　それでも宴の料理を作ろうとしたが、椿達に止められる。

「祝勝会の準備は小官達でやるであります。アラシ殿は休んでてくだされ」

「任せてくれアラシ。私とて料理の腕は少し上がってる」

「……そうか、なら眠らせてもらう」

　俺はテントに入って横になると、すぐに寝てしまう。

　やはり相当疲れ…………Zzzz

「アラシ、アラシ、アラシ！」

「…………ん、ああ静香か。俺はどれくらい寝てた？」

「2時間ほどだ。祝勝会の準備はできてる。顔を出してくれ」

「分かった」

　すでに日は落ち夜空には星が瞬いていた。

　焚き火に囲まれた野営地の一角に、防水布《グラウンドシート》が何枚も敷かれ、たくさんの料理が置かれている。

　その周りには仲間達が座って談笑し、楽しそうにしていた。

　保護した少女らもいて緊張した面持ちだったが、徐々に和んでるように見えた。

　俺が現れると、全員が一斉にこちらを向き拍手が巻き起こる。

　歓声も上がり、俺は少し照れながら演壇へと上がった。

「敵AIは降伏し、我が軍門にくだった。この勝利は俺一人だけのものじゃない。ここにいる全員で掴み取った勝利だ。みんな本当にありがとう！　詳しいことは明日に話そう。今夜は思う存分、楽しんでくれ！」

「かんぱ――――い！」

「乾杯！」

　仲間達はコップをぶつけ合う。飲酒は許可してるが、ほどほどにしてくれよ。

　俺は食事をとりながらも、順番に各小隊の輪に顔を出して、労いの言葉を全員にかけて回った。

「こちらこそ、ありがとうございます！　お肉おいしい」

「いつも司令には感謝しております！」

　礼を返されると、俺は苦笑するしかなかった。

　狩りをして獲物を渡してるが、世話になっているのは、むしろ俺の方かもしれない。

　結局のところ、人は互いに支え合って生きていくものなのだ。

　少女達とも少し話し、宴会はお開きとなる。

　仲間達の半分は基地内で寝ることにし、もう半分は警戒のために外で寝ることにした。

　敵はいないが元は敵基地なので、そこで眠る気にはなれなかったようだ。

　野宿の方が安心できる。

　そして朝を迎える……案の定、二日酔いで誰も起きてこなかった。やれやれ。

「しゃあーない。俺が朝飯を作るか……いや、起きられないから昼飯になるかも」

「私達も手伝います！」

　酒を飲めなかった少女達が集まってきていた。

　少しでも恩を返したいのだろう。俺はその申し出を、ありがたく受けた。

　ただ、素人なので料理を教えることになる。

「ここはこうやって、こうすればいい」

「なるほどー、ためになります！」

「もっと詳しく教えてください、お兄ちゃん！」

　笑顔で学ぼうするのは良いんだが、やたら体を密着させてくるのが気になる……なんか近いな？

　……俺はまだ知らなかった。女達のある争いが始まっていたことを。知るのはズッとあとになる。

　少女達は要領が良く調理は捗り、作業は思いのほか早く終わった。

　予想通り仲間達は起きてこなかったので、少女達と朝飯を食べることにした。

　全員分作ったので後で温めてやればいい。食後にくつろぎながら、これからどうするかを考えていた。

「まずは食料の確保だな、とにかく人が多い。全ての軍務を止めて紅蓮姫団総出で生産すれば、少しはマシになるだろう。バカな戦《いくさ》はもう止めだ。それから鐵乙女団の本部AIも手に入れる。向こうにも子供はいるからな、保護せんと…………あっ、そうだ！」

　今後の方針は決まった。そして自分の目的を思い出す。

　――失われた記憶を取り戻したい。

　俺は基地の中に入りエレベーターを使って、アンドロイドの所にくる。

　首に下げていた認識票《ドッグタグ》を外して渡す。

「この中にデータチップが入ってるはずだ。中身をみたい」

「分かりました。少々お待ちください」

　アンドロイドは近くにあった解析装置の中に、認識票を入れて起動させた。

　やはり部屋を壊さなくて良かったな。

「一部破損してますが、復元は可能です」

「そうか、なら見せてくれ」

「はい、モニターに映します」

　データチップにあったのは、数枚の写真だけで他には何もなかった。

　その中の一枚に一人の中年男性と、三人の女性が一緒に映っていて、顔は静香・紅美・弥生によく似ていた。

　男は昔の俺だろう。しかし、

「…………だめだ、名前が全く思い出せん。これは記憶が欠落してるかもしれんな……」

　記憶はもう戻らないかもしれない。子供になったのも影響してるのだろう。

　それでも何となくは覚えていて、三人は部下で大事な家族だったようだ。

　今はどうしてるだろうか？　無事でいるだろうか？　俺は心配になる。

「やってみるか……念話《テレパシー》。上手くいくか分からんが、俺の無事を伝えてみよう」

　俺は意識を集中させ、思いを精神波にして送ってみる。届くといいな。

　あとは画像データをプリントアウトさせ、それを持って下に降りた。

　ようやく仲間達は起きて酔い覚ましの薬を飲み、少女達に介抱されながら、飯を食べ始めていた。

　飲み過ぎだっつうの…………むっ！

「神聴耳《デウス・イヤー》、神里眼《セイクリッド・アイ》」

　遠くからの気配を感じ探知能力を使ってみると、数台のトラックが近づいてきてるのが分かった。たぶん彼女だろう。

　俺は少女達を呼ぶ。

「追加で料理を作る。手伝ってくれ」

「はーい！」

　それから1時間後、本部基地の前でトラックが止まった。俺は真ん前で待ち構える。

　仲間達は警戒してるが、手を出さないように厳命してある。

　そして、一人の女がトラックから降りてきた。

　士官用の軍服を着て外套を羽織り、軍帽を被り丸眼鏡をかけた、ボブヘアの女が近づいてくる。

　眼鏡に文字が浮かんで見えたので、たぶんスマートグラスだ。

　顔はかなり理知的で知性がにじみ出ている。彼女こそが俺が恐れた切れ者だろう。

　そして俺の目の前にくると敬礼してきた。

「自分は東雲志乃と申します。階級は中尉です。あなたは……」

「新たに総司令になったアラシだ。まずは焼いた肉を食え、部下も全員呼んでこい。腹減ってるだろ？　話はそれからだ」

「は、はい。それではお言葉に甘えまして」

　こうして志乃達は俺達と一緒に飯を食うことになる。まだわだかまりはあるものの、少しずつ消えていくだろう。

　もはやいがみ合う敵ではなく、運命を共にする仲間なのだから。

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